De grootste maand sprong in de gasprijzen in zes decennia veroorzaakte een scherpe piek in de inflatie in maart, wat voor grote uitdagingen zorgde inflatiebestrijders bij de Federal Reserve en het vergroten van de politieke hindernissen voor het Witte Huis.
De consumentenprijzen stegen in maart met 3,3% ten opzichte van een jaar eerder, aldus het ministerie van Arbeid zei vrijdageen scherpe stijging ten opzichte van slechts 2,4% in februari en de grootste jaarlijkse stijging sinds mei 2024. Op maandbasis stegen de prijzen in maart met 0,9% ten opzichte van februari, de grootste stijging in bijna vier jaar.
Het is de eerste lezing over inflatie waarin de gevolgen van de oorlog met Iran in beeld worden gebracht. De piek in de gasprijzen zal de begrotingen van veel huishoudens met lagere en middeninkomens onder druk zetten, omdat hun inkomens eroderen, waardoor het moeilijker wordt om andere levensbehoeften, zoals voedsel en huur, te betalen.
Exclusief de volatiele voedsel- en energiecategorieën stegen de kernprijzen in maart met 2,6% ten opzichte van een jaar eerder, tegen 2,5% in februari. En vorige maand stegen de kernprijzen met een bescheiden 0,2%, wat erop wijst dat de stijgende gasprijzen zich nog niet naar veel andere categorieën hebben verspreid.
Een grote vraag voor nu is hoe lang de olie- en gasprijsschok zal aanhouden en of deze zal leiden tot een bredere, langdurige inflatiepiek, vergelijkbaar met wat er in het voorjaar van 2022 gebeurde nadat Rusland Oekraïne was binnengevallen. Voorlopig zeggen economen dat het onwaarschijnlijk is dat de VS een wijdverbreide stijging zal zien, vergelijkbaar met een paar jaar geleden, toen de inflatie de 9% bereikte.
Ondanks een zwak staakt-het-vurenEr is weinig veranderd in de Straat van Hormuz, een knelpunt waar doorgaans dagelijks miljoenen vaten olie passeren.
“Het is op de korte termijn pijnlijk”, zegt Michael Pearce, hoofdeconoom van de VS bij Oxford Economics. “Het zal pijnlijker worden in april”, wanneer verdere stijgingen van de gasprijzen de inflatie zullen doen stijgen.
Maar Pearce zei dat de impact mogelijk van kortere duur is dan na de pandemie: “Ik denk dat de omstandigheden veel meer op een korte, scherpe schok lijken dan wat we in 2022 zagen.”
Pearce zei dat de impact later dit jaar zou kunnen vervagen: “Ik denk dat de omstandigheden veel meer op een korte, scherpe schok lijken dan wat we in 2022 zagen.”
Vorige maand daalden de prijzen van levensmiddelen met 0,2% en zijn ze slechts 1,9% gestegen ten opzichte van een jaar eerder. Analisten verwachten dat de voedselprijzen de komende maanden zullen stijgen, omdat de stijgende dieselprijzen de scheepvaart duurder maken.
Hogere energiekosten “dragen bij aan de stijgende productiekosten in de hele voedselvoorzieningsketen en kunnen in de toekomst een opwaartse druk uitoefenen op de prijzen van levensmiddelen”, zegt Andy Harig, vice-president bij de kruideniersgroep FMI-The Food Industry Association. “Naarmate de energieprijzen stijgen, stijgen ook de kosten die gepaard gaan met het produceren en leveren van voedsel.”
De kledingkosten stegen in maart met 1% ten opzichte van de voorgaande maand en zijn met 3,4% gestegen ten opzichte van een jaar eerder. De prijzen voor gebruikte auto’s daalden vorige maand echter met 0,4% en met 3,2% ten opzichte van een jaar eerder.
