SACRAMENTO — Een federale rechter lijkt bereid een fusie van twee grote tv-zendergroepen ter waarde van 6,2 miljard dollar te blokkeren, terwijl hij evalueert of dat zo is Overname van Nexstar Media Group van een rivaal schendt de Amerikaanse antitrustwetten.
Aan het einde van een twee uur durende hoorzitting in Sacramento op dinsdag gaf de hoofdrechter van de Amerikaanse rechtbank, Troy L. Nunley, aan dat hij zich voorbereidde op het uitvaardigen van een voorlopig bevel dat Nexstar en Tegna ervan zou weerhouden hun activiteiten te combineren te midden van een aanhoudende juridische uitdaging.
Nunley zei dat hij een schriftelijk bevel zou opstellen, dat vrijdag wordt verwacht.
Eerder had Nunley een tijdelijk straatverbod uitgevaardigd om de fusie te onderbreken.
Vorige maand haastte Nexstar zich om zijn blockbuster af te ronden aankoop van Tegna — ondanks een rechtszaak ingediend door Californië Atty. Generaal Rob Bonta en zeven andere procureurs-generaal. De staatsfunctionarissen, allemaal democraten, beweerden dat de massale fusie Nexstar te veel controle zou geven over lokale tv-stations, wat uiteindelijk consumenten zou schaden door de diversiteit en kwaliteit van hun nieuwsuitzendingen te verminderen.
Plaatsvervangend atty van Californië. Generaal Laura Antonini voerde aan dat wanneer nieuws zich consolideert, dit resulteert in een verlies van diverse standpunten.
“Dat is uiterst schadelijk voor de democratie en voor de burgers van deze staat”, zei ze tijdens de hoorzitting.
President Trump is voorstander van de fusie tussen Nexstar en Tegna en suggereert dat dit de invloed van de grote tv-netwerken zou verminderen, inclusief de netwerken waar hij vaak over klaagt: ABC en NBC. Nexstar, gevestigd in Irving, Texas, bezit tientallen netwerkpartnerstations.
Nexstar, dat ook eigenaar is van KTLA-TV Channel 5 in Los Angeles, is nu al de grootste zendergroep van het land. Verwacht werd dat de deal de lokale televisie-industrie een nieuwe vorm zou geven door het bereik van Nexstar uit te breiden naar 265 televisiestations, tegen 164.
Als de overname wordt afgerond, zouden de Nexstar-stations 80% van de Amerikaanse bevolking kunnen bedienen, waarmee de door het Congres vastgestelde eigendomslimiet van 39% wordt overschreden.
Het in El Segundo gevestigde DirecTV heeft afzonderlijk een rechtszaak aangespannen, waarbij het beweerde dat de combinatie van de twee grootste televisiestationgroepen van het land onherstelbare schade zou toebrengen aan de betaaltelevisieactiviteiten door de prijzen te verhogen en mogelijk de programma-uitval te vergroten.
Vertegenwoordigers van Nexstar, DirecTV en het kantoor van Bonta weigerden commentaar te geven na de hoorzitting van dinsdag.
Tijdens de hoorzitting verzette Nexstar-advocaat Alexander Okuliar zich tegen een bevel en zei dat de eisers er niet in waren geslaagd aan te tonen dat de fusie een onmiddellijke bedreiging voor het publiek vormde. Hij zei dat DirecTV en de procureurs-generaal alleen financiële schade hadden voorgesteld.
In gerechtelijke documenten beweerden de procureurs-generaal en DirecTV dat de deal Nexstar meerdere tv-stations in tientallen markten zou opleveren. Dat leidde tot zorgen over ontslagen in een sector die de afgelopen jaren aanzienlijk is ingekrompen, omdat kijkers en adverteerders migreren naar streamingopties en sociale-mediaplatforms zoals TikTok.
Nexstar zou “lokale redactiekamers in tientallen markten kunnen sluiten, waardoor de hoeveelheid, variëteit en kwaliteit van lokaal nieuws waarop Amerikanen vertrouwen voor betrouwbare informatie over hun gemeenschappen zou afnemen”, beweerde DirecTV.
