RANCHO MIRAGE, Californië – Terwijl de Republikeinen in twintig jaar strijden om hun beste kans om het gouverneurschap van Californië te winnen, is de strijd tussen de meest prominente kandidaten om de partij van president Trump voor zich te winnen veranderd van ingetogen in wreed.
De conservatieve commentator Steve Hilton beschuldigde tijdens hun eerste één-op-één-debat in Rancho Mirage eerder deze maand rivaliserende Riverside County-sheriff Chad Bianco ervan illegale immigranten te vertroetelen en noemde hem ‘wishy-washy’. Het hoofd van de wetshandhaving noemde Hilton, een Britse immigrant, een ‘oplichter’ en harteloos omdat hij anderen dezelfde weg naar het Amerikaanse staatsburgerschap ontzegde als hij.
“Wat een schandalige en beledigende belediging heeft Tsjaad zojuist aan iedere legale immigrant in deze staat en in dit land begaan”, zei Hilton woedend.
De verhitte discussie vond plaats dagen voordat de Republikeinse Partij van Californië een steunbetuiging maakte in de race van 2026 voor de gouverneur van Californië. Honderden partijafgevaardigden zullen dit weekend in San Diego bijeenkomen om te beslissen, hoewel het onduidelijk is of een van beide kandidaten de stemdrempel van 60% zal kunnen halen om het officiële partijknikje te ontvangen.
Uit de meeste peilingen is gebleken dat twee Republikeinen als topkandidaten in de race, ondanks het feit dat het aantal geregistreerde Democratische kiezers in Californië bijna 2 tegen 1 groter was dan de Republikeinen.
Bianco en Hilton strijden tegen acht zwaargewicht Democraten die de stemmen van hun partij versplinteren bij de verkiezingen om de benoemde gouverneur Gavin Newsom te vervangen. Onder het unieke voorverkiezingssysteem van Californië gaan de twee kandidaten die de meeste stemmen krijgen in de voorverkiezingen door naar de algemene verkiezingen van november, ongeacht hun partijlidmaatschap.
Het vooruitzicht heeft de democratische staatsleiders gealarmeerd, die er tevergeefs bij de worstelende kandidaten op aandrongen eruit vallen om te voorkomen dat hun partij wordt uitgesloten van de verkiezingen in november.
Toch kan er vóór de voorverkiezingen van 2 juni nog veel gebeuren om de race op gang te brengen. President Trump steunde Hilton zondag laat, wat de Republikeinse kiezers van de staat aanzienlijk zou kunnen beïnvloeden. Bij de presidentsverkiezingen van 2024 stemden ruim zes miljoen Californiërs op Trump, hoewel hij werd verslagen door de toenmalige vice-president Kamala Harris, een van de beste democraten van de staat.
Chad Bianco, een Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap, en Kate Monroe, CEO van veteranengroep VetComm, praten in januari met een dakloze vrouw in Skid Row in LA.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
Tijdens hun campagne hebben Bianco en Hilton herhaaldelijk het vooruitzicht geopperd dat een Republikein tot gouverneur zou worden gekozen als gevolg van het mislukte democratische bewind van de dichtstbevolkte staat van het land en de op drie na grootste economie ter wereld.
“Voor de eerste keer in waarschijnlijk ons leven, eigenlijk sinds Ronald Reagan … elke legitieme opiniepeiling heeft mij of Steve Hilton aan de top getoond, twee Republikeinen aan de top van (elke) staatsbrede opiniepeiling”, vertelde Bianco de afgelopen zes maanden onlangs aan ongeveer 100 aanwezigen op een Valley Unity Republikeinse Vrouwenlunch in de Woodland Hills County Club met uitzicht op groene fairways.
Hilton, die heeft deelgenomen aan meer gouvernementele forums en debatten dan Bianco, zei dat peilingen waaruit blijkt dat hij de Democratische rivalen verslaat, bewijst dat de Californiërs genoeg hebben van vijftien jaar eenpartijregering.
