Tijdens een levendige uitwisseling van vragen en argumenten op donderdag maakte een drietal federale beroepsrechters blijk van hun grote belangstelling voor het ongedaan maken van de straf van vorig jaar wegens prostitutiegerelateerde aanklachten wegens Sean ‘Diddy’ Combs.
De rechters in hoger beroep uitten herhaaldelijk hun scepsis over het besluit van de veroordelingsrechter in Manhattan om het ruime bewijsmateriaal van dwang en geweld tegen Combs bij de veroordeling in aanmerking te nemen.
Combs werd vrijgesproken van het gebruik van dwang zijn twee oude vriendinnen sekshandelen, merkten de rechters op – en het is de plicht van het hof van beroep om ervoor te zorgen dat de richtlijnen voor de veroordeling worden gevolgd, en “dat de vrijspraak van de jury niet wordt ontkend”, zoals rechter M. Miller Baker donderdag opmerkte.
De schijnbare sympathie van de rechters voor de argumenten van een Combs-advocaat op donderdag komt met een addertje onder het gras: Echter.
Zelfs als de verdediging wint en de zaak wordt terugverwezen naar rechter Arun Subramanian van het Amerikaanse district wegens wrok, heeft Subramanian al gezegd dat zelfs zonder rekening te houden met dwang en geweld, naar zijn oordeel 50 maanden een eerlijke straf voor Combs blijft.
Het ongedaan maken van het vonnis van Combs zou een belangrijk precedent kunnen scheppen in toekomstige zaken, waarbij strengere richtlijnen zouden worden opgesteld over wat federale rechters wel en niet kunnen meewegen bij de veroordeling. Toch zou het kwalijk nemen van Combs er uiteindelijk toe kunnen leiden dat Subramanian exact dezelfde straf oplegt aan de rapper “I’ll Be Missing You”.
“Elke mogelijke fout zou hier onschadelijk zijn”, zei Christy Slavik, hoofdaanklager in de zaak, tegen het panel.
‘Een uitzonderlijk moeilijke zaak’
De hiphop-miljonair werd in oktober veroordeeld tot 50 maanden gevangenisstraf wegens twee aanklachten wegens het vervoeren van mannelijke escorts over staatsgrenzen heen voor de zogenaamde ‘gekke dingen“in het middelpunt van het proces.
In haar mondelinge pleidooien donderdag vertelde Combs-advocaat Alexandra Shapiro herhaaldelijk aan de rechters in hoger beroep dat dwang en geweld niets te maken hadden met de beperkte bevinding van de jury dat Combs mannelijke escorts over staatsgrenzen heen vervoerde.
“Deze zaak presenteert een belangrijke kwestie over respect voor juryuitspraken en het vertrouwen van het publiek in ons strafrechtsysteem”, vertelde Shapiro aan het panel.
In gedetailleerde vragen en verklaringen van de rechtbank waren alle drie de rechters het soms met Shapiro eens, wat suggereerde dat ze open zouden kunnen staan voor de argumenten van Shapiro en voor het intrekken van de gevangenisstraf van 50 maanden die Subramanian in oktober had opgelegd.
Op andere momenten uitten de rechters van het in Manhattan gevestigde Amerikaanse Hof van Beroep voor het Tweede Circuit hun scepsis over de argumenten van zowel de verdediging als de aanklager.
De jury onderbrak Shapiro en Slavik herhaaldelijk terwijl ze hun argumenten presenteerden en zette hen onder druk om hun standpunten te verdedigen.
En minstens één rechter in hoger beroep leek sympathiek te staan voor het argument van Slavik dat Subramanian bij de veroordeling het toegegeven geweld en drugsgebruik van Combs tegen hem correct had afgewogen.
“We hebben twee vrouwen die drugs kregen om hieraan deel te nemen en een van hen werd een opioïdenverslaafde,” vertelde Baker op een gegeven moment aan Shapiro, verwijzend naar de getuigenissen van de rechtbank. R&B-zangeres Cassie Ventura.
“Dit is een uitzonderlijk moeilijke zaak”, zei rechter William Nardini aan het einde van de hoorzitting, waarbij hij beide partijen vertelde dat het uit drie rechters bestaande beroepspanel een beslissing in beraad houdt.
‘Een dertiende jurylid’
Combs, die niet bij de hoorzitting aanwezig was, zit momenteel zijn straf uit in een laagbeveiligde gevangenis in Fort Dix, New Jersey.
Uit gevangenisgegevens blijkt dat de 56-jarige muziekmagnaat naar verwachting op 15 april 2028 zal worden vrijgelaten. Sinds zijn arrestatie in september 2024 zit hij opgesloten.
De argumenten van donderdag concentreerden zich op Combs’ twee federale Mann Act-veroordelingen, voor het vervoeren van mannelijke escorts over staatsgrenzen heen, zodat hij hen kon zien deelnemen aan door drugs aangewakkerde seksontmoetingen met zijn twee ex-vriendinnen, waaronder Ventura.
Tijdens het zeven weken durende proces van Combs keurde de jury de voormalige bijna-miljardair van de top vrij beschuldigingen van samenzwering voor sekshandel en afpersing tegen hem. De twee Mann Act-aanklachten waren de enige aanklachten waaraan de jury Combs schuldig achtte.
In een beroepsbrief die de advocaten van Combs in december hadden ingediend, voerden zijn advocaten aan dat Subramanian ‘optrad als dertiende jurylid’.
“De rechter trotseerde het oordeel van de jury en oordeelde dat Combs zijn vriendinnen ‘dwong’, ‘uitbuitte’ en ‘dwong’ om seks te hebben en een criminele samenzwering leidde”, schreven de advocaten van Combs.
Ze voegden eraan toe: “Deze gerechtelijke bevindingen overtroffen het vonnis en leidden tot de hoogste straf die ooit is opgelegd aan een enigszins vergelijkbare beklaagde – ook al runden de meeste anderen, in tegenstelling tot Combs, prostitutiebedrijven die arme vrouwen of vrouwen of minderjarigen zonder papieren uitbuitten.”