Nexstar is bijvoorbeeld eigenaar van het Fox-station in Sacramento, terwijl het in McLean, Virginia gevestigde Tegna eigenaar is van het ABC-filiaal.
Okuliar duwde terug en zei dat er geen bewijs was dat lokale redactiekamers zouden worden gesloten.
“Een van de redenen voor deze deal is het beschermen van lokale omroepen en de lokale journalistiek”, zei hij tegen de rechter.
Nexstar beweert dat de deal dat wel zou doen de economie van tv-stations versterkenwaardoor stations hun nieuwsgaring kunnen versterken en het aantal nieuwsuitzendingen kunnen uitbreiden. Het bedrijf noemde tientallen prijzen gewonnen door Nexstar-journalisten, onder meer in Oklahoma City.
Tot de eisers behoren naast Bonta ook procureurs-generaal in Colorado, Connecticut, Illinois, New York, North Carolina, Oregon en Virginia.
Namens de andere eisers waren bijna twintig advocaten aanwezig bij de hoorzitting. Acht advocaten vertegenwoordigden Nexstar en Tegna.
Nexstar-topman Perry Sook en Chief Operating Officer Michael Biard waren eveneens aanwezig.
In zijn klacht betoogde DirecTV dat het financiële schade zou lijden omdat Nexstar zijn toegenomen gewicht zou gebruiken om aanzienlijk hogere vergoedingen te eisen voor de rechten om zijn aan het netwerk aangesloten stations uit te zenden, die lokaal nieuws, prime-time shows en professionele sporten, waaronder NFL-voetbal, uitzenden. Dergelijke programmeergeschillen kunnen leiden tot black-outs die klanten woedend maken.
De advocaten van Nexstar betwistten dergelijke beschuldigingen en vertelden de rechter dat de fusie uiteindelijk de waarde van de inhoud zou vergroten. Het bedrijf suggereerde dat de deal de prijzen zou kunnen verlagen voor distributeurs als DirecTV, dat landelijk ongeveer 10 miljoen klanten heeft.
Nunley heeft onlangs de rechtszaken tegen DirecTV en de procureurs-generaal samengevoegd tot één.
De rechter, die door president Obama tot de federale rechtbank werd verheven, had al zijn zorgen geuit over de fusie.
In zijn bevel van 27 maart tot toekenning van het tijdelijke straatverbod zei Nunley dat DirecTV had aangetoond dat het tijdens een proces de overhand kon krijgen vanwege de gegrondheid van zijn argumenten.
Vervolgens droeg hij Nexstar op om “onmiddellijk alle lopende acties met betrekking tot de integratie en consolidatie van Nexstar en Tegna te staken.”
In plaats daarvan moet de Tegna-eenheid onafhankelijk blijven opereren als “een voortdurende, economisch levensvatbare en actieve concurrent”, schreef de rechter.
De fusie tussen Nexstar en Tegna kreeg begin februari een politieke ondertoon nadat Trump zijn gewicht erachter had geworpen en in een bericht schreef over Waarheid Sociaal dat de voorgestelde unie tot de ‘goede deals’ behoorde, omdat het concurrentie zou opleveren tegen ‘DE VIJAND, de Fake News National TV Networks’.
“KRIJG DIE DEAL GEDAAN!” Trump schreef.
De procureurs-generaal hebben op 18 maart een rechtszaak aangespannen om de fusie te blokkeren, toen de transactie nog in behandeling was bij het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat belast is met het uitvoeren van antitrustonderzoeken, en bij de Federal Communications Commission, die toezicht houdt op de licenties van tv-stations.
Het ministerie van Justitie en de FCC zegenden de deal de volgende dag.
Binnen een uur maakte Nexstar bekend dat het de transactie had afgerond en dat Tegna was ontbonden.
“Het is zeer zeldzaam om te doen wat Nexstar hier deed”, zei Glenn Pomerantz, advocaat van DirecTV.
Nexstar had de rechter gevraagd om van de eisers te eisen dat ze een borgsom van $150 miljoen uitbetalen ter compensatie van de schade die het bedrijf zou lijden als gevolg van eventuele vertragingen bij het sluiten van de deal.
