NASA’s Artemis II-missie eindigde met een precieze landing in de Stille Oceaan, waarmee een bijna tiendaagse reis werd afgesloten die vier astronauten verder van de aarde bracht dan enig mens ooit tevoren. De Orion-capsule ‘Integrity’ parachuteerde in kalme wateren voor de kust van Californië, waarbij werd bevestigd dat alle bemanningsleden veilig waren.Met een afstand van in totaal 694.392 mijl (ruim 1,1 miljoen km) markeerde de missie de eerste bemande reis van de mensheid naar de omgeving van de maan sinds het Apollo-tijdperk en een cruciale stap in de richting van toekomstige maanlandingen.
Hier is een tijdlijn van de Artemis II-missie:
1-2 april: Lancering, baan en kritische systeemvalidatie
De missie vertrok op 1 april vanaf het Kennedy Space Center aan boord van NASA’s Space Launch System. Na de scheiding kwam Orion in een baan om de aarde, waar astronauten uitgebreide controles uitvoerden op levensondersteunende systemen, voortstuwing, luchtvaartelektronica en zonnepanelen.Deze fase fungeerde als een ‘shakedown-cruise’, waardoor het ruimtevaartuig veilig menselijk leven kon ondersteunen voordat het zich tot verre ruimtereizen begaf. Ingenieurs hebben ook het systeem voor het afbreken van de lancering en de ingebouwde batterijen geverifieerd, die cruciaal zijn voor noodscenario’s.
2-5 april: Translunaire injectie en doorvoer door de ruimte
Op 2 april voerde Orion een krachtige translunaire injectie uit, waarbij hij versnelde tot bijna 35.000 km per uur en koers zette naar de maan. Gedurende de volgende drie dagen legde de bemanning ongeveer 400.000 kilometer af, waarbij ze de Van Allen-stralingsgordels overstaken en de diepe ruimte binnengingen.Astronauten hielden navigatiesystemen, stralingsafscherming en de autonomie van ruimtevaartuigen in de gaten terwijl ze experimenten uitvoerden naar de effecten van microzwaartekracht. Het ruimtevaartuig werkte grotendeels op geautomatiseerde systemen, waarbij minimale handmatige tussenkomst nodig was.
5-6 april: Dichtste nadering en recordbrekende maanvlucht
Rond 5 april bereikte Artemis II de maan en voerde een korte vlucht uit die hem binnen een paar duizend kilometer van het maanoppervlak bracht. De bemanning maakte beelden met een hoge resolutie en bestudeerde het terrein van de maan, inclusief de regio’s die bestemd waren voor toekomstige missies.Gebruikmakend van de zwaartekracht van de maan voerde Orion een katapultmanoeuvre uit om aan zijn terugreis te beginnen. Tijdens deze fase vestigde de missie een nieuw record, waarbij ze 400.000 kilometer van de aarde aflegde, waarmee het Apollo 13-record werd overtroffen.De flyby markeerde ook een historische mijlpaal, met onder meer de bemanning van de eerste vrouw, de eerste zwarte astronaut en de eerste niet-Amerikaan die deelnam aan een maanmissie.
6-10 april: voorbereidingen voor de terugreis en terugkeer
De terugreis duurde nog eens drie tot vier dagen, waarin de bemanning de laatste systeemcontroles en wetenschappelijke observaties uitvoerde. Ingenieurs hielden de prestatiegegevens van het hitteschild van het ruimtevaartuig nauwlettend in de gaten ter voorbereiding op de terugkeer, die als de gevaarlijkste fase van de missie wordt beschouwd.Het traject van Orion werd zorgvuldig aangepast om hittestress te verminderen, op basis van de lessen die zijn geleerd uit de Artemis I-testvlucht.
11 april: Herintreding met een hoog risico en een ‘perfecte roos’
Op 11 april kwam Orion opnieuw de atmosfeer van de aarde binnen met snelheden tot 32 keer de snelheid van het geluid. De temperaturen bereikten bijna 5.000 ° F terwijl de capsule intense wrijving onderging, waardoor de communicatie gedurende meer dan zes minuten kortstondig werd verbroken vanwege geïoniseerd plasma, meldde Reuters.Het contact werd hersteld vlak voordat de parachutes werden ingezet, waardoor de capsule werd vertraagd tot ongeveer 25 km / u voordat deze nauwkeurig neerstortte. NASA-commentatoren omschrijven het als een “perfect schot in de roos.”Herstelteams van NASA en de Amerikaanse marine hebben de capsule binnen twee uur veiliggesteld. Astronauten werden per helikopter naar de USS John P. Murtha gebracht voor medische controles voordat ze terugkeerden naar Houston.Het succes van de missie valideert de belangrijkste technologieën die nodig zijn voor toekomstige Artemis-missies, waaronder een geplande bemande maanlanding, en versterkt het bredere doel van NASA om mensen naar Mars te sturen.
