De Sovjet-zwerfhond genaamd Laika werd een van de eerste dieren in de ruimte toen ze in 1957 aan boord van de Spoetnik 2 werd gelanceerd, maar de hartverscheurende missie was altijd eenrichtingsverkeer.
Het hartverscheurende verhaal van Laika, de hond die de ruimte in werd gelanceerd en in een baan om de aarde draaide zonder een weg terug naar huis, heeft de laatste tijd online voor nieuw verdriet gezorgd. Laika, een gemengd ras uit Ruslandwas eenvoudigweg een van de vele dieren die werden gebruikt bij het onvermoeibare streven naar menselijke kennis, terwijl we ernaar streven onbekende gebieden te verkennen voor een beter begrip van het universum.
Ondanks de opvallende positie van de kleine hond als een van de eerste dieren in de ruimte, bood hij weinig soelaas toen ze wegschoot van de aarde, de enige passagier aan boord van het ruimtevaartuig Spoetnik 2.
Men dacht dat de nietsvermoedende jonge pup, die door de straten van Moskou zwierf, nog maar drie jaar oud was. Haar zachtaardige, minzame karakter bracht wetenschappers ertoe haar als een perfecte kandidaat voor hun experiment te beschouwen.
Op 3 november 1957, na weken van voorbereiding, waaronder de aanpassing aan steeds kleinere kratten en kooien, werd ze in een lage baan om de aarde gestuurd.
Op dat moment was er beperkt inzicht in de effecten van ruimtevaart op levende wezens, en vluchten met dieren werden door ingenieurs beschouwd als een essentiële opstap naar menselijke missies.
Toen het kleine zwerfdier eenmaal was gelokaliseerd, gaf het Sovjet-personeel haar meerdere namen, waaronder Kudryavka, Russisch voor ‘Little Curly’, Limonchik, vertaald naar ‘Little Lemon’, en Zhuchka, wat ‘Little Bug’ betekent.
Laika, het Russische woord voor bepaalde rassen die op de husky lijken, was de naam die wereldwijd erkenning kreeg.
Het experiment was bedoeld om aan te tonen dat een levend wezen bestand was tegen de traumatische krachten die gepaard gaan met het lanceren in een baan om de aarde. Laika’s vitale functies werden nauwgezet gevolgd in de hoop de theorieën van wetenschappers te bevestigen dat leven in de ruimte zou kunnen functioneren te midden van verminderde zwaartekracht en verhoogde stralingsniveaus.
De gegevens van haar onthulden aanwijzingen van nood en toegenomen onrust tijdens haar reis. Ruim vijf maanden na de lancering daalde Spoetnik 2 – samen met de stoffelijke resten van Laika – op 14 april 1958 terug door de atmosfeer van de aarde en verbrandde bij terugkeer. Tijdens deze missie verkregen onderzoekers door hun werk met Laika baanbrekende informatie over de fysiologische effecten van ruimtevaart.
Er werd aangenomen dat haar dood aan boord plaatsvond omdat de centrale R-7-onderhouder er niet in slaagde zich van het ruimtevaartuig te scheiden. De Sovjet-Unie zou tegenstrijdige verklaringen hebben verstrekt over haar dood, waaronder beweringen dat ze slechts zeven uur na haar missie stierf.
Niettemin werden in 2002 uiteindelijk de feitelijke omstandigheden en het tijdstip van haar dood onthuld, als gevolg van uitgebreide berichtgeving dat ze stierf nadat haar zuurstofvoorraad was uitgeput op haar zesde geïsoleerde dag aan boord van het krappe ruimtevaartuig.
Laika’s verhaal verscheen opnieuw op sociale media en werd opnieuw onder de aandacht gebracht door de populaire pagina Fantastic Things in the World. Naast een afbeelding van een standbeeld dat lijkt op Laika en uitkijkt vanuit het ruimtevaartuig, schreef de gebruiker achter het account: “Elk jaar… voel ik me gedwongen om dit verhaal te vertellen en mogelijk met nieuwe woorden. Er is een diepe schuld die we allemaal zouden moeten voelen als we lezen wat we Laika hebben aangedaan. De menselijke vooruitgang is vaak bereikt ten koste van dieren die niets te maken hadden met ons verlangen naar suprematie.
“Veel mensen geloven dat dit een acceptabele prijs was voor onze veroveringen, maar zelfs als ik dit verhaal lees, lijkt het duidelijk dat het eigenlijk maar een triviale vorm van bedrog was.” Het eerbetoon concludeerde: “We hadden de plicht om een ander pad te kiezen. Die plicht hebben we vandaag de dag nog steeds. Sorry dat de mensheid je in de steek heeft gelaten, Laika.”
Dit volgt als Artemis II verbrak de radiostilte met vier historische woorden toen deze uit de maan tevoorschijn kwam.
Orion kwam van achteren tevoorschijn de maan precies op schema, waarbij het radiocontact onmiddellijk werd hersteld – waarmee een einde kwam aan een spannende 40 minuten durende black-out die Mission Control in volledige stilte had laten wachten.
Missiespecialist Christina Koch was de eerste die sprak. Haar eerste vier woorden waren: ‘Houston, integriteit, communicatiecontrole.’ Vervolgens voegde ze eraan toe: “Het is zo geweldig om weer van de aarde te horen.”
Omdat er aan de andere kant van de maan geen signaal mogelijk was, functioneerde de capsule volledig onafhankelijk. Computers aan boord van de Orion vuurden de motoren precies op het juiste moment af om het ruimtevaartuig naar huis te sturen – een manoeuvre die ver buiten het bereik van welke grondverkeersleider dan ook werd uitgevoerd.
Vandaag heeft de bemanning het punt bereikt dat het dichtst bij de maan ligt en zal nu terugkeren naar de aarde. De vier astronauten werden de verst vliegende mensen in de geschiedeniswaarmee het record van Apollo 13 uit 1970 werd verbroken.
