“Hé, ik ben Bobby van Gas Index, ik ben een AI. Wat is er normaal gesproken vandaag?”
“Zeg het nog eens?” reageerde een bediende uit Manhattan – voordat hij de bot vertelde dat er op het bord boven het station een prijs van $ 3,89 stond voor een liter normaal.
‘Perfect, bedankt,’ zei Bobby voordat hij ophing.
Dat is een van de bijna 20.000 gesprekken tussen a tankstation bediende en een AI-agent – genaamd Bobby naar een personage uit de geanimeerde sitcom ‘King of the Hill’ – gemaakt door Matt Cortland en John Fleming.
Cortland en Fleming, een getrouwd stel gevestigd in Londen, hebben maandag een website en een telefoonbot verzonden als passieproject. Het heet Gasindex.
Het raakt aan verschillende trends die tegelijkertijd met elkaar botsen: vibe-codering AI-tools die de softwareontwikkeling versnellen, stijgende brandstofkosten te midden van de oorlog in Iran, en een nieuwe klasse bots die rechtstreeks communiceren met mensen in de echte wereld.
“Het leek een relatief nieuwe manier om aan actuele informatie te komen”, vertelde Cortland, die familie in New Jersey heeft en als consultant werkt, aan Business Insider. “We dachten: ‘Wat kan echt impact hebben op mensen?’ We zijn aangekomen bij de gasprijzen.”
Fleming, een in Groot-Brittannië gevestigde postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Oxford, zei dat hun app een aanzienlijk verschil in de Amerikaanse regelgeving aan het licht brengt.
Woensdag bedraagt het nationale gemiddelde voor regulier gas $4,16, volgens AAA, maar de prijzen lopen sterk uiteen: van $3,43 in Oklahoma tot $5,93 in Californië. In Groot-Brittannië ontdekte het echtpaar daarentegen dat de gemiddelde regionale prijzen landelijk slechts drie cent verschillen.
‘De VS proberen een leemte op te vullen’, zei Fleming. “In Groot-Brittannië is het een gouden standaardsysteem. Mensen in tankstations moeten hun prijzen elk half uur bijwerken en openbaar maken.”
Hoe verhoudt de gaspiek zich tot een Dunkin’-ijs?
De website vergelijkt de extra kosten van recente gasprijspieken met regionale delicatessen. Gasindex
Gas Index volgt meer dan 170.000 stations in alle 50 staten, met een combinatie van datasets. Het begint met locatie- en prijsgegevens van Google, maar de dataset van het technologiebedrijf bestrijkt volgens de oprichters slechts ongeveer de helft van de Amerikaanse benzinestations, met een sterkere dekking onder grote ketens.
De app is bedoeld om die dekkingskloof op te lossen met updates waar De prijs-API van Google bereikt niet.
Om meer gegevens te krijgen, vertrouwt Gas Index op door gebruikers ingediende foto’s van pompen en bonnen en door AI gegenereerde telefoontjes naar stations die elders geen prijzen rapporteren.
Cortland en Fleming zeiden dat de website in drie dagen tijd met Claude Code werd gebouwd, terwijl bijdragen van tools als ElevenLabs, Twilio en Supabase hielpen bij het bouwen van de telefoonbot en het beheren van de gegevens in nog eens twee dagen. Het echtpaar zei dat de druk om de laatste 10% van de site te bouwen ‘zeer intensief’ was.
Zij schatten hun AI-tokenbonnen voor het project tussen $ 3.000 en $ 5.000.
“Je geeft uit voor elk gesprek dat je voert”, zei Cortland. “Als je zoveel belt, begint de prijs echt te stijgen. We hebben wel een subsidie gekregen van ElevenLabs, die heel veel credits opleverde. Als we dat niet hadden gehad, zou het veel duurder zijn geweest.”
Gas Index probeert ook de stijgende gaskosten te vertalen naar alledaagse termen.
Neem bijvoorbeeld een Toyota Camry-eigenaar in Alewife, Massachusetts. Die bestuurder kan zijn auto en locatie invoeren om te zien hoeveel meer hij betaalt om zijn tank te vullen, uitgedrukt in regionale delicatessen zoals Dunkin’ ijskoffie of fluffernutter-ingrediënten.
In Massachusetts kunnen automobilisten bijvoorbeeld schatten hoeveel hun volgende tankbeurt in Dunkin’-ijskoffie zou kosten. Maddie Malhotra/Boston Red Sox/Getty Images
De benzineprijzen van Nebraska worden vergeleken met de prijs van een kaartje voor het bijwonen van een Husker universiteitsvoetbalspel. Louisiana’s wordt afgewogen tegen de prijs van een Cafe Du Monde beignet. New Hampshire’s is opgestapeld tot een halve liter ahornsiroop.
Toch varieert de nauwkeurigheid. Omdat de vergelijkingen afhankelijk zijn van door gebruikers ingediende gegevens, die volgens de oprichters in de loop van de tijd zullen verbeteren, hebben ze ingebouwde controles om ‘slechte gegevens’ van gebruikers te verwijderen.
Business Insider heeft 10 stations op de site gecontroleerd door ze rechtstreeks te bellen. Vier kwamen overeen met de vermelde prijs, terwijl er één 15 cent verschilde. De gasprijzen kunnen meerdere keren per dag veranderen, wat leidt tot discrepanties afhankelijk van het tijdstip waarop de gegevens worden verzameld.
Reageren op een AI-oproep
Bobby, de AI-robocaller van Gas Index, belde duizenden benzinestations in heel Amerika. Hispanolistische/Getty Images
Bobby heeft veel stations gebeld. Hun reacties waren wisselend.
“Ik kan heel snel naar buiten gaan en het controleren”, vertelde een kassier in Texas aan de AI, volgens transcripties van Cortland en Fleming. “Ik loop nu naar buiten. Dus op dit moment kost ons normale benzine $ 3,49 per gallon, en diesel $ 4,99 per gallon.”
Verschillende anderen waren minder enthousiast. Cortland zegt dat één op de zevenhonderd oproepen sprake is van godslastering.
Uit de oproepen kwamen ook regionale verschillen naar voren. Texas was de moeilijkste staat om telefonisch te bereiken, zeiden ze, terwijl slechts 20% van de stations in New Jersey de prijzen deelde nadat ze de hoorn hadden opgenomen.
Onafhankelijke stations waren het meest bereid om hun huidige prijzen bekend te maken, zeiden ze.
De impact van een oorlog op de brandstofkosten
De gasprijzen zijn gestegen sinds het begin van de gewelddadige botsingen in de Straat van Hormuz. Mario Tama/Getty Images
De site vermeldt ook prijsverhogingen rond de oorlog in Iranwaarnaar herhaaldelijk wordt verwezen op de startpagina.
‘Wat heeft de oorlog u specifiek gekost?’ staat er in een uitlezing bovenaan de site. “Gas is met $1,13 per gallon gestegen sinds het begin van de oorlog met Iran.”
Maar de oprichters zeiden dat ze willen dat iedereen hun nieuwe project gebruikt, en niet als puur politiek gezien willen worden.
“Het doel hier is alleen maar om mensen zover te krijgen dat ze proberen een betere prijs voor spullen te krijgen”, zei Cortland. “We willen dat mensen in Democratische en Republikeinse staten dit ook gebruiken, omdat het voor iedereen nuttig kan zijn.”
