Onhandelbaar peper-en-zoutkleurig haar in een lange kuif, ronde bril en brede glimlach geven James Ortiz het uiterlijk van een grillige uitvinder, het soort dat zich in zijn atelier verbergt en buitengewone artefacten maakt.
Die beschrijving is in wezen waar; Als poppenontwerper en poppenspeler bestaat zijn taak erin uit te zoeken hoe je verzinsels kunt materialiseren.
“Ik speel graag personages die zo ongelooflijk zijn dat ze op een andere manier moeten bestaan”, zegt Ortiz tijdens een videogesprek vanuit New York. “Ik hou van over-the-top personages en wezens.”
Al meer dan 15 jaar maakt Ortiz poppen voor theaterprojecten in New York City, waaronder die voor ‘Into the Woods’ op Broadway. Zijn vaardigheden hebben nu hun weg naar het grote scherm gevonden met de kaskraker “Project Wees gegroet Maria”, een bewerking van Andy Weirs sciencefictionroman uit 2021.
Het ruimtedrama volgt wetenschapper Ryland Grace (gespeeld in de film door Ryan Gosling) die, tegen zijn wil, alleen is op een missie om de aarde te redden zonder terugkeerplan.
Ortiz, 42, speelt Rocky, een arachnoïde alien gemaakt van steenachtig materiaal, die bevriend raakt met Grace. Als belangrijkste poppenspeler op de set had Ortiz de leiding over het bewegen van het gezicht of het centrale schild – en hij geeft ook de stem.
Rocky en Grace spreken niet dezelfde taal. Maar als Grace erachter komt hoe hij zijn computer moet gebruiken om Rocky’s geluiden in het Engels te vertalen, is de stem die we uit zijn laptops horen die van Ortiz.
Ryan Gosling in de film ‘Project Hail Mary’.
(Jonathan Olley / Amazon MGM Studios)
“We hadden ergens tussen de drie en zes poppenspelers bij me op de set. Ik zat altijd op het lichaam en zij deden altijd de andere ledematen of benen”, legt Ortiz uit. “Ik moest de gedachten, de dialoog en de gevoelens leiden die Rocky had.”
Dankzij zowel het ironische charisma van Gosling – als de nieuwsgierige en uiterst oprechte persoonlijkheid die Ortiz Rocky doordringt door zijn stemprestaties en intuïtieve poppenspel (met veel improvisatie) – wordt de film een ontwapenende interstellaire bromance tussen soorten.
“Ik speelde Rocky altijd als het kleine broertje van het universum”, voegt Ortiz toe. “Er werd iets kinderlijks in gestopt.”
In de loop der jaren had Ortiz een relatie opgebouwd met castingdirecteur Jeanne McCarthy, die hem vaak uitnodigde voor auditie voor acteerbanen. Ortiz is een getrainde acteur en is af en toe voor de camera verschenen als zichzelf, zonder poppen. Maar elke keer dat McCarthy contact opnam, had hij een theaterverplichting. De timing werkte uiteindelijk toen McCarthy zei dat ze een kans had voor Ortiz als poppenspeler in ‘Project Hail Mary’.
“Ik kende het boek niet, maar toen ik het aan twee van mijn vrienden vertelde, wisten zij er alles van”, zegt Ortiz. Hij ontmoette al snel regisseurs Chris Miller en Phil Lord en had een onmiddellijke connectie. “Ze zijn zo heerlijk onvolwassen dat ik het gevoel had dat ze mijn neven waren”, zegt hij. “Het zijn zulke artistieke genieën, maar zo dom en speels.”
Voor een chemie-lezing met Gosling, waarbij ook de producenten van de film aanwezig waren, koos Ortiz voor het gebruik van een versie van Rocky die hij zelf had gemaakt, die leek op Thing uit ‘The Addams Family’, opgebouwd uit een mooie handschoen, in plaats van de grotere pop die de productie beschikbaar had. Dat zijn handversie van Rocky op Gosling kon klimmen en directer met de acteur kon communiceren, zorgde ervoor dat er onmiddellijk een grappige verstandhouding tussen hen ontstond.
Poppenspel, zegt Ortiz, is ingewikkeld technisch. Wanneer hij een pop tot leven brengt, houdt hij zich bezig met de plaatsing van de staven die worden gebruikt om de lichaamsdelen van de personages te bewegen, en in dit geval moet hij letten op waar de camera is en waar hij en zijn mede-poppenspelers zich moeten verstoppen. Te midden van al die zorgen over zijn fysieke prestaties moest Ortiz ook zijn tekst uitbrengen en aanwezig zijn in het moment, en met spontaniteit op Gosling reageren.
Poppenspeler James Ortiz speelt Rocky, het schattige buitenaardse wezen in ‘Project Hail Mary’.
(Jonathan Olley / Amazon MGM Studios)
“Ik beloofde Ryan dat tussen actie en cut alle technische elementen zouden wegsmelten”, herinnert Ortiz zich. “Ik zei: ‘Ik ga gewoon een improviserende partner met je zijn. Ik zal je nooit laten denken dat Rocky niet echt is, omdat ik wil dat deze relatie zo speels en dynamisch mogelijk aanvoelt.'”
De meer ingewikkelde Rocky-pop die op het scherm verschijnt, werd later ontworpen door Neal Scanlan, een legendarische special effects-kunstenaar, in de Creature Shop in Londen. Ortiz geeft toe dat het een aanpassing was om met een pop te werken die hij niet zelf heeft ontworpen. Gelukkig zorgde de openheid van Scanlan om hem bij het fabricageproces te betrekken voor een bevredigende ervaring.
