Gedurende veertig jaar heb ik de kans gehad om bijna alle grote bedrijven in de pc-, consumentenelektronica- en telecommunicatie-industrie te raadplegen. In 1991, toen de pc-industrie amper tien jaar oud was, nodigde Acer’s oprichter Stan Shih me uit voor een rondleiding door de nieuwe pc-fabriek van het bedrijf in Taiwan. Wat ik zag was niet zomaar een fabriek; het was de basis van een nieuwe wereldorde in de technologische productie.
Door de jaren heen heb ik een dieper inzicht gekregen in de cruciale rol van Taiwan in het mondiale technologie-ecosysteem. Leiders op het gebied van halfgeleiders als TSMC hebben samen met productiebedrijven als Compal, Foxconn, Quanta, Pegatron en Wistron een ecosysteem opgebouwd dat nergens anders ter wereld ongeëvenaard is. Dit netwerk is de ruggengraat van de productie geworden voor een groot deel van de technologie ter wereld en levert chips en apparaten voor Apple, Nvidia, AMD, HP, Dell en vele anderen.
Taiwan, een eiland ongeveer zo groot als Maryland, slechts 150 kilometer van het Chinese vasteland verwijderd, produceert ruwweg 90 procent van ’s werelds geavanceerde halfgeleiders. Die chips voeden je iPhone, je laptop, je auto en zelfs de enorme datacenters die rijden kunstmatige intelligentie. Zonder Taiwan’s productiefaciliteiten vertraagt de mondiale technologie-industrie niet alleen, maar stopt ze ook.
Dat de stroom Taiwanese chips zou kunnen stoppen is meer dan een theoretisch risico; het is een crisis die al in beweging is. China, dat Taiwan als een afgescheiden provincie beschouwt die moet worden heroverd, zou kunnen proberen een zeeblokkade rond het eiland op te leggen. In feite voerde het Chinese Volksbevrijdingsleger onlangs een operatie uit militaire oefeningen met live-vuur in de wateren rond het eiland – een dramatische escalatie van de oefeningen die sinds de laatste Taiwanese presidentsverkiezingen steeds gebruikelijker zijn geworden.
Dit zijn geen abstracte oorlogsspellen; het zijn repetities voor een zeeblokkade van het eiland, en iedereen die oplet weet het. Collega’s in Taiwan die dergelijke scenario’s bestuderen, waarschuwen dat zelfs een repetitie – zonder raketten, zonder laarzen op de grond, alleen met schepen in het water – zou de wereldwijde chipvoorraad kunnen verstikken en de Amerikaanse technologie-economie kunnen verlammen. En de kans dat China een blokkade riskeert zou kunnen toenemen terwijl de VS zijn middelen op Iran richten, zeggen ze.
Minister van Financiën Scott Bessent voert het woord ronduit over het gevaar op het World Economic Forum in Davos vorige maand. Hij noemde de concentratie van geavanceerde chipproductie in Taiwan “het grootste mislukkingspunt” in de wereldeconomie en waarschuwde dat een zeeblokkade of de vernietiging van de chipproductiefaciliteiten “een economische apocalyps” zou zijn.
Twee presidentiële regeringen hebben geprobeerd de risico’s van de situatie in Taiwan te beperken. President Biden heeft miljarden aan federale subsidies ingezet in het kader van de CHIPS and Science Act om de binnenlandse halfgeleiderproductie weer op te bouwen. Het was het juiste instinct, ook al lieten de resultaten pijnlijk traag op zich wachten. President Trump heeft een hardere lijn gekozen door tarieven op te leggen aan bepaalde in Taiwan vervaardigde chips als een manier om de uitbouw van de Amerikaanse chipproductiebasis aan te moedigen. Wortelen en dan stokjes. Geen van beide heeft de naald betekenisvol verplaatst.
Waarom? Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, of TSMC, heeft tientallen jaren besteed aan het bouwen van niet alleen fabrieken, maar aan een compleet chipproductie-ecosysteem met gespecialiseerde leveranciers, fabricage-ingenieurs en jarenlange opgebouwde industriële kennis. Nergens anders op aarde bestaat zoiets. Het repliceren van dat ecosysteem op een ander continent, en het verwezenlijken van de schaal en de economie ervan, is vrijwel onmogelijk, althans op de korte termijn. Het is niet zoiets als het bijna-shoren van een callcenter: het duurt jaren en tientallen miljarden dollars.
De TSMC fabricage faciliteit die in Arizona in aanbouw is, is een stap in de goede richting, maar het is één fabriek die chips produceert tegen een fractie van het volume dat Taiwan levert, en die zal nog jaren niet volledig operationeel zijn. De ommekeer in de chipproductie van Intel heeft plaatsgevonden grote tegenslagenwaaronder grote bedrijfsverliezen bij fabricage, twijfels bij klanten en vertragingen bij het binnenhalen van nieuwe contracten. De uitbreiding van Samsung in Texas heeft dat wel gedaan geconfronteerd met vertragingenwaardoor de tijdlijn voor het online gaan van deze fabrieken wordt opgeschoven naar ten minste 2027-2028.
Ik heb Silicon Valley met succes door recessies, handelsoorlogen en geopolitieke omwentelingen zien navigeren. Maar niets is te vergelijken met de structurele kwetsbaarheid waarmee de industrie nu wordt geconfronteerd met betrekking tot Taiwan en de mondiale toeleveringsketen van halfgeleiders. Wat de situatie zo frustrerend (en zo gevaarlijk) maakt, is dat de technologie-industrie jaren de tijd heeft gehad om veerkracht op te bouwen en er grotendeels voor heeft gekozen om dat niet te doen (ik begon deze zorgen al in 1999 te uiten bij twee grote halfgeleiderbedrijven, en begin jaren 2000 bij alle grote pc-fabrikanten). Apple heeft bijvoorbeeld een aanzienlijk deel van zijn telefoonproductie naar India verplaatst, maar de afhankelijkheid van TSMC blijft groot.
De kloof tussen het probleem en de oplossing blijft groot. Als ik vandaag de dag de besturen van de grootste technologiebedrijven van Amerika zou adviseren, zou ik ze dit vertellen: de risicoanalyse is veranderd en het venster voor een ordelijke, economisch beheersbare verschuiving naar een meer gediversifieerde toeleveringsketen is aan het sluiten. Wat er nu overblijft is een race tegen een geopolitieke klok die geen enkel bedrijf in Silicon Valley controleert. De tijd om te handelen is niet na een blokkade; het is nu – vóór het scenario dat iedereen liever afwijst omdat het onwaarschijnlijk wordt dat de crisis niemand bereid is te overleven.
