Wat maakt werk waardevol? Michal Masny, de NC Ethics of Technology Postdoctoral Fellow bij het MIT Department of Philosophy, onderzoekt de rol die werk speelt in ons leven en de impact ervan op ons welzijn.
Masny ziet talloze voordelen van werken, naast een salaris. Het is een ruimte waar mensen uitmuntendheid in iets kunnen ontwikkelen, een sociale bijdrage kunnen leveren, sociale erkenning kunnen verwerven en een gemeenschap kunnen creëren en in stand houden.
“Denk aan een toekomst waarin we de werkweek verkorten, of een toekomst waarin we het werk helemaal elimineren”, zegt Masny. “Ik geloof niet dat een van deze scenario’s ondubbelzinnig goed zou zijn voor iedereen.”
‘Werk is zowel noodzakelijk als positief waardevol’, betoogt hij, waarmee hij verder suggereert dat ons leven er slechter zou kunnen uitzien als we werk volledig zouden elimineren. “Er zijn optimale combinaties mogelijk van werk en vrije tijd.”
Masny rondt aan het einde van het voorjaarssemester zijn tweejarige termijn in de NC Ethics of Technology Fellowship af. Naast het bevorderen van zijn onderzoek heeft Masny gewerkt aan het bevorderen van de dialoog en het voorlichten van studenten over kwesties op het snijvlak van filosofie en informatica. Dit semester geeft Masny een bachelorcursus, 24.131 (Ethics of Technology).
Masny pleit voor een vernieuwde aanpak voor het opleiden van complete, sociaal bewuste studenten. “Ik wil wetenschappers creëren die over hun projecten en mogelijke uitkomsten nadenken zoals advocaten en filosofen dat zouden doen, en omgekeerd”, zegt hij. Masny pleit voor het belang van het dichten van de “wijsheidskloof” tussen deze groepen, daarbij verwijzend naar de waarschuwing van wetenschapper Carl Sagan over de gevaren van het “machtig worden zonder evenredig wijs te worden” naarmate de wetenschappelijke en technologische vooruitgang voortduurt.
“De traditionele arbeidsverdeling houdt in dat wetenschappers en ingenieurs nieuwe technologieën uitvinden, en dat filosofen en juristen deze vervolgens evalueren en reguleren”, vervolgt hij. “Maar het tempo waarin nieuwe technologieën worden uitgevonden en ingezet heeft deze arbeidsverdeling onhoudbaar gemaakt.”
De fellowship werd in 2021 opgericht met steun van de NC Cultural Foundation en werd opgericht met als doel het bevorderen van het kritische discours en onderzoek op het gebied van de ethiek van technologie en AI aan het MIT, en door belangrijk onderzoek en informatie beschikbaar te maken voor de mondiale gemeenschap.
Durfkapitalist Songyee Yoon, oprichter en managing partner van de op AI gerichte investeringsmaatschappij Principal Venture Partners en voorstander van de NC Ethics of Technology Fellowship, gelooft dat technologie en wetenschappelijke ontdekkingen tot de meest waardevolle publieke goederen van de mensheid behoren, en dat kunstmatige intelligentie de meest consequente technologie van onze tijd vertegenwoordigt.
“Als we willen dat de structuur van onze samenleving op verantwoorde wijze wordt gebouwd, moeten we onze bouwers stroomopwaarts opleiden, op het moment dat ze beginnen met het leren ontwerpen en opschalen van technologie. Er is geen betere plek om dit werk te beginnen dan MIT”, zegt ze. “Het ondersteunen van het Ethics of Technology Fellows-programma is voortgekomen uit die overtuiging, en ik ben diep bemoedigd om te zien dat dit bij MIT wordt omarmd.”
“In de filosofie moet je alles in twijfel trekken”
Masny arriveerde in het najaar van 2024 bij MIT, na een jaar als postdoc bij het Kavli Center for Ethics, Science, and the Public aan de University of California in Berkeley. Masny, oorspronkelijk afkomstig uit Polen, promoveerde in de filosofie aan de Princeton University na het voltooien van studies aan de Universiteit van Oxford en de Universiteit van Warwick in het Verenigd Koninkrijk.
Hij houdt zich voornamelijk bezig met waardetheorie, technologie-ethiek en sociale en politieke filosofie. Zijn huidige onderzoeksinteresses omvatten de aard van het welzijn van mensen en dieren, onze verplichtingen jegens toekomstige generaties, het risico van uitsterven van de mens, de toekomst van werk en anti-verouderingstechnologie.