“Uiteindelijk had ik veel input, nooit over hoe Rocky eruitzag, maar veel over hoe hij werd geopereerd en van welke materialen hij was gemaakt”, zegt Ortiz. “Ik kon kiezen uit welke soorten glasvezel we gebruikten om hem uit te werpen, omdat ik wist dat ik, gezien de hoeveelheid improvisatie die we op de set zouden doen, een pop nodig had die alles kon.”
Het is niet gebruikelijk dat een poppenspeler het personage uitspreekt dat hij manipuleert. “Meestal gebeurt dat niet omdat filmmaken een vak is en je een naam moet hebben en het moet verkopen”, zegt Ortiz. Maar naarmate het postproductieproces vorderde en Lord en Miller de film bij het publiek begonnen te testen, werden de regels van Ortiz vanaf de set de geprefereerde Rocky-stem.
Omdat hij wist dat Rocky’s stem uit de ongekunstelde computeropstelling van Grace zou komen, verzamelde Ortiz, soms onbewust, inspiratie uit verschillende robotbronnen. Deze inbegrepen Vink Tok aaneen robot in ‘Return to Oz’ uit 1985, een van zijn favoriete films.
“Ik heb mijn levenloosheid altijd gewaardeerd”, zegt Ortiz met een hilarisch monotone stem, terwijl hij Tik-Tok citeert. En er is ook een stukje van de robotbarman uit de futuristische wereld van “The Fifth Element” – “Wil je nog wat?” zegt hij, indruk makend.
Ortiz gelooft dat poppenspel hem per ongeluk heeft gevonden. Hij groeide op als jongste van drie kinderen in Richardson, Texas, een buitenwijk van Dallas, met een moeder van Italiaanse afkomst en een in Puerto Ricaanse geboren vader die elkaar in het New York van de jaren zeventig ontmoetten.
“Interessant genoeg was er toen ik opgroeide een rondreizend marionettentheater van Richardson, een van de eerste plaatsen waar ik enthousiast werd over poppen”, herinnert Ortiz zich.
Ortiz, een introvert kind, groeide op met schilderen en handwerk, maar had ook interesse in techniek en hoe dingen worden gebouwd. ‘Mijn vader was altijd in de garage iets aan het bouwen’, herinnert hij zich. “We hebben het niet over het bouwen van een ruimteschip, maar over het bouwen van kleine, eenvoudige machines.”
Op meerdere fronten heeft zijn vader als inspiratiebron gediend. “Mijn vader is geboren in Puerto Rico en verhuisde begin jaren vijftig toen hij vier of vijf was naar Brooklyn”, legt Ortiz uit. “Hij was de vertaler van zijn moeder. Ze sprak helemaal geen Engels. Ik heb zoveel bewondering voor hem, omdat hij op school in realtime Engels leerde en zijn moeder de dag door hielp. Het is een krachtig onderdeel van mijn verhaal en iets waar ik heel trots op ben.”
Voor Ortiz houdt dit deel van zijn erfgoed, zijn vader en grootmoeder die worstelen om te communiceren met de wereld om hen heen in een nieuwe stad, verband met ‘Project Weesgegroet’. Hij voegt eraan toe: “Wat ik leuk vind, is dat Rocky een klein beetje daarvan terugvindt, omdat een groot deel van dit verhaal gaat over iemand die worstelt om begrepen te worden en uiteindelijk ook begrepen wordt.”
Ryan Gosling schittert als bioloog, leraar en astronaut Ryland Grace, en Sandra Huller als missieleider Eva Stratt in ‘Project Hail Mary’.
(Jonathan Olley / Amazon MGM Studios)
Op de middelbare school volgde Ortiz theaterlessen. Kort daarna kwam het maken van marionetten in beeld. “Ik ontdekte rond dezelfde tijd het poppenspel, omdat het ongeveer het centrum is van dat Venn-diagram van ambachten, beeldende kunst, techniek en acteren”, zegt hij. Voor zijn bachelor ging hij naar het Purchase College in New York om acteren te studeren in een klassiek programma. Na het afstuderen rinkelde de telefoon echter niet met professionele kansen.
Ortiz’ eerste baan buiten school was het werken aan de in 2010 geboren Venezolaanse theaterregisseur en filmmaker Moisés Kaufman’s productie van Xavier Montsalvatge’s Spaanstalige opera ‘El gato con botas’. Het was zijn autodidactische talent met poppen dat hem het optreden opleverde.
“Ik ben dankbaar dat ik een behoorlijk lange carrière heb kunnen hebben. Ik heb alles gedaan. Er was een jaar op Broadway (toen) ik alle make-up met speciale effecten deed; (een ander) ik deed het decorontwerp.”
Het poppenspel, zo bleek, veranderde van een aanvullende expertise naar de belangrijkste artistieke kracht van Ortiz. “Ik heb zoveel verschillende hoeden gedragen en wat interessant was, is dat poppenspel het ding bleef dat mij allemaal uitnodigde om te werken, in plaats van slechts een deel van mij”, voegt hij eraan toe.
Sinds die begindagen heeft Ortiz poppen ontworpen voor “De Bosman”, waarin hij ook schreef, regisseerde en waarin hij speelde; “Disney’s Hercules” (voor producties in Public Theatre in New York en in Hamburg, Duitsland), en meer recentelijk voor Lileana Blain-Cruz’s productie van ““Het Kind” bij de Metropolitan Opera.
Nu ‘Project Hail Mary’ de mogelijkheid van een vruchtbare Hollywood-carrière heeft gelanceerd, is het enige doel van Ortiz om zijn capaciteiten voorop te blijven laten lopen zonder onbuigzame verwachtingen.
“Ik ben geen erg berekend carrièremens. Ik ren naar gelukzaligheid en kijk dan wat er gebeurt”, zegt hij glimlachend en haalt zijn handen door zijn imposante haar.
