HONDERDEN kinderen en leraren zijn door gewapende mannen meegenomen uit een katholieke school tijdens een horrorontvoering in Nigeria.
Het is een van de grootste massaontvoeringen die het land heeft getroffen en overtreft de beruchte Chibok-aanval van Boko Haram-terroristen in 2014.
De ontvoering van vrijdag komt slechts enkele weken na president Donald Trump waarschuwde dat hij het Amerikaanse leger ‘guns-a-blazing’ zou kunnen sturen als het geweld tegen christenen in Nigeria aanhoudt.
De Christelijke Vereniging van Nigeria zei dat 303 studenten en 12 leraren midden in de nacht werden ontvoerd uit de St Mary’s School in Papiri, in de staat Niger.
De politie zei dat gewapende mannen rond 02.00 uur lokale tijd de internaatcampus bestormden en studenten uit hun slaapzalen sleepten voordat ze in nabijgelegen bossen verdwenen.
Schrijnende foto’s tonen de ooit levendige slaapzalen met blauwe muren, nu volkomen stil met alleen maar stapels kleding verspreid over de vloer.
Ouder Dominic Adamu, wiens dochters naar school gaan maar niet zijn meegenomen, vertelde de BBC: “Iedereen is zwak… het verraste iedereen.”
Een andere vrouw zei in tranen dat haar nichtjes, zes en dertien jaar oud, waren ontvoerd en smeekte: ‘Ik wil gewoon dat ze naar huis komen.’
Ambtenaren zeiden dat veiligheidsdiensten de bossen hebben uitgekamd om de ontvoerde studenten te redden.
Vijftig van de ontvoerde schoolkinderen zijn uit gevangenschap ontsnapt en zijn nu bij hun familie, zei de schoolautoriteit zondag.
De studenten, tussen 10 en 18 jaar oud, zijn tussen vrijdag en zaterdag individueel ontsnapt.
In totaal worden nog steeds 253 schoolkinderen en 12 leraren vastgehouden door de ontvoerders, volgens de eerwaarde Bulus Dauwa Yohanna, voorzitter van de Christian Association of Nigeria in de staat Niger en de eigenaar van de school.
Nog geen enkele groep heeft de verantwoordelijkheid voor de ontvoeringen opgeëist en de autoriteiten hebben gezegd dat tactische squads samen met lokale jagers zijn ingezet om de kinderen te redden.
Het was niet meteen duidelijk waar de kinderen werden vastgehouden of hoe ze naar huis konden terugkeren.
Amerikaanse wetgevers veroordeelden de aanval, waarbij vertegenwoordiger Chris Smith de omvang van het geweld tegen christelijke gemeenschappen ‘reëel’ noemde – en helaas alleen maar erger wordt.
Nigeria heeft zich echter krachtig verzet tegen claims van religieuze aanvallen en benadrukt dat moslims en christenen even kwetsbaar zijn in de golf van ontvoeringen.
Minister van Informatie Mohammed Idris zei: “Wij verwerpen ronduit pogingen om de situatie te kaderen op basis van religieuze identiteit.”
Volgens de BBC onthulden de autoriteiten dat de school een bevel had genegeerd om internaten te sluiten na waarschuwingen van de inlichtingendiensten, waardoor leerlingen en personeel werden blootgesteld aan “vermijdbare risico’s”.
De school heeft nog niet gereageerd op de beschuldigingen.
President Bola Tinubu heeft buitenlandse reizen uitgesteld, inclusief een gepland optreden op een G20-top in Zuid-Afrika, om de escalerende crisis aan te pakken.
Alle scholen in de staat Niger kregen ook het bevel te sluiten.
Tinubu zei dat hij “depressief was omdat harteloze terroristen het onderwijs aan onschuldige schoolmeisjes hebben ontwricht” en gaf veiligheidsdiensten opdracht om “snel te handelen en de meisjes terug te brengen.”
De regering heeft leerlingen van kwetsbare kostscholen naar veiliger gebieden verplaatst en de veiligheidstroepen op “de hoogste staat van paraatheid ooit” gebracht, aldus functionarissen.
Nigeria heeft ook zijn militaire leiderschap herschikt nadat de autoriteiten een vermeend staatsgreepcomplot aan het licht hadden gebracht, een zet die volgens Tinubu “de Nigeriaanse nationale veiligheidsarchitectuur verder zou versterken.”
Diplomatieke kanalen met Washington zijn de afgelopen dagen actief geweest, zei Idris.
Vrijdag had de nationale veiligheidsadviseur van Nigeria een ontmoeting met de Amerikaanse minister van Oorlog Pete Hegseth om de golf van aanvallen en zorgen in Amerika te bespreken.
Het herziene cijfer overtreft nu de 276 meisjes die in 2014 uit Chibok zijn gehaaldeen ontvoering die de wereld schokte en leidde tot de #BringBackOurGirls-campagne.
Tien jaar later zijn veel slachtoffers van Chibok nog steeds vermist.
De aanval van vrijdag was de derde massale ontvoering in een week.
In de deelstaat Kebbi zijn maandag ruim twintig moslimschoolmeisjes opgepakt Bij een kerkaanval in Kwara kwamen twee mensen om het leven en werden 38 mensen ontvoerd.
Ontvoeringen voor losgeld – aangestuurd door criminele bendes die lokaal bekend staan als bandieten – gaan door ondanks een landelijk verbod op het betalen van losgeld.
De ontvoeringen zijn sterk geconcentreerd in het noorden van Nigeria, waar criminele bendes en jihadistische groeperingen actief zijn en waar botsingen tussen herders en boeren regelmatig escaleren.
In een recent overheidsrapport wordt geschat dat gezinnen in de periode tot en met april 2024 meer dan 2 miljard dollar aan losgeld hebben betaald, wat een weerspiegeling is van een toename van het aantal ontvoeringen te midden van de verslechterende economische omstandigheden.
