Davey Lopesde no-nonsense, honken vegende tweede honkman op een historisch Dodgers-infield die een recordaantal van 8½ seizoenen samen speelde, stierf woensdag op 80-jarige leeftijd, zo maakten de Dodgers bekend.
De eerste tien jaar van Lopes’ zestienjarige Major League-carrière bracht hij door bij de club Ontduikersen hij keerde in 2011 terug naar de organisatie om vijf jaar als eerste honkcoach te dienen. Lopes was een viervoudig All-Star die twee gestolen basistitels won, één Gold Glove en de Dodgers aan vier World Series hielp, waaronder het kampioenschap in 1981.
Genomen in de tweede ronde van een beschouwde Dodgers-trekking uit 1968 de meest getalenteerde in de honkbalgeschiedenisde 1,80 meter lange en 170 pond wegende Lopes groeide op uit een ruige opvoeding in Rhode Island en werd in 1973 de dagelijkse tweede honkman en openingsslagman van het team.
Lopes speelde outfield in de minor leagues, maar werd onderdeel van een gedurfde zet van de Dodgers-manager Walter Alston voor het seizoen 1973: Lopes zou naar het tweede honk verhuizen, Bill Russel van middenveld tot korte stop en Steve Garvey van het derde naar het eerste honk. Ron Cey op de derde plaats zou worden geïnstalleerd. De Dodgers verhuisden van oude coach en scout Monty Basgall – bekend als een uitzonderlijke infield-instructeur – van de frontoffice tot het veld om de spelers te helpen zich aan hun nieuwe rollen aan te passen.
Het kwartet namen samen het binnenveld in voor de eerste keer in de tweede wedstrijd van een doubleheader tegen de Cincinnati Reds in een uitverkocht Dodger Stadium op 23 juni 1973. Ze bleven bij elkaar tijdens hun 1981 World Series-kampioenschapsseizoenwaarna Lopes dat was verhandeld aan de Oakland Athletics voor Lance Hudsoneen utility-speler die nooit de grote competities heeft gehaald.
Lopes bleef goed spelen en ging pas in 1987 op 42-jarige leeftijd met pensioen. Hij stal 557 honken en was succesvol in 83% van zijn pogingen, een van de beste cijfers in de geschiedenis van de Major League. Hij toonde ook kracht voor een openingsslagman en sloeg 155 homeruns, waaronder een career-high van 28 voor de Dodgers in 1979.
Hoewel Lopes’ levenslange slaggemiddelde .263 was, had hij een uitstekend oog, liep bijna net zo vaak als hij sloeg en noteerde een uitstekend on-base-percentage van .349. Hij scoorde 1.023 punten in 1.812 carrièrewedstrijden.
Naarmate de wedstrijden vorderden, sloeg Lopes doorgaans achter de werper aan, die onderaan de rangschikking stond. Hij werd bedreven in het uitstellen van tactieken die werpers voldoende rust gaven als ze net waren teruggekeerd naar de dug-out nadat ze de honken hadden doorlopen.
Times-assistent-sportredacteur Houston Mitchell, een levenslange Dodgers-volger, beschreven wat er daarna gebeurde: “Lopes was een tovenaar in het verspillen van tijd door de werper de kans te geven zich af te drogen en wat af te koelen. Vooral als er twee uit waren. Lopes bracht een paar minuten extra door in de cirkel op het dek. Hij nam de tijd om het ronde gewicht van zijn knuppel te halen. Daarna liep hij langzaam naar het slagperk.”
David Earl Lopes werd geboren op 3 mei 1945 en groeide op in East Providence, RI, een stad met Ierse, Portugese en Kaapverdische immigranten die werk zochten in fabrieken en langs de waterkant. Lopes, een van de twaalf kinderen, was een peuter toen zijn vader stierf. Lopes’ moeder, Mary Rose, werkte als huishoudelijk personeel.
Lopes beschreef zijn opvoeding vaak als moeilijk, verwijzend naar zijn buurt als een ‘getto’ en beschreef het tegen Times-columnist Jim Murray als ‘kakkerlakken, ratten, slechte levensomstandigheden, drugs die zo wijdverbreid zijn als snoep’.
‘Als er geen sport was geweest, weet ik niet wat ik zou zijn of waar ik zou zijn’, vertelde Lopes in 1973 aan Ross Newhan van The Times.