Tijdens zijn ambtsperiode in de fellowship heeft Masny verschillende onderzoeksartikelen gepubliceerd over ethische kwesties met betrekking tot de toekomst van de mensheid – een onderwerp dat nauw relevant is voor het denken over de existentiële risico’s van de ontwikkeling en inzet van AI.
“In de filosofie moet je alles in twijfel trekken”, zegt hij.
Masny’s werk in de fellowship zet een traditie van gezamenlijk onderzoek en verkenning voort die MIT aanmoedigt en viert. In het najaar van 2024 gaf Masny samen met Robin Scheffler, universitair hoofddocent bij het programma Wetenschap, Technologie en Samenleving, een inleidende bachelorcursus, STS.006J/24.06J (Bio-ethiek).
Tijdens het academiejaar 2024-2025 leidde Masny een studentenonderzoeksgroep, ‘Deepfakes: Ethical, Political, and Epistemological Issues’, als onderdeel van het Social and Ethical Responsibilities of Computing (SERC) Scholars Program. De groep onderzocht de ethische, politieke en epistemologische dimensies van zorgen over misleidende deepfakes, en hoe deze kunnen worden verzacht.
Studenten uit Masny’s cohort werkten in het voorjaar van 2025 in kleine groepen aan een aantal projecten en presenteerden hun bevindingen in een postersessie tijdens het MIT Ethics of Computing Research Symposium op het MIT Schwarzman College of Computing.
In de zomer van 2025 assisteerde Masny bij een zomercursus filosofie, 24.133/134 (Experiëntiële ethiek), waarin studenten hun computerwetenschappelijke en technische projecten onderwerpen aan ethisch onderzoek met de hulp van getrainde filosofen.
Hij wordt aangemoedigd door de mogelijkheden om zijn ideeën te testen en te delen met mensen die kunnen helpen deze te verfijnen en te verbeteren.
Gemeenschappen van praktijk en betrokkenheid
Als hij de waarde van zijn ervaring bij MIT in ogenschouw neemt, prijst Masny de afdeling filosofie en de mogelijkheden om met zoveel verschillende soorten wetenschappers samen te werken. Om het soort vragen te beantwoorden dat zijn onderzoek aan het licht brengt, zegt hij, moet je verder reizen. Hij waardeert de ruimte die MIT creëert voor breed onderzoek, terwijl hij ook verbanden zoekt tussen zijn bevindingen over werk, de waarde ervan en de menselijke impact van technologie op ons sociale leven.
“Normaal gesproken omvatten bachelorcursussen filosofie twee uur durende lezingen gevolgd door discussie; een lezing is als een audioboek”, zegt hij. In plaats daarvan zouden ze volgens hem meer naar een podcast moeten luisteren of naar een talkshow moeten kijken.
“Ik wil dat de les een gebeurtenis wordt in het lesrooster van een leerling”, vervolgt hij.
Masny overweegt ook hoe hij waardevolle filosofische hulpmiddelen kan integreren in het leven buiten het klaslokaal. Filosofie en onderzoek kunnen andere vormen van onderzoek ondersteunen. Het ontwikkelen van de mentaliteit van filosofen is volgens hem netto positief. Het ontwerpen van betere vragen kan bijvoorbeeld leiden tot betere, inzichtelijkere en nauwkeurigere antwoorden. Het kan ook het vermogen van leerlingen verbeteren om uitdagingen te identificeren.
Masny gaat in het najaar van 2026 lesgeven aan de Universiteit van Colorado in Boulder en wil nieuwe ideeën testen terwijl hij zijn onderzoek naar de waarde van werk voortzet.
Kieran Setiya, de Peter de Florez hoogleraar filosofie en hoofd van de afdeling Taalkunde en Filosofie, zegt dat de NC Ethics of Technology Postdoctoral Fellowship MIT in staat heeft gesteld een reeks uitzonderlijke jonge filosofen binnen te halen die werken op het snijvlak van ethiek en AI, en de systemische effecten van nieuwe computertechnologieën bestuderen en de morele, sociale en politieke uitdagingen die deze met zich meebrengen.
“Dit is precies het soort toegepast interdisciplinair denken dat we bij MIT moeten ondersteunen en in stand houden”, voegt hij eraan toe.
