MELBOURNE, Australië — Australië’s meest gedecoreerde levende veteraan, Ben Roberts-Smithheeft geen borgtocht aangevraagd toen de aanklachten wegens oorlogsmisdaden tegen hem woensdag in een rechtbank in Sydney werden vermeld.
Roberts-Smith ontving zowel het Victoria Cross als de Medal of Gallantry voor zijn dienst in Afghanistan en is pas de tweede Australische veteraan van de campagne in Afghanistan die wordt beschuldigd van een oorlogsmisdaad.
De aanklacht volgt op a militair rapport uitgebracht in 2020 waarin bewijs werd gevonden dat elitetroepen van de Australische Special Air Service en het commandoregiment op onrechtmatige wijze 39 Afghaanse gevangenen, boeren en andere niet-strijders hadden gedood. Tussen 2001 en 2021 dienden ongeveer 40.000 Australische militairen in Afghanistan, van wie er 41 werden gedood.
De beschuldigingen tegen Roberts-Smith hebben betrekking op de dood van vijf Afghaanse mensen die in 2009 en 2012 stierven terwijl hij in Afghanistan diende als elite SAS-korporaal. De politie beweert dat hij zijn slachtoffers heeft neergeschoten of een ondergeschikte opdracht heeft gegeven hen neer te schieten in de provincie Uruzgan, waar de Australische strijdkrachten waren gestationeerd.
De politie zei dat hij dinsdag was aangeklaagd voor vijf moorden wegens oorlogsmisdaden. Maar de aanklacht die woensdag voor de rechtbank werd ingediend, betrof twee aanklachten wegens moord op oorlogsmisdaden en drie aanklachten wegens medeplichtigheid aan een moord op oorlogsmisdaden. Op alle aanklachten staat dezelfde potentiële maximale gevangenisstraf van levenslang.
De beschuldigingen beweren dat Roberts-Smith op 12 april 2009 een ondergeschikte heeft gedood en tot moord heeft aangezet in het dorp Kakarak. Hij zou op 11 september 2012 een ondergeschikte hebben gedood in het dorp Darwan. Hij zou op 20 oktober 2012 een ondergeschikte hebben gedood in het dorp Syahchow.
De Australische wet definieert moord op oorlogsmisdaden als het opzettelijk doden, in de context van een gewapend conflict, van een persoon die niet actief deelneemt aan de vijandelijkheden, zoals een burger, krijgsgevangene of een gewonde soldaat.
Premier Anthony Albanese omschreef de arrestatie van Roberts-Smith als een “moeilijke tijd” voor de Australian Defense Force.
“We moeten elke dag dankbaar zijn voor de mannen en vrouwen die ons uniform dragen, die bereid zijn het ultieme offer te brengen namens onze natie, om onze Australische manier van leven vooruit te houden. Dat verandert niet”, vertelde Albanese aan Sky News Television.
“Het is belangrijk dat dit niet gepolitiseerd wordt, en ik ben niet van plan commentaar te geven op wat een juridisch proces is”, voegde Albanese eraan toe.
Oppositieleider Angus Taylor riep de federale regering, bekend als het Gemenebest van Australië, op om te betalen voor de juridische verdediging van al het militair personeel dat wordt vervolgd wegens oorlogsmisdaden, inclusief Roberts-Smith.
“Het is absoluut noodzakelijk dat het Gemenebest iedereen die in dit proces wordt vervolgd, inclusief Ben Roberts-Smith, de financiële steun geeft die ze nodig hebben om zichzelf te verdedigen en ervoor te zorgen dat er een eerlijk proces komt”, zei Taylor tegen verslaggevers. “Het vermoeden van onschuld is cruciaal.”
John Howard, die als toenmalige premier van Australië in 2001 voor het eerst Australische troepen in Afghanistan liet vechten, zei dat de arrestatie van Roberts-Smith een emotionele impact zou hebben op miljoenen Australiërs.
“Dit is voor velen een moeilijke kwestie, omdat het niet alleen ons respect voor de Australische waarden tot het uiterste op de proef stelt, maar ook de diepe en speciale eerbied die we hebben voor degenen die hun leven op het spel zetten om ons te beschermen”, zei Howard in een verklaring.
De Australian Special Air Service Association, die huidige en voormalige leden van het eliteregiment vertegenwoordigt, zei dat sommigen mogelijk moeten getuigen tegen voormalige kameraden. Anderen moeten zichzelf verdedigen tegen ‘ernstige beschuldigingen’.
“Deze realiteit is zeer confronterend voor een hechte en duurzame gemeenschap”, aldus de vereniging in een verklaring.
Roberts-Smith, 47, bracht de nacht door in de gevangenis nadat hij dinsdagochtend op de luchthaven van Sydney was gearresteerd, en hij verscheen woensdag niet persoonlijk of via videoverbinding in de rechtszaal.
Zijn advocaten hebben geen pleidooi gehouden voor de aanklacht en hebben geen verzoek ingediend om zijn vrijlating op borgtocht. De zaak werd uitgesteld tot 4 juni.
A burgerlijke rechtbank heeft soortgelijke beschuldigingen tegen Roberts-Smith al geloofwaardig gevonden in een aanklacht wegens smaad die hij had aangespannen nadat kranten in 2018 artikelen hadden gepubliceerd waarin hij werd beschuldigd van een reeks oorlogsmisdaden. In 2023 verwierp een federale rechter de beweringen van Roberts-Smith en oordeelde dat hij in 2009 en 2012 waarschijnlijk vier niet-strijders op onrechtmatige wijze had vermoord.
Maar hoewel de burgerlijke rechtbank oordeelde dat de beschuldigingen van oorlogsmisdaden grotendeels bewezen waren op basis van een afweging van waarschijnlijkheden, zouden de aanklachten wegens oorlogsmisdaden door een strafrechtbank moeten worden bewezen op een hoger niveau en zonder redelijke twijfel.
Mediamagnaat Kerry Stokes hielp bij het financieren van de civiele rechtszaak van Roberts-Smith. Roberts-Smith zijn baan opzeggen als staatsmanager van Stokes’ Seven West Media in 2023 na het verliezen van de lasterzaak.
Tijdens zijn proces wegens smaad had Roberts-Smith verklaard dat hij nog nooit een ongewapende Afghaan had gedood en ontkende hij ooit een oorlogsmisdaad te hebben begaan. Hij beweerde dat hij het slachtoffer was van de leugens van hatelijke medesoldaten en van de afgunst van anderen op zijn medailles.
Roberts-Smith is de tweede Australische veteraan uit de Afghanistan-campagne die wordt beschuldigd van een oorlogsmisdaad.
Voormalig SAS-soldaat Olivier Schultz heeft gepleit niet schuldig te zijn aan een aanklacht wegens moord op oorlogsmisdaden. Hij wordt ervan beschuldigd de Afghaanse man Dad Mohammad in 2012 drie keer door het hoofd te hebben geschoten in een tarweveld in de provincie Uruzgan.
Aanklagers en advocaten zeiden dat het onwaarschijnlijk is dat het proces tegen Schulz vóór 2027 zal plaatsvinden.
In 2024 maakte de regering bekend dat er verschillende dienende en voormalige Australische militaire commandanten waren geweest van medailles ontdaan vanwege beschuldigingen van oorlogsmisdaden gepleegd in Afghanistan.
In het in 2020 openbaar gemaakte onderzoeksrapport over oorlogsmisdaden werd aanbevolen om commandanten ter verantwoording te roepen voor vermeend wangedrag van de Australische speciale troepen tussen 2005 en 2016.
