Staande binnen de HumanX-conferentie in het Moscone Center in San Francisco, is het moeilijk om niet het gevoel te hebben dat je in het centrum van het AI-universum staat. Technologieleiders zwermen door het gebouw en de hoofdkantoren van OpenAI en Anthropic liggen verderop in de straat. Maar een startup met zeventig medewerkers en een hoofdkantoor 8.000 kilometer verderop in het Duitse Zwarte Woud – een regio die beroemd is om zijn ham – is een topconcurrent geworden van de toonaangevende laboratoria van Silicon Valley op het gebied van het genereren van AI-beelden.
In december zamelde Black Forest Labs geld in bij een $ 3,25 miljard waardering, na het ondertekenen van deals om AI-beeldgeneratiefuncties in Adobe en het grafische ontwerpplatform Canva mogelijk te maken. Het heeft zelfs overeenkomsten gesloten met grote AI-laboratoria zoals Microsoft, Meta en xAI om soortgelijke functies in hun producten mogelijk te maken.
Bijna twee jaar na de lancering kan Black Forest Labs het zich veroorloven kieskeurig te zijn over met wie het samenwerkt. In 2024 schakelde xAI van Elon Musk de macht van Black Forest Labs in Grok’s eerste beeldgenerator. Dat partnerschap zette Black Forest Labs op de kaart, maar zorgde voor veel controverse vanwege de beperkte beveiliging van de chatbot. Het eindigde maanden later toen xAI een intern AI-beeldmodel ontwikkelde.
De afgelopen maanden heeft xAI Black Forest Labs benaderd om opnieuw licenties te verlenen voor de technologie van de startup, vertellen bronnen die bekend zijn met de zaak aan WIRED. Deze keer weigerde Black Forest Labs, aldus de bronnen, omdat ze het operationeel gezien te moeilijk vonden om samen te werken met xAI, dat een beroemde chaotische werkomgeving kent. xAI reageerde niet onmiddellijk op het verzoek van WIRED om commentaar.
In september sloeg Black Forest Labs een Meerjarige deal van $ 140 miljoen om Meta toegang te geven tot zijn AI-beeldgeneratietechnologie.
Deze AI-laboratoria willen samenwerken met Black Forest Labs omdat de beeldgeneratoren van het bedrijf tot de beste ter wereld behoren en net onder het aanbod van OpenAI en Google op het externe bedrijf staan Benchmarks voor kunstmatige analyse. De startup biedt ook enkele van de meest gedownloade tekst-naar-afbeelding-modellen aan Knuffelend gezichtwat aangeeft dat veel AI-beeldtools op de markt waarschijnlijk worden aangedreven door een gratis versie van de technologie van Black Forest Labs.
Het is vooral indrukwekkend omdat het bedrijf historisch gezien over veel minder middelen beschikte dan zijn concurrenten. Dit heeft geleid tot een efficiëntere onderzoekslijn die latente diffusie wordt genoemd. Dit houdt in dat een AI-model eerst een ruwe blauwdruk van een afbeelding schetst en vervolgens gedetailleerder schildert.
Latente diffusie “stelde ons in staat zeer krachtige modellen uit te brengen die ordes van grootte minder middelen nodig hadden dan de modellen van onze concurrenten”, zei medeoprichter Andreas Blattmann deze week in een interview met WIRED op het podium van HumanX.
Ondanks het succes gelooft Black Forest Labs dat het genereren van afbeeldingen nog maar het begin is. Blattmann zei dat de startup van plan is later dit jaar een robot te onthullen die wordt aangedreven door een van zijn AI-modellen. (Hij maakte niet bekend welk bedrijf de hardware maakt.) De push maakt deel uit van een grotere kans die het bedrijf ziet om AI te bouwen die in de fysieke wereld kan waarnemen en actie kan ondernemen.
“Visuele intelligentie is zoveel meer dan het creëren van inhoud. Het creëren van inhoud is slechts het eerste deel van deze hele technologie”, aldus Blattmann. “Waar ik persoonlijk super enthousiast over ben – en dat is een patroon tijdens deze conferentie – is fysieke AI.”
Black Forest Labs is ook in gesprek met een handvol hardwarebedrijven om functies in producten als slimme brillen en robots te versterken, vertellen bronnen aan WIRED.
Gebouw in het Zwarte Woud
Blattmann en zijn medeoprichters, Robin Rombach en Patrick Esser, maakten naam met het publiceren van baanbrekend onderzoek naar AI-beeldmodellen in 2021. In 2022 werden ze ingehuurd door Stability AI en brachten ze Stable Diffusion uit, een populaire open source AI-beeldgenerator op basis van hun eerdere onderzoek. Maar twee jaar later kondigden ze hun vertrek aan en lanceerden Black Forest Labs.
In plaats van naar San Francisco te verhuizen, besloot het trio een hoofdkantoor te behouden in de buurt van hun geboorteplaats in Freiburg, Duitsland. Blattmann zei dat de beslissing de sleutel is geweest tot het succes van het bedrijf.