Lang voordat hij een ervaren basisdief werd, zei Lopes dat hij een expert was in winkeldiefstal. ‘Ik heb nooit iets belangrijks gestolen, alleen kleding, honkballen en knuppels’, zei hij tegen Murray.
Lopes had een volwassen rolmodel nodig en er kwam er een in de coach van een middelbare school van de tegenstander. Mike Sarkesiandie opgroeide in een woning in Providence, maar basketbalcoach en atletiekdirecteur werd bij Iowa Wesleyan College het jaar dat Lopes afstudeerde van de middelbare school.
‘Wat ik ook heb gemist doordat ik niet echt een vader had, heeft Sarkesian voor gezorgd,’ vertelde Lopes aan Newhan. “Hij kon zich identificeren met mijn problemen, mijn omgeving. De drang, de vastberadenheid om niet toe te geven aan het getto, om iets van mijn leven te maken, komt voort uit mijn relatie met hem.”
Sarkesian rekruteerde Lopes om honkbal te spelen bij Iowa Wesleyan. Twee jaar later werd Sarkesian atletisch directeur aan de Washburn University in Topeka, Kansas. Lopes ging met hem mee. Lopes werd ingenomen door de San Francisco Giants in de achtste ronde van het MLB-ontwerp van 1967, maar koos ervoor om terug te keren naar Washburn, waar hij goed genoeg honkbal en basketbal speelde om in 1987 te worden opgenomen in de Hall of Fame van de school.
De Dodgers riepen hem een jaar later op in de tweede ronde en Lopes tekende voor $ 10.000. Hij sloeg de voorjaarstraining van zijn eerste twee minor league-seizoenen over om zijn lessen in Washburn af te ronden en studeerde in 1969 af met een graad in basisonderwijs.
Lopes bracht de seizoenen 1968 en 1969 door op Class-A Daytona Beach en trouwde tijdens zijn eerste seizoen met Linda Lee Vandover. De avond voor de bruiloft brak hij no-hitters uit in beide wedstrijden van een doubleheader met hits in de late inning.
Een promotie naar triple-A Spokane kwam in 1970. Zijn manager was dat ook Tommy Lasorda en het team was uitzonderlijk, met een record van 94-52. Onder zijn teamgenoten bevonden zich Garvey en Russell, evenals andere toekomstige Major League-spelers Bill Buckner, Bobby Valentine en Tom Paciorek.
Lasorda herinnerde zich dat Lopes zo verlegen was dat hij met niemand wilde praten. “Het duurde twee jaar, maar hij kwam eindelijk bij”, zei Lasorda. “(Hij) kwam eindelijk op het punt waarop hij voelde dat hij erbij hoorde.”
Lopes toonde verbetering op de plaat in zijn tweede jaar bij Spokane en sloeg .306 met Cey als teamgenoot. De Dodgers verplaatsten hun triple-A-filiaal naar Albuquerque in 1972 en in zijn derde seizoen op dat niveau toonde Lopes de mix van kracht en snelheid die zijn visitekaartje zou zijn, met een slugging-percentage van .476 terwijl hij 48 honken stal.
Vijf jaar in de minor leagues nadat hij naar de universiteit was gegaan, betekende dat Lopes 27 was toen hij in september zijn Major League-debuut maakte. Hij was het jaar daarop de tweede honkman op de openingsdag en werd 28 per maand in het seizoen.
Lopes maakte de verloren tijd snel goed, zijn totaal van gestolen basissen steeg in elk van zijn eerste drie volledige seizoenen van 36 naar 59 naar 77. Op 24 augustus 1974 stal hij vijf honken in een wedstrijd tegen de St. Louis Cardinals en werd daarmee de eerste NL-speler die dit deed sinds 1904.
Het duurde niet lang voordat de beste catcher in honkbal, Johnny Bench van de Reds, Lopes prees en zei: “Hij is de beste die er is in stelen. Lopes heeft niet alleen de kennis en snelheid, maar ook de snelle acceleratie. Hij heeft alles.”
De eens zo terughoudende Lopes toonde ook al in 1976 leiderschapskwaliteiten, toen een aangooi van de nieuwe Dodgers-outfielder Dusty Baker de cutoff-man had gemist.
“Zo spelen wij niet”, zei Lopes tegen Baker.
‘Hé, ik heb hem bijna eruit gegooid.’ antwoordde de nieuwkomer van de Dodgers.
“Zo spelen wij niet”, benadrukte Lopes.
