Jim Whittaker wordt geïnterviewd voor de 50e verjaardag van de eerste Amerikaanse beklimming van de Mount Everest in Berkeley, Californië, 22 februari 2013.
Jeff Chiu/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Jeff Chiu/AP
SEATTLE – De gevierde bergbeklimmer Jim Whittaker, de eerste Amerikaan die de Mount Everest beklom, is overleden. Hij was 97.
Whittaker, die ook de eerste fulltime werknemer was van de outdoorretailer REI en later president en CEO, stierf dinsdag in zijn huis in Port Townsend, Washington, volgens een verklaring van zijn familie.
“Of hij nu thuis, in de bergen of op zee was, hij probeerde avontuur, vreugde en optimisme te delen met de mensen om hem heen”, aldus de verklaring, die werd gemaild door Leif Whittaker, een van zijn zonen. “Zijn warmte, nederigheid en geloof in de kracht van de natuur om mensen samen te brengen, hebben een blijvende erfenis van zorg voor onze planeet en voor elkaar nagelaten.”
Whittakers beklimming van de Everest in 1963 naast Nawang Gombu kwam tien jaar na de baanbrekende beklimming van Sir Edmund Hillary en Tenzing Norgay. Deze prestatie zorgde ervoor dat er interesse – en een industrie – in bergbeklimmen in de VS ontstond, en het maakte van de eens zo verlegen, slanke klimmer meteen een beroemdheid. Hij was te zien op de covers van tijdschriften en was veelgevraagd voor publieke optredens.
Whittaker werkte voor REI sinds 1955, toen hij werd aangenomen door de medeoprichter van de coöperatie, Lloyd Anderson. De populariteit van het bedrijf steeg enorm na de beklimming van de Everest door Whittaker, en Whittaker leidde het bedrijf van 1971 tot 1979. Het ledenaantal groeide tijdens zijn ambtstermijn van bijna 250.000 naar meer dan 900.000, merkte REI woensdag in een verklaring op.
Robert F. Kennedy, links, staat bovenop Mt. Kennedy nadat hij een zwarte vlag heeft geplaatst ter nagedachtenis aan zijn overleden broer, president John F. Kennedy, naast, van links, Jim Whittaker, William Allard en George Senner, 24 maart 1965, in Yukon, Canada.
Doug Wilson/AP
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Doug Wilson/AP
De coöperatie schreef zijn getuigenis in het Congres en andere inspanningen toe bij het helpen vestigen van North Cascades National Park en de Pasayten Wilderness in Washington, evenals Redwood National Park in Californië.
“Lang voordat belangenbehartiging in de buitenlucht gemeengoed was, gaf Jim zijn stem – en zijn leiderschap – aan het beschermen van de plaatsen waar we van houden, en herinnerde hij ons eraan dat wilde plekken alleen blijven bestaan als we ervoor kiezen om voor ze te zorgen”, aldus de verklaring.
De beroemdheid van Whittaker bracht hem ook in de baan van de Kennedy-clan, en hij werd een goede vriend van Robert Kennedy, met wie hij een Canadese top van 4.267 meter (14.000 voet) beklom. De piek werd later Mount Kennedy genoemd, naar de moord op de presidentskandidaat in 1968.
Whittaker lag aan het bed van Kennedy toen hij stierf en werd verwoest door de moord.
Whittaker groeide op in Seattle en begon in de jaren veertig samen met zijn tweelingbroer Lou Whittaker te klimmen bij de Boy Scouts. Op 16-jarige leeftijd bereikten ze de 2.428 meter hoge berg Olympus, de hoogste top in de Olympic Mountains ten westen van Seattle, vertelde Jim Whittaker in zijn memoires ‘A Life on the Edge’. Toen ze op weg naar huis de stad Port Angeles bereikten, vonden ze toeterende auto’s en mensen die feest vierden: de Tweede Wereldoorlog was voorbij.
Jim Whittaker bedacht ooit dat de schoonheid en het gevaar van zijn sport de zintuigen scherpten: ‘Als je aan de rand leeft, kun je wat verder kijken’, dacht hij ooit.
Zijn prestaties op de afgelegen, besneeuwde hellingen van de Mount Everest en de nabijgelegen K2, de op een na hoogste berg ter wereld, verzekerden hem van een plekje in de recordboeken. Hij was geschokt toen Lou besloot de Everest-expeditie van 1963 over te slaan en een sportwinkel in Tacoma te openen.
Maar Lou Whittaker schreef in zijn eigen boek, ‘Lou Whittaker: Memoirs of a Mountain Guide’, dat hij nog steeds een deel van de glorie van zijn tweelingbroer mocht delen door in te vullen wanneer Jim het beu werd om optochten of andere evenementen ter ere van hem bij te wonen.
‘Alleen onze families en beste vrienden wisten ooit het verschil’, schreef hij.
Lou Whittaker stierf in 2024 op 95-jarige leeftijd.
Lou Whittaker, links, en zijn broer Jim Whittaker, rechts, poseren voor een portret in Jim’s huis, in 1980, in Seattle.
Ann E. Yow/AP/De Seattle Times
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Ann E. Yow/AP/De Seattle Times
Jim Whittaker leidde nog veel meer beklimmingen, waaronder de Mount Everest International Peace Climb in 1990, waarbij klimmers uit de VS, de Sovjet-Unie en China samenkwamen “om te demonstreren wat er bereikt kon worden door samenwerking en welwillendheid”, aldus de familieverklaring.
“Jim was zijn hele leven een pleitbezorger voor vrede en geloofde diep in het vermogen van gedeelde uitdagingen in de natuurlijke wereld om mensen over grenzen en ideologieën heen te verenigen”, aldus het rapport.
Whittaker zelf zei dat een van zijn meest trotse momenten in 1981 plaatsvond, toen hij tien gehandicapte klimmers naar de 4.410 meter hoge Mount Rainier leidde. Voor hen, zo zei hij later, ‘was dat de Mount Everest.’
Whittaker beklom Mount Rainier meer dan 100 keer, maar nam de bekende flanken niet als vanzelfsprekend aan. De grillen van het weer, zelfs op een relatief bescheiden berg, ‘kunnen van een goede klimmer binnen enkele uren een beginner maken’, merkte hij ooit op.
Voormalig gouverneur van Washington Jay Inslee noemde de nalatenschap van Whittaker “net zo indrukwekkend en net zo duurzaam als Mount Rainier zelf.”
“Hij trok menig klimmer de top op”, schreef Inslee woensdag in een post op sociale media. ‘Hij deed hetzelfde voor al onze geesten. Dat doet hij nog steeds.’
Na jaren van risico op de meest duizelingwekkende toppen ter wereld, zei Whittaker in een interview uit 1980 dat hij hoopte ‘in mijn slaap te sterven met de televisie aan’.
Hij wordt overleefd door zijn vrouw van 52 jaar, Dianne Roberts; zonen Bob, Joss en Leif Whittaker; drie kleinkinderen; en één achterkleinkind.