De gasprijsschok als gevolg van de oorlog in Iran heeft het traject van de inflatie verlegd, van een langzame, geleidelijke daling naar een scherpe stijging die verder verwijderd is van de 2%-doelstelling van de Fed. Als gevolg hiervan zal de centrale bank vrijwel zeker een renteverlaging maandenlang uitstellen. Veel Fed-functionarissen zullen echter voorbij de stijging van de totale inflatie kijken en zich concentreren op de kernprijzen, die waarschijnlijk langzamer zullen stijgen.
De gasprijzen zijn ook zeer zichtbare kostenposten die grote gevolgen hebben voor het consumentenvertrouwen en het politieke sentiment. Hoge prijzen hadden woede veroorzaakt Amerikaanse kiezers vóór de oorlog en de piek in de olieprijzen en alles wat dat met zich meebrengt, van de pomp tot de supermarkt, zou het voor de partij van de president moeilijker kunnen maken om tijdens de tussentijdse verkiezingen van volgend jaar zetels in zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat vast te houden.
Stemming door de Bijbehorend pers-NORC-centrum van Public Affairs Research ontdekte vorige maand dat ongeveer zes op de tien Republikeinen zich op zijn minst “enigszins” zorgen maken over het betalen van gas in de komende maanden.
De benzineprijzen bedroegen vrijdag landelijk gemiddeld $4,15 per gallon, vergeleken met $2,98 op de dag voordat de oorlog begon en een stijging van bijna 40%, volgens motorclub AAA.
De inflatie bereikte een piek van 9,1% in juni 2022, toen de toeleveringsketens door COVID-19 ineenkrompen en verschillende rondes van stimuleringscontroles de consumentenvraag deden stijgen. De prijzen voor boodschappen, meubels, restaurantmaaltijden en vele andere goederen en diensten stegen enorm.
Deze keer zeggen economen dat arbeidsmarkt en de consumentenbestedingen zijn zwakker, en er worden geen grote stimuleringsmaatregelen van de overheid uitgevaardigd om de vraag te stimuleren. Het werkloosheidspercentage is laag, op 4,3%, maar bedrijven zijn niet aan het inhuren zoals ze waren toen de economie uit de pandemie tevoorschijn kwam, wat ertoe leidde dat veel bedrijven scherpe loonsverhogingen aanboden om werknemers aan te trekken en te behouden.
Snelle loonsverhogingen en een solide inkomensgroei hielpen consumenten de hogere prijzen te doorstaan die het gevolg waren van de verstoringen van de toeleveringsketen door de pandemie, en zorgden voor pieken in de vraag die veel bedrijven ertoe brachten hun prijzen verder te verhogen.
“Dat is waar dit echt anders is, en dat is dat we bij lange na niet de kracht van de vraag zien”, zegt Alan Detmeister, een econoom bij UBS. In 2021 en 2022 nam de inkomensgroei “heel sterk toe. Dat zien we nu niet meer”, voegde hij eraan toe.
Detmeister denkt dat de betere vergelijking waarschijnlijk zal zijn met die in de periode 1990-1991, toen hogere olie- en gasprijzen als gevolg van de Iraakse invasie van Koeweit bijdroegen aan een recessie, maar niet tot een stijging van de inflatie leidden, deels als gevolg van zwakkere consumentenbestedingen.
De impact van de gasprijspiek op de inflatie is in sommige opzichten vergelijkbaar met die van President De tarieven van Donald Trumpin die zin dat hun effect grotendeels zal afhangen van de omvang en de duur van de stijging.
Hogere gasprijzen zijn lastig voor de Fed, omdat ze ook de groei kunnen vertragen door de consumentenbestedingen te drukken, wat mogelijk tot ontslagen kan leiden. Normaal gesproken verlaagt de Fed haar rente om meer uitgaven aan te moedigen als de werkloosheid stijgt, terwijl zij de rente verhoogt om de inflatie te bestrijden.
—Christopher Rugaber, AP economieschrijver
