Vier astronauten en hun Orion-ruimtecapsule plonsden vandaag neer in de Stille Oceaan, waarmee de eerste bemande reis rond de maan en terug sinds 1972 tot een succesvol einde werd gebracht.
“Wat een reis!” zei missiecommandant Reid Wiseman vlak na de landing.
Tijdens hun 10-daagse odyssee heeft de bemanning van NASA’s Artemis 2-missie – Wiseman, piloot Victor Glover, missiespecialist Christina Koch en de Canadese astronaut Jeremy Hansen – werden de meest verre menselijke reizigers in de geschiedenis en slingerden meer dan 6.000 kilometer langs de andere kant van de maan. Koch is de eerste vrouw die zich buiten de baan om de aarde begeeft, Glover is de eerste zwarte astronaut die dit doet, en Hansen is de eerste niet-Amerikaanse astronaut die een dergelijke reis maakt.
De vlucht testte de hardware en procedures van het Artemis-programma om de weg vrij te maken voor het sturen van astronauten al in 2028 naar het maanoppervlak, en voor de bouw van een permanente maanbasis in de jaren 2030.
“Het is de belangrijkste bemande ruimtemissie die we volgens mij in vele decennia hebben uitgevoerd, in termen van wat het historisch betekende, maar ook wat het betekent voor de toekomst van het agentschap”, zei NASA-administrateur Amit Kshatriya tijdens een bijeenkomst van NASA. persconferentie na de splashdown.
Orion’s hardware – inclusief componenten gebouwd in de omgeving van Seattle – kwam door toen het telde. Er waren twee sets stuwraketten voor Orion gebouwd door het Aerojet Rocketdyne-team van L3Harris in Redmond, Wash.terwijl mechanismen dat wel waren gemaakt door Karman Space & Defense in Mukilteo, Wash.vergemakkelijkte de veilige inzet van Orion’s parachutes in de laatste minuten van de missie.
NASA berekende dat Orion in totaal 700.237 mijl aflegde lancering bovenop een enorme Space Launch System-raket op 1 april tot de landing voor de kust van Californië om 17:07 uur PT.
Leerboekeinde van een reis om geschiedenis te schrijven
Het laatste uur van de missie verliep zoals NASA had gepland. Na het overboord gooien van de in Europa gebouwde servicemodule, raakte de Orion-bemanningsmodule – door de astronauten Integrity genoemd – de atmosfeer met een snelheid van meer dan 40.000 km per uur. De schok van de terugkeer creëerde een plasmaveld rond het ruimtevaartuig dat de radiocommunicatie gedurende zes minuten verduisterde.
De bemanning kreeg te maken met G-krachten die reikten tot 3,9 keer de kracht van de zwaartekracht van de aarde – ongeveer wat ze voelden tijdens de lancering – en het hitteschild van Orion doorstond temperaturen van 4.000 tot 5.000 graden Fahrenheit. Het traject voor de afdaling van Orion was ontworpen om de druk op het hitteschild te verminderen, nadat NASA ontdekte dat het hitteschild voor een eerdere onbemande missie rond de maan, Artemis 1onderging ernstiger verkoling dan verwacht.
“Dit is de echte test van ons traject”, zei NASA-commentator Rob Navias.
Orion slaagde voor de test: “Houston, Integriteit: we hebben je luid en duidelijk”, vertelde Wiseman aan Mission Control toen de black-out eindigde, wat leidde tot gejuich van de grondverkeersleiders.
De parachutes van het ruimtevaartuig werden op het juiste moment ingezet en de afdaling van Orion vertraagde tot een snelheid van 30 km/uur tegen de tijd dat het het water raakte in de Stille Zuidzee, ten zuidwesten van San Diego.
Even na de landing meldde Wiseman dat alle vier de astronauten in goede gezondheid verkeerden. De airbags van Orion werden opgeblazen met helium om het drijvende vaartuig te helpen stabiliseren.
‘Het was een missie uit het leerboek,’ zei Navias.
Herstelteams kwamen samen op de landingsplaats, enigszins gehinderd door een storing in de satelliettelefoonverbinding van de bemanning. Mission Control kon echter via de radio in tweerichtingscontact blijven met de bemanning en hielp bij het oplossen van problemen.
De astronauten werden uit het ruimtevaartuig gehaald en in helikopters gehesen voor overdracht naar de USS John P. Murtha, een amfibisch transportdokschip dat als leidend schip diende bij de herstelwerkzaamheden. Na medische controles te hebben ondergaan, zouden ze in San Diego aan land worden gebracht – en zaterdag zullen ze naar het Johnson Space Center in Houston worden gevlogen. Ondertussen zal de Orion-capsule voor transport naar het putdek van de USS John P. Murtha worden gesleept.
