De US Forest Service sluit driekwart van zijn onderzoeksfaciliteiten als onderdeel van een reorganisatie waarbij experts zich zorgen maken over hoeveel wetenschappers het agentschap zouden kunnen verlaten, en hoe de verstoring cruciale gegevens over natuurbranden en klimaatverandering zou kunnen beïnvloeden.
De verandering komt op het moment dat delen van de VS te maken krijgen met wat naar verwachting een catastrofaal bosbrandenseizoen zal worden. De meest recente vooruitzichten voor bosbranden laat zien dat de natuurbrandactiviteit al “ruim boven het gemiddelde” ligt, met meer dan 16.000 gerapporteerde bosbranden dit jaar.
Volgens het reorganisatieplan zal de Forest Service 57 van de 77 onderzoeksfaciliteiten sluiten en het hoofdkantoor verhuizen van Washington, DC naar Salt Lake City, Utah.
Het zal ook alle negen regionale kantoren sluiten; sommige staten zullen dan hun eigen kantoren krijgen, maar andere zullen worden geconsolideerd.
Veranderingen zullen van invloed zijn op de brandbestrijdingscapaciteiten
De Forest Service houdt toezicht op 193 miljoen hectare bos en grasland in het hele land. Het beheert de houtoogst, onderzoekt hoe bossen schone lucht en water kunnen bieden aan gemeenschappen, monitort de klimaateffecten in de loop van de tijd en werkt onder meer aan het voorspellen van natuurbranden en risicobeheer.
Julian Reyes, stafchef van de Unie van bezorgde wetenschappers en voorheen een ambtenaar van de federale overheid die rechtstreeks samenwerkte met R&D-wetenschappers van Forest Service op het gebied van klimaatonderzoek, zegt dat deze stap geen enkele zin heeft gezien het bosbrandenseizoen waar we nu in gaan.
Hij vreest ook dat sommige onderzoeksinstrumenten met deze reorganisatie zullen verdwijnen, zoals een instrument dat in kaart brengt welke zaden waar geplant moeten worden, op basis van de vraag of ze toekomstige klimaateffecten zoals neerslag en temperatuur zullen overleven. Een andere is “in wezen een menu met opties” voor besluitvormers om te bekijken hoe ze zich kunnen aanpassen aan de klimaatverandering en nieuwe natuurbrandpatronen.
Overheidsinstanties en zelfs nutsbedrijven gebruiken ook gegevens van Forest Service om bosbranden te beperken, zich erop voor te bereiden en erop te reageren.
“Er zijn veel tools en gegevens die ten grondslag liggen aan wat brandweerlieden gebruiken bij het bestrijden van bosbranden”, zegt Reyes. “De ontmanteling van dat (onderzoeks- en ontwikkelings) deel van de Forest Service zal de brandbestrijdingscapaciteiten beïnvloeden.”
Mishal Thadani, CEO van Rhizome, een inlichtingenbedrijf over natuurbranden dat samenwerkt met nutsbedrijven, maakt zich vooral zorgen over de sluiting van Forest Service-onderzoeksstations in Californië en Oregon, omdat die staten voorop lopen wat betreft het aantal branden en het aantal verbrande oppervlakten.
“Wanneer deze gegevensbronnen verouderd raken of verdwijnen, wordt het voor nutsbedrijven moeilijker om weloverwogen beslissingen te nemen over de planning van de veerkracht van het elektriciteitsnet”, zegt hij via e-mail.
Het zijn ook geen gegevens die particuliere bedrijven als Rhizome gemakkelijk kunnen vervangen. Hoewel Thadani zegt dat ze werken aan interne modelleringsmogelijkheden, hangt dat nog steeds af van statistieken die doorgaans afkomstig zijn van federale agentschappen.
“Naar verloop van tijd, naarmate bestaande datalagen verouderd raken en niet worden vervangen, wordt de barrière aanzienlijk hoger voor elk bedrijf uit de particuliere sector dat op dit gebied nuttige producten probeert te bouwen”, zegt hij.
Een gevoel van angst
In een persberichtzei het agentschap dat de verhuizing van het hoofdkantoor “het leiderschap dichter bij de bossen en gemeenschappen die het bedient zal brengen”, en dat de grotere herstructurering een “op gezond verstand gebaseerde benadering” is van zijn missie.
Maar veel medewerkers van het hoofdkantoor zijn waarschijnlijk al in het westen, ‘in het bos dat ze geacht worden te beheren’, zegt Reyes.
Anderen op het hoofdkantoor helpen bij het communiceren van het beleid dat uit het Witte Huis komt, zodat staatsmedewerkers het kunnen begrijpen.
“Als je die mensen verwijdert, wie helpt er dan bij het produceren van een consistente reeks beleidsmaatregelen of helpt mensen deze te interpreteren?” zegt hij. “Ik weet niet of de staten die capaciteit hebben.”
Reyes zegt dat hij mensen binnen het bureau heeft horen zeggen dat niemand deze reorganisatie wil, en dat ze ‘bang’ zijn voor de veranderingen. Tijdens de eerste ambtstermijn van president Trump werd een soortgelijk verhuisplan voor het Bureau of Land Management gestimuleerd ruim 87% van werknemers die stoppen of met pensioen gaan.
Opnieuw een aanval op de wetenschap
De regering-Trump heeft al stappen ondernomen om de National Oceanic and Atmospheric Administration te ontmantelen; de Environmental Protection Agency, en riep op tot ontmanteling van het National Center for Atmospheric Research.
“Dit is gewoon een patroon in de aanval van deze regering op de wetenschap”, zegt Reyes.
Hij maakt zich zorgen over het potentiële verlies van institutionele kennis, omdat mensen het bureau kunnen verlaten. De Amerikaanse regering heeft dat gedaan al meer verloren dan 10.000 STEM-promovendi sinds het aantreden van Donald Trump. Staatsbosbeheer zelf al verloren bijna 6.000 werknemers als gevolg van bezuinigingen op de efficiëntie van het Department of Government van Elon Musk en aanbiedingen voor vervroegde pensionering.
De brandweer wordt beschouwd als ’s werelds toonaangevende onderzoeks- en beheersbureau voor natuurbranden. Dat wordt nu bedreigd.
“Er is geen andere organisatie die deze leemte zou kunnen opvullen, tenminste in de komende tien jaar”, zegt Reyes. En het zou tientallen jaren duren, voegt hij eraan toe, om te vervangen wat de regering nu doet.
“De Forest Service zal feitelijk niet langer het grootste natuurbrandonderzoeksbureau ter wereld zijn”, voegt hij eraan toe. “Ze zullen voor altijd verlamd zijn, omdat ze niet over de juiste mensen en de juiste onderzoekscapaciteiten op de juiste onderzoeksstations zullen beschikken, en dus zullen we deze effecten altijd blijven voelen, waarschijnlijk voor meerdere generaties. Dat is wat hier echt triest aan is.”