‘Ik zeg je nu meteen dat er niet één van hen is die ook maar in de geringste mate de verandering vertegenwoordigt die we in Californië nodig hebben,’ zei Hilton tegen een paar honderd mensen in de Calvary Chapel van Big Bear. “Dit jaar gaan we het doen.”
Van verre lijkt Bianco niet in de hoofdrol te staan voor een Republikeinse kandidaat voor het gouverneurschap: een gewapende politieman, met een peper-en-zoutsnor en kortgeknipt haar, die zijn leven heeft gewijd aan het beschermen van de kwetsbaren en het opsluiten van criminelen.
Bianco, in navolging van zowel onafhankelijke opiniepeilers als politieke strategen van beide partijen, zei dat het hebben van ‘Riverside County Sheriff’ naast zijn naam op het officiële stembiljet een grote zegen voor zijn campagne zal zijn.
“Ik zal je dit vertellen: als we de namen en de partij van de stemming zouden halen en gewoon met een CV zouden gaan – we zouden jullie allemaal een CV laten lezen van wie je als je volgende gouverneur gaat benoemen – dan zou ik deze verkiezingen voor 100% winnen”, vertelde Bianco aan de GOP-vrouwengroep.
De Republikeinse gouverneurskandidaat Steve Hilton, rechts, begroet een lid van de Republikeinse Vergadering van Big Bear Valley voordat hij in maart spreekt op een gemeentehuis in de Calvary Chapel in Big Bear.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Maar de badge van Bianco heeft hem niet beschermd tegen de zinderende aanvallen van Hilton over de eerdere uitspraken van de sheriff over immigratie, pandemische maskermandaten voor COVID-19 en Black Lives Matter-protesten – wat voor sommige Republikeinse kiezers diskwalificeert.
Bianco is tegen de wetten van de ‘heiligdomstad’, roept op tot de deportatie van criminele illegale immigranten en zegt dat de grens beveiligd moet worden. Maar hij steunde ook een weg naar staatsburgerschap voor wettige, werkende mensen zonder papieren en vertelde zijn kiezers dat zijn plaatsvervangers niet deelnamen aan immigratie- en douanehandhavingsinvallen.
In de begindagen van de COVID-19-pandemie beval Bianco inwoners van de provincie om maskers te dragen of straf te ondergaan, hoewel hij later terugkwam op de bevelen van Newsom om thuis te blijven.
Ook in 2020 werden hij en zijn plaatsvervangers geknield en sprekend met demonstranten gefotografeerd in de nasleep van de moord op George Floyd door de politie in Minneapolis, een actie die hij sindsdien heeft herschikt als bidden.
Bianco’s vrouw, Denise, beschuldigde Hilton er donderdag van haar man in gevaar te brengen door mailers naar de kiezers te sturen met het gezicht van Bianco omringd door cirkels die zij omschreef als een ‘schot in de roos’.
“We hebben de afgelopen jaren allemaal veel te veel politiek geweld gezien dat gericht was tegen wetshandhavers. Ik had nooit gedacht dat het zou komen van een politieke kandidaat gericht tegen mijn man”, zei ze in een Instagram-post. ‘Steve, waarom zou je in vredesnaam denken dat het acceptabel is om het gezicht van mijn man, een toegewijde sheriff, op een schietdoel te richten?’
De verkiezingsveiligheid heeft ook de verschillen in de standpunten van de kandidaten aan het licht gebracht.
Hilton en Bianco herhaalden de oproep van Trump om de opkomst van de Republikeinse kiezers ‘te groot om te manipuleren’ te maken. Maar hun verklaringen over vermeend misdrijf verschilden.
Hilton hekelde “totale corruptie in het stemsysteem in Californië.”
“Ik heb zo lang mogelijk gezegd dat ik niet begrijp waarom we de dingen niet kunnen doen op de manier waarop de meeste plaatsen het doen: op één dag stemmen, op één dag rekenen en op één dag de uitslag krijgen”, zei hij.
