WASHINGTON — Afgelopen september begon het ministerie van Binnenlandse Veiligheid niet-begeleide immigrantenkinderen te adviseren dat ze ofwel zelf het land konden uitzetten, ofwel een langdurige detentie konden verwachten.
Maar een federale rechter in Los Angeles heeft de regering maandag bevolen te stoppen met het gebruik van dergelijke “schaamteloos dwingende” taal, en oordeelde dat de nieuwe adviezen, zoals ze bekend staan, in strijd waren met een 40 jaar oud gerechtelijk bevel dat verbiedt immigratieagenten om niet-begeleide kinderen onder druk te zetten om hun asielaanvragen op te geven en de VS te verlaten
Volgens gerechtelijke documenten werd het juridisch advies gegeven aan onlangs gedetineerde immigrantenkinderen. Niet-begeleide kinderen zijn kinderen die in het land verblijven zonder een ouder of wettelijke voogd.
De minderjarigen kregen te horen dat zij de mogelijkheid hadden om terug te keren naar hun land, dat dit geen administratieve gevolgen zou hebben en dat zij in de toekomst nog steeds een visum konden aanvragen.
Maar de kinderen kregen ook te horen dat als ze ervoor kozen een hoorzitting met een immigratierechter te zoeken of aangaven dat ze bang waren om de VS te verlaten, ze konden verwachten dat ze “voor een langere periode” in een detentiecentrum zouden worden vastgehouden.
Degenen die 18 jaar werden terwijl ze in hechtenis zaten, zouden voor deportatie worden overgedragen aan de Immigratie- en Douanehandhaving, zo werd hen verteld. Het adviesHoewel dit doorgaans mondeling werd doorgegeven, werd het in gerechtelijke documenten opgeschreven door advocaten die de immigrantenkinderen vertegenwoordigden, wat de regering niet betwistte.
“Als uw sponsor in de Verenigde Staten geen legale immigratiestatus heeft, zal hij worden gearresteerd en verwijderd”, vervolgden de adviseurs. “De sponsor kan worden onderworpen aan strafrechtelijke vervolging wegens medeplichtigheid aan uw illegale binnenkomst.”
De Amerikaanse districtsrechter Michael W. Fitzgerald zei dat “een dergelijke dreiging op verontrustende wijze overeenkomt” met de getuigenis van Jose Antonio Perez-Funez, een aanklager in een class action-rechtszaak uit de jaren tachtig waarin de tactiek van immigratieambtenaren werd betwist.
Perez-Funez, die 16 was toen hij werd gearresteerd nabij de Mexicaanse grens, getuigde in 1985 voor de federale rechtbank van Los Angeles dat hij stemde ermee in om zichzelf te deporteren omdat federale agenten zeiden dat hem langdurige detentie zou wachten als hij niet terugkeerde naar El Salvador.
De zaak van Perez-Funez leidde er oorspronkelijk toe dat de rechtbank waarborgen voor een eerlijk proces instelde voor immigrantenkinderen, waardoor ze het recht kregen om met een familielid of advocaat te spreken voordat ze formulieren ondertekenden waarmee afstand werd gedaan van hun streven naar wettelijke bescherming.
“De regering was er dus al van op de hoogte dat een dergelijke verklaring in deze omgeving precies het soort ongepaste overreding is dat het bevel probeerde te voorkomen”, schreef Fitzgerald.
Fitzgerald, een rechter in het Central District van Californië, heeft ook een verzoek van de federale overheid om een einde te maken aan de permanente door de rechtbank opgelegde waarborgen voor immigrantenkinderen afgewezen.
In reactie op een verzoek om commentaar heeft de US Customs and Border Protection een verklaring afgelegd, toegeschreven aan een niet bij naam genoemde woordvoerder, dat de dienst de wet volgt en kinderen beschermt. Het agentschap zei dat het adviesdocument aan niet-begeleide kinderen uitlegt welke opties beschikbaar zijn onder de federale wetgeving.
“Veel niet-begeleide minderjarigen worden door smokkelaars naar de grens gebracht en lopen reële risico’s op uitbuiting. Daarom is het geven van een duidelijk, wettig advies essentieel”, aldus de verklaring. “Het zorgt ervoor dat ze hun rechten en opties begrijpen – en voor velen die werden verhandeld of gedwongen, is terugkeren naar hun familie de veiligste weg.”
Niet-begeleide kinderen worden eerst vastgehouden door Homeland Security voordat ze worden overgedragen aan het Office of Refugee Resettlement, dat onderdeel is van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, voor langdurige huisvesting. De federale wet vereist dat ORR hen binnen tien dagen juridisch advies geeft.
“Het is moeilijk om een dwingender scenario voor te stellen dan het scenario waarmee (niet-begeleide immigrantenkinderen) worden geconfronteerd in de 72 uur voordat ze in ORR-voogdij worden geplaatst, vooral voor niet-burgerkinderen die waarschijnlijk helemaal niet weten of ze überhaupt rechten bezitten”, schreef Fitzgerald in zijn bevel.
In verklaringen aan de rechtbank schreven kinderen dat zij zich bedreigd voelden door de adviezen van de regering. Eén minderjarige, geïdentificeerd als DATM, zei dat de dreigementen om hun ouders te vervolgen en van langdurige detentie ervoor zorgden dat ze vrijwillige vertrekpapieren tekenden.
Mark Rosenbaum, een advocaat bij het pro bono advocatenkantoor Public Counsel, hielp het gerechtelijk bevel uit 1986 veilig te stellen. Hij zei dat zijn juridische team ontdekte dat Homeland Security de adviezen pas had gewijzigd nadat een overheidsadvocaat hem in november had laten weten dat de dienst zou proberen de door de rechtbank opgelegde waarborgen te beëindigen.
“Ik beschouw dit als een oorlog tegen kinderen – de meest kwetsbare bevolkingsgroep”, zei hij.
De regering heeft tot donderdag de tijd om te beslissen of zij in beroep gaat tegen de uitspraak van de rechter. Hoe dan ook, zei Rosenbaum, zijn doel is om agressiever toezicht te houden op de gevallen van niet-begeleide kinderen om ervoor te zorgen dat hun rechten niet opnieuw worden geschonden.