“Ik heb nog nooit een speler zo in mijn gezicht gehad, en ik vond het niet zo leuk”, herinnerde Baker zich het incident. “Ik keek op en het hele team kwam naar ons toe om Davey te steunen.”
Lopes was ook populair bij fans. In 1980 ontving hij 3.862.403 stemmen om alle MLB-spelers te leiden en op het tweede honk te starten in de All-Star Game in het Dodger Stadium. Dat was zijn derde van vier opeenvolgende All-Star-optredens.
De Dodgers waren consistente winnaars, waarbij Lopes, Garvey, Russell en Cey het infield verankerden, maar verloren de World Series in 1974 van de Athletics en in 1977 en ’78 van de Yankees. In 1981 braken ze echter door en wonnen voor het eerst sinds 1966 de Fall Classic door de Yankees in zes wedstrijden te verslaan.
“Ze kunnen nu alles met ons doen wat ze willen”, zei Lopes, die dat ‘postseason’ een record vestigde door tien honken te stelen in tien pogingen. “Ik heb de ring. Die kunnen ze me niet afnemen.”
De jongere Steve Sax nam echter zijn baan over. Lopes, 36, werd tijdens het laagseizoen geruild naar de A’s. Hij was nauwelijks klaar, speelde nog zes seizoenen en stal zelfs 47 honken in 99 wedstrijden in 1985 voor de Chicago Cubs om de eerste 40-jarige speler te worden die meer honken steelt dan zijn leeftijd.
Lopes ging met pensioen na het seizoen 1987 en bracht de volgende vier jaar door als coach onder Valentine bij de Texas Rangers. Vervolgens coachte hij drie jaar onder een andere voormalige teamgenoot, de manager van Baltimore Orioles Johnny Oates, en vier jaar lang bij de San Diego Padres onder Bruce Bochy.
In 2000 kreeg Lopes zijn kans om leiding te geven door een driejarig contract te tekenen bij de Milwaukee Brewers, die in zijn eerste twee seizoenen records verloren. Toen de Brewers in 2002 slechts drie van hun eerste vijftien wedstrijden wonnen, Lopes werd ontslagen.
“Veel mensen hebben mij ontmoedigd om (de baan bij Brewers) aan te nemen, omdat ze dachten dat ik mezelf alleen maar op een mislukking voorbereidde”, zegt Lopes. vertelde Ross Newhan van The Timesomdat ik voelde dat de kansen hem inhaalden, “maar ik was vastbesloten om ze te laten zien dat ik het kon.”
Lopes keerde van 2003-2005 terug naar de Padres als coach op het eerste honk. Hij bracht één seizoen door als coach en honkloopadviseur van de Washington Nationals, en van 2007 tot 2010 was hij in dezelfde hoedanigheid voor de Phillies.
De Phillies voerden tijdens zijn ambtsperiode drie keer de Major Leagues aan met een gestolen basispercentage en wonnen het World Series-kampioenschap van 2008, maar dat seizoen begon met een ernstig gezondheidsprobleem voor Lopes. Dagen voor de voorjaarstraining werd bij hem de diagnose gesteld met prostaatkanker. Het was in remissie op de openingsdag.
In 2011 schreef Times-columnist Bill Plaschke lobbyde voor de Dodgers om Lopes toe te voegen aan de technische staf. Algemeen directeur Ned Colletti deed precies dat. Lopes toonde empathie voor jonge spelers en zei: “Ik ben daar geweest, ik weet hoe het is als je jong bent en je moet weten dat iemand je dekt. Soms voel je je verloren en heb je een coach of manager nodig om dat te verzachten.”
Lopes was vijf jaar lang coach van de Dodgers op het eerste honk. onmiddellijk verbeteren de basisstelende vaardigheid van het team – voordat hij in 2017 zijn vijf decennia durende honkbalcarrière afsloot als coach voor de Nationals onder zijn oude teamgenoot Baker.
“Ik doe niet veel. Ik ben met pensioen en doe het rustig aan”, zei Lopes over pensioen in een podcast. “Het was geen moeilijke beslissing, maar ik aarzelde wel een beetje om deze te nemen. Maar het komt allemaal goed.”
“Ik kreeg de kans om heel lang te spelen, te managen of te coachen. Ik ben enorm dankbaar. Ik was 45 jaar lang een van de gelukkigen in de grote competities. Dat is lang. Ik heb geen klachten.”
Lopes laat twee broers achter, Patrick en John, en vier zussen, Jean, Judith, Mary en Nina.
