Tijdens hun vlucht van de andere kant van de maan, de Artemis II-astronauten aan boord het Orion-ruimtevaartuig zag maar liefst zes flitsen uit het maanoppervlak komen. Verrassend genoeg waren ze getuige van kleine meteorieten die op de grond insloegen en korte lichtflitsen produceerden.
De controlekamer van NASA registreerde de verrassing van het team tijdens de livestream van de missie, hoewel de camera’s de flitsen niet oppikten. Volgens de astronauten waren de flitsen wit of blauwwit en duurden ze minder dan een seconde. De camera’s die ze gebruikten om de maan te documenteren waren niet snel genoeg om ze op te nemen.
De bemanning vloog tussen 6.000 en 7.000 kilometer verderop. Onder normale omstandigheden zouden deze gevolgen onopgemerkt zijn gebleven. In die tijd waren ze dat echter wel het bestuderen van de zonsverduisteringwaardoor de andere kant van de maan volledig donker werd. Door dat extreme contrast konden ze de korte flitsen onderscheiden die uit het oppervlak kwamen.
Voorafgaand aan de reis, de Artemis II-team getraind om mogelijke meteorietinslagen op de maan te identificeren. Ze herkenden onmiddellijk wat ze zagen en rapporteerden dit volgens hun protocollen. NASA later bevestigd dat dit natuurlijke botsingen op de satelliet waren, een scenario dat ze al jaren in de gaten houden. Het bureau heeft nog geen verklaring vrijgegeven, maar het gesprek is opgenomen op de livestream van YouTube.
Het probleem van meteorieten op de maan
Sinds het idee om permanente maanbases te bouwen voor het eerst ontstond, hebben verschillende teams de risico’s voor toekomstige bewoners beoordeeld. Tegenwoordig zijn de twee grootste uitdagingen ‘maanbevingen’ en meteorietinslagen. Voor de eerstgenoemden zijn er plannen om seismografen te installeren om het fenomeen te helpen begrijpen. Voor de meteorieten kennen astronomen de geschatte frequentie al, en waarnemingen zoals de zes recente flitsen helpen de bestaande modellen te verfijnen.
Op aarde vernietigt de atmosfeer de meeste meteorieten voordat ze de grond bereiken. Alleen de grotere overleven het, en dat is een zeldzaam scenario. De maan mist die beschermende laag, wat betekent dat elk fragment van ruimtegesteente uiteindelijk op het oppervlak terechtkomt. De honderden miljoenen maankraters bewijzen het.
Bij ruimteverkenning kunnen zelfs kleine objecten een risico vormen. Een micrometeoriet die zich met een snelheid van tientallen kilometers per seconde voortbeweegt, kan bijvoorbeeld dunne materialen doorboren of essentiële apparatuur beschadigen. Fragmenten met een oppervlakte groter dan centimeters fungeren als hoogenergetische projectielen, vergelijkbaar met kogels, en kunnen een leefgebied in gevaar brengen. Voorwerpen groter dan 1 meter in doorsnee genereren kraters; Hoewel ze uiterst zeldzaam zijn, vormen ze een reëel risico.
