Als de gevolgen niet rampzalig waren geweest voor de gevangengenomen mannen, zou het verhaal lezen als een komedie.
Franklin Delano Roosevelt keurde – voordat hij als 32e president van de Verenigde Staten diende – in 1919 een geheime operatie goed om de Amerikaanse marine in Newport, Rhode Island, te verlossen van ‘klootzakken en rectumontvangers’. Hun methode? Vrijwillige agenten hadden homoseks en vertelden vervolgens aan de matrozen met wie ze seks hadden gehad omdat ze homo waren.
Roosevelt diende als assistent-secretaris van de marine en volgens historicus Sherry Zane, die een artikel publiceerde over operatie ‘Sectie A’, raadpleegde hij zelfs advocaten om er zeker van te zijn dat het plan in orde was.
Agenten zorgden er vaak voor dat ze meer dan eens bewijsmateriaal verzamelden.
‘Het zou niet één keer duren, zoals de geheime operatie seks zou hebben met iemand, maar drie of vier keer voordat ze die persoon te pakken zouden krijgen,’ zei Daan.
Waarom hadden de agenten meerdere ontmoetingen nodig voor bewijs?
‘Nou, dat is twijfelachtig,’ zei Daan. “Aan de ene kant zou een van hun argumenten kunnen zijn dat ze het zeker wilden weten, toch? Alsof ze genoeg bewijs wilden hebben. En dan zijn er nog veel vragen: ze vonden het gewoon leuk om seks te hebben met deze mannen.”
(Nationaal Archief)
Ongeacht de redenering waren het Congres en het Amerikaanse publiek niet geamuseerd. Rhea DeBussy, docent aan de Ohio State University, schreef over het schandaal in haar nieuwe boek ‘The Lavender Bans’, waarin de queer-geschiedenis in het Amerikaanse leger wordt gevolgd. DeBussy merkte op dat de marine $ 50.000 aan de operatie had toegewezen, het equivalent van iets meer dan een miljoen dollar vandaag.
Iets meer dan een miljoen dollar betaald voor zeelieden om homoseks te hebben. Om homoseks uit te roeien.
“Wat het beleid betreft, komen we terecht voor een congrescommissie, en de congrescommissie zegt: wat heb je gedaan?” zei De Bussy.
Tweeëntwintig matrozen werden in de val gelokt en beschuldigd van “afwijkingen” tijdens de operaties van Sectie A. Nog eens zestien burgers raakten betrokken bij de arrestaties, zei Daan.
“Er was een angst bij Amerikaanse moeders om hun zonen naar havensteden te sturen waar ze steden associeerden met ondeugd, dus de marine wilde die gebieden opruimen om moeders een veiliger gevoel te geven,” zei Daan. “Als je erover nadenkt, gaat het erom dat het leger de macht heeft om zogenaamde perverselingen en degenereerders uit de weg te ruimen zonder dat daar wettelijke autoriteit voor nodig is.”
Niet alle mannen werden gelijk behandeld. Mannen die als “top” werden bestempeld, werden gezien als minder homo of helemaal niet homo en werden minder zwaar gestraft. Mannen die bestempeld werden als ‘billen’ of ‘verwijfd’ werden het zwaarst gestraft.
De gevolgen van een krijgsraad waren ernstig en levensveranderend, zei DeBussy.
In sommige gevallen werden mannen veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf.
“Er zijn zoveel manieren waarop deze criminalisering van de queer-identiteit, vooral in de context van het leger, een rimpeleffect heeft op de levens van deze mannen, niet eens alleen door te praten over een gevangenisstraf, maar door te praten over het stigma dat gepaard gaat met een oneervol ontslag, het gebrek aan voordelen, het gebrek aan respect, al deze dingen die je achtervolgen,” zei ze.
Misschien wel het meest verrassend was dat de beproeving Roosevelts carrière bijna ontspoorde. Volgens Zane waren de senatoren “volkomen geschokt” en “Heeft Roosevelt ten zeerste aangeraden nooit meer een openbaar ambt te bekleden.”
Hij zou vervolgens voor vier termijnen als president worden gekozen, en de geschiedenis zou het schandaal grotendeels vergeten.