Toen Bianco in maart door een kiezer werd gevraagd naar verkiezingsfraude in Californië, antwoordde hij dat hij er vertrouwen in had dat de wetshandhaving in Californië ervoor zorgt dat dergelijke fraude “hier niet plaatsvindt”, terwijl hij het ermee eens was dat dergelijk “bedrog” plaatsvond in staten als Ohio en Pennsylvania tijdens de verkiezingen van 2020.
Maar dezelfde maand hij nam meer dan 650.000 stembiljetten in beslag van de verkiezingen in november als onderdeel van een onderzoek om vast te stellen of ze op frauduleuze wijze zijn geteld.
Bianco heeft het onderzoek opgeschort kort voordat het Hooggerechtshof van Californië het stopzette in afwachting van verdere beoordeling.
De kiezers in Californië hebben geen Republikein meer als gouverneur gekozen sinds Arnold Schwarzenegger in 2006 herverkozen werd. Twee Republikeinen op de stemming bij de voorverkiezingen van 2 juni hopen daar verandering in te brengen.
(Justin Sullivan / Getty Images)
Hilton heeft geprobeerd deze posities te kapitaliseren door Bianco de ‘sluwe sheriff’ te noemen, een aanval die weerklank vindt bij sommige kiezers.
“De man liegt. De man is niet eerlijk over het knielen bij BLM, wat onaanvaardbaar is”, zegt Agnes Gibboney, 71, van Rancho Cucamonga. “En het bedenken van drie, vier verschillende excuses is onaanvaardbaar. En dan boos worden op de kiezers omdat ze deze vraag stellen.”
Bianco heeft Hilton bestempeld als een vormveranderende opportunist, waarbij hij erop wees dat hij voorstander was van een agenda voor klimaatverandering, terwijl hij de Britse premier David Cameron adviseerde en steun betuigde voor de standpunten die senator Bernie Sanders (I-Vt.) bij de presidentsverkiezingen van 2016 had geuit, en een foto plaatste van Hilton knuffelt Newsom op sociale media.
“Steve is een fraudeur. Hij is een leugenaar, en ik ga niet langer toekijken en hem het gewoon laten doen”, zei Bianco na het Rancho Mirage-debat. “Als hij mij begint aan te vallen, begint hij mijn plaatsvervangers aan te vallen, mijn beroep, ik laat het niet meer gebeuren.”
“Hij heeft zichzelf speciaal voor deze gouverneursverkiezingen opnieuw gemaakt, en iedereen begint het te doorzien”, zei Bianco.
Hilton, de zoon van Hongaren die naar Groot-Brittannië emigreerden, diende als adviseur van Cameron voordat hij Amerikaans staatsburger werd. Tijdens campagne-evenementen hebben supporters Hilton een kézimunka geschonken, een traditionele Hongaarse geborduurde stof, waarop een hart was gestikt, evenals een Stars-and-Stripes-badbroek.
‘Mijn ouders zijn Hongaarse vluchtelingen voor het communisme’, zei Hilton. “Ik vecht om ervoor te zorgen dat deze staat waar ik van houd niet verandert in het land dat ik heb verlaten. … Ik heb afstand gedaan van mijn Britse staatsburgerschap. Ik ben helemaal voor Californië en Amerika.”
Van de twee kandidaten is Hilton meer publiekelijk zichtbaar en profiteert hij ervan dat Republikeinse kiezers hem al een aantal jaren op Fox News zien spreken.
Beide mannen beweren dat de Democratische eenpartijregering van Californië een staat heeft vernietigd die ooit werd gezien als de belichaming van de Amerikaanse droom.
Hilton beschrijft staatsleiders als ‘extreemlinkse gekken’. Ze hebben de meest verbazingwekkende, de mooiste plek op aarde verwoest,’ en een populaire Texaanse opmerking aangepast over iemand die alleen maar hoed en geen vee is om Newsom te beschrijven.