Terug bij Mission Control omhelsden leden van het Artemis 2-team elkaar terwijl ze naar de video vanuit de Stille Oceaan keken. ‘De missie is voorbij, maar de melodie blijft hangen,’ zei Navias.
Op het schip zei NASA-beheerder Jared Isaacman dat hij “niet trotser kon zijn op het gehele personeelsbestand” van de ruimtevaartorganisatie.
“De kinderjaren Jared kan niet geloven wat ik net zag,” zei Isaacman, die tien jaar na de laatste Apollo-maanmissie in 1972 werd geboren. “Ik heb bijna mijn hele leven gewacht om dit te zien.”
Hij beloofde dat de rond-de-maanreis van Artemis 2 geen eenmalige ervaring zou zijn. “Dit is nog maar het begin”, zei hij. “We gaan dit weer met regelmaat doen, door missies naar de maan te sturen totdat we er in 2028 op landen en beginnen met het bouwen van onze basis.”
President Donald Trump zijn felicitaties doorgegeven. “De hele reis was spectaculair, de landing was perfect en als president van de Verenigde Staten kon ik niet trotser zijn!” Trump schreef in een bericht op Truth Social. “Ik kijk ernaar uit jullie allemaal binnenkort in het Witte Huis te zien. We zullen het nog een keer doen en dan, de volgende stap, Mars!”
Terugkijkend, vooruitkijkend
Hoewel Artemis 2 in de eerste plaats een technische testmissie was, bracht de reis ook wetenschappelijke voordelen met zich mee. De astronauten voerden een groothoekonderzoek uit naar de achterkant van de maan en beschreven gebieden die de astronauten van het Apollo-programma niet met hun eigen ogen konden zien vanwege de lichtomstandigheden en een dichter orbitaal perspectief.
Aan het begin en het einde van hun vlucht rond de maan werd de bemanning van de Artemis 2 gevangen genomen verbluffende beelden van Earthset en Earthrisewaardoor dezelfde gevoelens van ontzag ontstonden die werden aangewakkerd door de Apollo 8’s origineel Earthrise-beeld uit 1968. De astronauten waren ook getuige van een onaardse zonsverduistering die een griezelige gloed rond de verduisterde maan veroorzaakte.
De astronauten bevonden zich op het verste punt van hun reis op een afstand van 400.000 kilometer van de aarde, wat het vorige record van Apollo 13 in 1970 met 6.000 kilometer overtrof.
Hoewel het een leerboekmissie was, verliep niet alles perfect. Het eerste toilet dat werd geïnstalleerd in een ruimtevaartuig dat buiten de baan om de aarde werd gestuurd, trad in werking tijdens het uitgaande deel van de reis, blijkbaar als gevolg van ijs dat een afvoerleiding voor afvalwater blokkeerde. “Het bereiken van dit vermogen is er één waar we zeker aan moeten werken”, zei Isaacman destijds.
NASA heeft het ook gedetecteerd een lichte heliumlek in het druksysteem voor de oxidatietank op de servicemodule van Orion. Het lek vormde geen probleem voor Artemis 2, maar Kshatriya zei dat het systeem mogelijk opnieuw moet worden ontworpen voor de maanlandingsmissie in 2028.
Ondertussen werken SpaceX en Blue Origin nog steeds aan de landingssystemen die nodig zullen zijn om toekomstige astronauten naar het maanoppervlak te krijgen. NASA is van plan om SpaceX-toestellen te testen Ruimteschip-lander en/of Blue Origin’s Blauwe Maanlander volgend jaar in een lage baan om de aarde tijdens Artemis 3.
Als alles volgens plan verloopt, zou een van die landers begin 2028 de eerste maanlanding sinds 1972 mogelijk maken tijdens de Artemis 4-missie, en zou de bemanning van Artemis 5 beginnen te werken aan een basis nabij de zuidpool van de maan eind 2028.
Als opwarmertje maakt de Blue Origin-ruimtevaartonderneming van Jeff Bezos zich op om een bericht te sturen onbeschroefde versie van de Blue Moon-landerbekend als Endurance, naar het zuidpoolgebied van de maan later dit jaar. Die regio is een belangrijk doelwit voor verkenning en vestiging van de maan, omdat men denkt dat de kraters ijsreserves herbergen die kunnen worden omgezet in drinkbaar water en ademende zuurstof, plus waterstof die als raketbrandstof kan worden gebruikt.
Vandaag voegde Dave Limp, CEO van Blue Origin, zijn felicitaties toe aan een succesvolle Artemis 2-missie en noemde het “het Apollo-moment van deze generatie.”
“Op naar Artemis III!” zei hij in een posten op X.
