Twintig jaar geleden begonnen honingbijen voor het eerst in mysterieuze grote aantallen te verdwijnen. Verhalen in de media waren overalzoals het was oplossingen naar probeer de bijen te redden. Maar tegenwoordig hoor je minder over de crisis. Is deze simpelweg overstemd door het constante gezoem van het laatste wereldnieuws, of is de bijencrisis voorbij?
Er zijn mensen die beweren dat wij hebben de bijen ‘gered’terwijl anderen zeggen dat honingbijen überhaupt nooit gered hoefden te worden. In werkelijkheid is het probleem niet verdwenen.
“Onze verliezen zijn de afgelopen jaren steeds groter geworden”, zegt Zac Browning, een imker van de vierde generatie uit North Dakota. Deze winter verloor hij meer dan de helft van zijn bijen. Landelijk verloren commerciële imkers afgelopen winter gemiddeld 62% van hun kolonies.
Honingbijen hoeven misschien niet van uitsterven te worden gered. Maar de commerciële bijenteelt zal op een dag misschien niet langer economisch duurzaam zijn – en dezelfde druk op het milieu waarmee de beheerde bijen worden geconfronteerd, drijft ook de wilde bestuivers naar de ondergang.
De situatie is niet helemaal dezelfde als in 2006, toen imkers een vreemd nieuw fenomeen begonnen te melden: volwassen bijen verdwenen plotseling uit hun bijenkorven. Dat werd bekend als kolonie-instortingsstoornis. Dat specifieke scenario is nu zeldzamer, maar sindsdien sterven er elke winter tientallen bijen.
“We zien nog steeds onhoudbare verliezen”, zegt Christina Grozinger, hoogleraar entomologie aan de Penn State University. De afgelopen twintig jaar zijn imkers in de winter vaak 30 tot 40% van hun kolonies kwijtgeraakt, en dat is “voor imkers heel lastig om mee om te gaan”, zegt ze.
Zoals eerder vermeld, is het niet waarschijnlijk dat honingbijen zullen uitsterven. Imkers kunnen hun populaties beheren door een bijenkorf te ‘splitsen’ om meer bijen te produceren, of door meer bijen te kopen als er een groot verlies is. Maar het is moeilijk om door te gaan.
“Over het algemeen is het een teken dat de operatie zwak is als je 50% van je netelroos verliest”, zegt Browning. “Het lijdt aan een of andere ziekte of andere kwaal. En dat is dus geen recept voor gezonde bijen die zich goed splitsen. Vanuit economisch perspectief is het absoluut niet duurzaam dat een bijenteeltbedrijf in één jaar tijd meer dan 25% van zijn bijenkorven verliest.”
Met de inflatie en de rente op geld dat wordt geleend om de bijenkorven herhaaldelijk te herbouwen, “wordt alles ingewikkelder”, zegt hij. “De algemene economische levensvatbaarheid van de industrie, en zeker van de operatie, wordt steeds minder. Je ziet operaties mislukken als ze jaar na jaar meer dan 25% verliezen lijden. Je kunt de wederopbouw zeker herbouwen, maar je kunt de wederopbouw niet elk jaar volhouden.”
Als imkers te veel bijen verliezen, wordt het ook een uitdaging om bestuivingsdiensten te verlenen. Bij een amandelboomgaard vereisen verzekeringsmaatschappijen bijvoorbeeld twee bijenkorven per hectare om ervoor te zorgen dat de bomen volledig bestoven zijn. (Voor de amandeloogst in Californië worden naar schatting 1,7 miljoen bijenkorven gebruikt, met 80 miljard bijen.) Bijenteeltbedrijven zijn gedwongen met anderen samen te werken om aan de verplichtingen in hun contracten te voldoen. Browning zegt dat boeren daarom tot nu toe nog steeds gewassen kunnen telen die voor de bestuiving afhankelijk zijn van honingbijen, van amandelen tot bosbessen.
De vraag is niet of honingbijen zullen verdwijnen, maar of het bedrijfsmodel dat hen ondersteunt kan overleven.
Voor wilde bestuivers die geen steun krijgen van menselijke managers is de situatie complexer. Een recente Washingtonpost artikel voerde aan dat we ons zorgen maken over honingbijen, terwijl we ons zorgen hadden moeten maken over wilde bijen. Alle bijen hebben te maken met een afname van hun leefgebied en minder toegang tot de bloemen die ze nodig hebben om te overleven, samen met meer blootstelling aan pesticiden. Klimaatverandering heeft ook invloed op de bloei van bloemen.
Honingbijen hebben wat extra stress als ze lange afstanden afleggen om voor bestuiving te zorgen (sommige kolonies moeten 3.000 kilometer per vrachtwagen worden vervoerd om amandelen te bestuiven) en omdat ze vaak slechte voeding krijgen doordat ze zich voeden met bloemen van één enkele oogst. Ze zijn ook kwetsbaar voor Varroamijten, een plaag die ziekten veroorzaakt. (Zowel beheerde als wilde honingbijen worden geconfronteerd met duidelijke uitdagingen, en de meeste problemen overlappen elkaar. “Het is geen nuttig verhaal, omdat ze in werkelijkheid met dezelfde problemen worden geconfronteerd”, zegt Grozinger.)
Toen de kolonie-instortingsstoornis voor het eerst in het nieuws kwam, zorgde dit ervoor dat er meer aandacht voor andere bijen kwam – hoewel het waar is dat de aandacht nog steeds op honingbijen gericht was. “Ik denk dat het eerste wat het deed was om veel mensen bewust te maken van het feit dat bestuivers heel belangrijk zijn voor zowel de landbouw als de ecosystemen”, zegt Scott Black, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Xerces Society for Invertebrate Conservation. “Dus dat is nummer één. Maar nummer twee, iedereen dacht: ‘Bestuivers zijn gelijk aan honingbijen.'”
Sommige ‘oplossingen’ die populair werden om bijen te helpen, waren misleidend bijenhotelswat sommige wetenschappers ‘bijenwassen’ hebben genoemd, of het toevoegen van bijenkorven op de daken van bedrijven. Maar dit helpt de boeren niet. Omdat honingbijen niet inheems zijn in de VS, kan het hebben van hen op de verkeerde plaatsen betekenen dat ze bloemen overbegrazen. Daardoor blijft er niet genoeg stuifmeel over voor inheemse bestuivers, zegt Black. (In een ideale wereld voor inheemse bijen hadden honingbijen misschien überhaupt niet naar Noord-Amerika geïmporteerd moeten worden. Het valt echter buiten kijf dat ze een noodzakelijk onderdeel zijn van het voedselsysteem zoals dat momenteel bestaat.)
Alle verschillende plannen om honingbijen te helpen kunnen ook wilde bestuivers helpen. Dit omvat onder meer het verminderen van het gebruik van pesticiden – zowel op boerderijen als op de 40 miljoen hectare aan gazons in de VS – en het herstellen van wilde bloemen, zegt Black. Wat de oplossing ook is, het gebrek aan aandacht voor de gezondheid van bijen komt niet doordat de problemen zijn opgelost: zowel beheerde als wilde bijen hebben duidelijk hulp nodig. Honderden inheemse Noord-Amerikaanse bestuivers worden nu met uitsterven bedreigd. De vraag is niet of honingbijen gered moeten worden. Het gaat erom of we bereid zijn de omstandigheden op te lossen die alle bestuivers schade toebrengen.