“Hij heeft helemaal haar, niets daar. Denk je niet dat het tijd wordt dat we in Californië een gouverneur hebben met minder haar?” zei Hilton, die een gladde kroon heeft.
Bianco noemt de Democratische leiders van de staat “extreem-linkse psychopaten” die beleid, belastingen en heffingen hebben ingevoerd die Californiërs dwingen de staat te ontvluchten.
“We weten allemaal dat de regering volledig heeft gefaald en dat we klaar zijn om onze staat terug te nemen”, zei hij, en voegde er later aan toe: “Ze willen ons leven niet beter. Dat wil ik wel. … Niemand verlaat Californië omdat zij dat willen. Het zijn de agenda en het beleid van de overheid die Californië schade berokkenen en het slecht maken.”
De meeste beloften van de kandidaten, zoals het aanpakken van de onbetaalbaarheid, het verlagen van de benzineprijzen, het vergroten van de capaciteit in staatsgevangenissen, het beschermen van de rechten van wapenbezitters en het weren van transatleten uit de kleedkamers van meisjes, zijn vrijwel identiek.
Ze beloven allebei dat ze de registratierechten voor voertuigen in Californië zullen verlagen, een voorstel dat aansluit bij de belofte van de voormalige Republikeinse gouverneur Arnold Schwarzenegger om de autobelasting in te trekken tijdens de terugroepverkiezingen van 2003, die vereeuwigd werd door zijn campagne waarbij hij een sloopkogel liet vallen op een Oldsmobile in Costa Mesa.
Schwarzenegger werd kort daarna tot gouverneur gekozen.
Geen enkele kandidaat in een van beide partijen kan de mondiale aantrekkingskracht van Schwarzenegger evenaren, of de bekendheid van de kiezers met de meest recente Democratische gouverneurs van de staat – waaronder Jerry Brown, de telg uit een legendarische politieke familie – of het charisma van Newsom, voegde GOP-strateeg Rob Stutzman toe, een voormalige adviseur van Schwarzenegger die met geen enkele kandidaat in de race van 2026 op één lijn staat.
“Kiezers vinden dit een weinig inspirerende lijst met kandidaten. En in feite zou de indrukwekkende lijst degenen zijn die ervoor kozen zich niet kandidaat te stellen, toch?” zei hij, verwijzend naar Harris, de Amerikaanse senator Alex Padilla (D-Californië) en staat Atty. Generaal Rob Bonta. “Het is dus geen verrassing dat er niet veel belangstelling is.”
Hoewel Hilton en Bianco voorheen persoonlijk hartelijk waren, bijvoorbeeld toen ze elkaar ontmoetten paden kruisten Tijdens de GOP-conventie in september is hun publieke kritiek op elkaar de afgelopen weken toegenomen, iets dat de vele onbesliste GOP-kiezers in de race zou kunnen beïnvloeden.
“Mijn belangrijkste argument is om te zien of ze de wil van de Heer wel of niet zullen volgen. Dus ik let op wat ze zeggen en wat ze doen”, zei de gepensioneerde IT-specialist van de luchtmacht, David Solomon, 42, nadat hij Hilton had zien spreken in Big Bear. “Het komt er eigenlijk alleen maar op neer wie hun plan kan uitvoeren.”
Jane Price, een 77-jarige inwoner van Sherman Oaks, zei dat ze bang was dat de Republikeinen die zich niet achter een kandidaat zouden scharen, de Democraten een voorsprong zouden geven in de strijd om de gouverneur.
“We willen niet uit elkaar gaan, toch? Dat is een probleem”, zei het charterlid van de GOP-groep van de vrouw nadat hij Bianco had zien spreken. “De staat Californië staat op het spel. We floreerden hier in Californië. Maar nu is het alleen maar bergafwaarts gegaan. We hebben mensen nodig die waarderen waar Californië om draait.”
