Een illustratie van de voormalige president van de Democratische Republiek Congo (voormalig Zaïre), Mobutu Sese seko, aan de Academie voor Schone Kunsten in de gemeente Gombe in Kinshasa
Arsène Mpiana/AFP Via Getty Images
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Arsène Mpiana/AFP Via Getty Images
KINSHASA, Democratische Republiek Congo – Jongeren staren naar grote foto’s van Mobutu Sese Seko in het nationale museum van de Democratische Republiek Congo (DRC).
Mobutu, een charismatische en schandalig corrupte voormalige dictator, greep de macht in de jaren zestig en regeerde het land meer dan dertig jaar lang met ijzeren vuist. Op het hoogtepunt van zijn macht werd Mobutu het hof gemaakt door royalty’s en presidenten – en zette hij Zaïre op de kaart met de legendarische Rommel in de junglede bokswedstrijd uit 1974 tussen Muhammad Ali en George Foreman.
Zaïrese president Mobuto met zwaargewicht uitdager Muhammed Ali tijdens een wandeling door de tuinen van het presidentiële paleis hier, 28 oktober 1974.
Bettmann-archief/Bettmann via Getty
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Bettmann-archief/Bettmann via Getty
Maar in het huidige Congo, dat politiek onstabiel is en geplaagd wordt door schijnbaar eindeloze gewapende conflicten, bestaat er een groeiend gevoel van heimwee naar de relatief vreedzame jaren van Mobutu’s regering. Onlangs opende in de hoofdstad Kinshasa een tentoonstelling ter ere van het leven van de voormalige dictator, en het bleek een verrassend succes.
“Eerlijk gezegd werd zijn regering niet door iedereen gewaardeerd”, zegt Marie-Ange Makeya, een 18-jarige studente architectuur en stedenbouw die de tentoonstelling bezoekt.
‘Maar het land werd tenminste gerespecteerd en er was geen oorlog’, voegt ze eraan toe. Het sentiment is gebruikelijk. Het is ook opmerkelijk, gezien Mobutu’s reputatie als een van de archetypische Afrikaanse dictators uit de Koude Oorlog.
Mobutu greep in 1965 via een staatsgreep de macht en binnen een paar jaar had hij een eenpartijstaat en een persoonlijkheidscultus gevestigd. Uitzendingen op de staatstelevisie begonnen vroeger met een beeld van Mobutu in de wolken.
President van Zaïre, Mobutu Sese Seko, houdt zijn wandelstok vast, en president Reagan poseren voor fotografen in de rozentuin voor een bijeenkomst in het Witte Huis, 4 augustus. 1983.
Bettmann-archief/Bettmann via Getty-afbeeldingen
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Bettmann-archief/Bettmann via Getty-afbeeldingen
Gesteund door westerse machten vanwege zijn fervente anticommunisme, probeerde Mobutu een nieuwe nationale identiteit te smeden na de onafhankelijkheid van Congo van België in 1960, waarbij hij zelfs westerse pakken en namen verbood als onderdeel van zijn campagne.
Het regime van Mobutu was ook enorm corrupt: hij bouwde een sierlijk paleis in de noordelijke Congolese jungle en liet luxeartikelen aan boord van Concorde-jets vliegen, terwijl gewone Congolezen worstelden om te overleven.
Maar halverwege de jaren negentig, na het einde van de Koude Oorlog, verspreidde zich een opstand die in Oost-Congo begon. Mobutu gevlucht toen de rebellen Kinshasa naderden en een paar maanden later stierven in ballingschap in Marokko.
Mobutu Sese Seko, president van Zaïre (nu de Democratische Republiek Congo), zittend op een troon met de voeten op een tijgervel, legt op 5 december 1984 in Kinshasa de eed af.
Martine Archambault/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Martine Archambault/AFP via Getty Images
“Het is waar dat hij nog steeds een zeer controversieel figuur is”, zegt Juvenal Munubo, een politicus uit Oost-Congo die voor de tentoonstelling was uitgenodigd. Maar hij voegde eraan toe dat hij een echt gevoel van nationale eenheid koesterde, waaraan mensen met veel plezier terugdenken.
‘We erkennen dat de DRC veel stabieler was dan nu’, zei Munubo.
Er waren gewapende conflicten in de DRC tijdens het bewind van Mobutu, maar niets van de omvang van de ramp die uitbrak nadat hij werd afgezet. Volgens sommigen werd Congo vanaf 1997 het toneel van opeenvolgende regionale oorlogen, waarbij volgens sommigen drie tot vijf miljoen mensen omkwamen. schattingen.
Ook in Oost-Congo bleef het conflict na het einde van deze oorlogen voortduren, en de laatste jaren is het dramatisch opgelaaid. Rebellen van de door Rwanda gesteunde groep M23 veroverde twee grote steden in Oost-Congo begin 2025. Nu besturen ze delen van het grondgebied in de mineraalrijke regio als een proto-ministaat.
Congo blijft een van de armste landen ter wereld, waar ruim 70 procent van de mensen in het land van ongeveer 120 miljoen mensen leeft volgens de Wereldbank van minder dan 2,15 dollar per dag.
Nzanga Mobutu, een van de zonen van Mobutu Sese Seko en hoofd van een kleine politieke partij, organiseerde de tentoonstelling in Kinshasa. Hij legde uit dat het initiatief in de eerste plaats bedoeld was om het bewustzijn onder jonge Congolezen te vergroten.
“Of hij nu een dictator was of geen dictator, ik bedoel: wat wil je? Moeten we ons land laten aanvallen en onze vrouwen laten verkrachten?”, zei Nzanga Mobutu tegen NPR.
“We hadden discipline, toen landen probeerden aan te vallen, hadden we een reactie.”
Op de tentoonstelling zijn talloze foto’s te zien van Mobutu, die er streng en indrukwekkend uitziet, met zijn dikke zwarte bril, de kenmerkende hoed van luipaardhuid en ebbenhouten wandelstok.
De Zaïrese president Mobutu Sese Seko en koningin Elizabeth II op weg naar Buckingham Palace vanaf het treinstation van Victoria aan het begin van zijn staatsbezoek aan Groot-Brittannië, 1973.
Keystone/Getty Images/Hulton Royals-collectie
onderschrift verbergen
bijschrift wisselen
Keystone/Getty Images/Hulton Royals-collectie
Ook wordt hij afgebeeld naast historische wereldleiders als John F. Kennedy, Johannes Paulus II en Koningin Elizabeth II. De boodschap is duidelijk: hier was een sterke man die ervoor zorgde dat de wereld Congo serieus nam.
Congolese popsterren en politici van alle pluimage hebben de tentoonstelling bezocht. Net als Mike Tyson, die vorige maand naar Kinshasa reisde om de verjaardag van de Rumble in the Jungle-bokswedstrijd uit 1974 te vieren.
Zelfs de huidige president, Felix Tshisekedi, kwam langs voor een rondleiding door de tentoonstelling waarin de nadruk op de oude dictator lag. Het was een symbolische daad. Tshisekedi’s vader, Etienne Tshisekedi, was Mobutu’s meest hardnekkige politieke tegenstander, en de president zelf groeide gedeeltelijk op in ballingschap.
Nu velen in Congo naar stabiliteit verlangen, zeggen sommige waarnemers dat kenmerken van het Mobutu-isme terug in de politiek sluipen.
In september zwoeren Congolese politici trouw aan president Tshisekedi, een ritueel dat regelrecht uit het draaiboek van Mobutu komt.
Voor sommigen hier is het een teken dat de geest van Mobutu – de zogenaamde Luipaard van Zaïre – nog steeds ronddwaalt in de machtsgebieden van Congo.
