Mijn kinderen zijn de laatste tijd dol op zeemansliederen (mijn familie heeft een eclectische muzieksmaak).
Er staan verrassend veel moderne shanties op YouTube en TikTok. Maar één historisch lied, De Wellermannensprak mij echt aan.
Toen ik de geschiedenis van het lied doornam, ontdekte ik dat het in 1966 door een Nieuw-Zeelander was geschreven. Maar de walvisklassieker is geïnspireerd op een veel ouder lied uit 1820.
Uiteindelijk vond ik de tekst van het origineel. Maar er was een probleem: de woorden waren cryptisch en de melodie ging verloren in het zand van de tijd, waardoor zingen onmogelijk werd.
Daarom besloot ik gebruik te maken van de krachtigste muziekgenererende technologie van dit moment AI om het terug te brengen. Het resultaat is een moderne barak die woord voor woord aansluit bij het 19e-eeuwse origineel.
Spoiler alert: het is een knaller.
Dit is hoe ik het heb gemaakt en wat ik heb geleerd over de toekomst van AI-muziek.
De opkomst van ShantyTok
Tijdens de pandemie beleefden zeemansliederen een vreemd cultureel moment.
De trend stond bekend als ShantyTok. Moderne makers ontdekten eeuwenoude shanties en begonnen deze aan te passen voor jonge, streaming-publiek.
Shanties werken verrassend goed op sociale media. Het zijn vaak eenvoudige, repetitieve liedjes, bedoeld om gezamenlijk gezongen te worden.
Ze zijn dramatisch. En ze zijn in hoge mate verhaalgedreven, wat luisteraars aanmoedigt om te blijven hangen en naar het geheel te luisteren, in plaats van weg te vegen. TikTok en de algoritmen van YouTube zijn dol op dat soort dingen betrokkenheid.
Met hun boodschappen van strijd en veerkracht waren shanties ook perfect voor het Covid-bedreigde moment. Het resultaat is dat Shantytok werkelijk fantastische moderne vertolkingen van oude klassiekers opleverde.
Wellerman is een perfect voorbeeld. Het werd in 1966 verzameld en op muziek gezet door de volksmuzikant Neil Colquhoun, aangepast door de moderne muzikant Nathan Evans en ging in 2021 viraal op sociale media.
Het lied vertelt het verhaal van de kapitein van een schip en zijn bemanning, verwikkeld in een dodelijke, nooit eindigende strijd met een ongrijpbare en krachtige walvis.
Als dat veel lijkt op het verhaal van Moby-Dickdat is geen toeval. De website New Zealand Folk Song heeft een uitstekende geschiedenis van Wellermannen. Colquhoun baseerde zijn moderne versie blijkbaar op een historische walvishut uit 1820 die zijn onderwijzeresvrouw in een oud boek vond.
Die barak, getiteld Mokka Dickis veel donkerder dan Wellermannen–de hele bemanning sterft in deze, in plaats van simpelweg een walvis voor de eeuwigheid te achtervolgen.
Mokka Dick is gebaseerd op een echte walvis die naar verluidt 100 mannen heeft verdronken voor de kust van Chili terwijl hij aan gevangenneming ontkwam, en het Smithsonian zegt dat een echte walvis de iconische roman van Melville inspireerde.
Toen ik eindelijk de tekst vond Mokka Dick op de site van New Zealand Folk Song was ik aanvankelijk opgewonden en daarna teleurgesteld.
In zijn huidige vorm is het lied eigenlijk onzingbaar. De melodie is voor de geschiedenis verloren gegaan en de teksten zijn moeilijk te interpreteren: donker, zonder een waarneembaar rijmschema, en gevuld met 19e-eeuwse spreektaal zoals ‘bully boys’ en heel veel verwijzingen naar zeer specifieke delen van walvisschepen.
Ik wilde het weer tot leven brengen en het met mijn kinderen zingen. Dus wendde ik me tot AI om te zien of ik het nummer nieuw leven kon inblazen, en er net zo’n oorwurm van kon maken Wellerman.
AI-hackers
Om de shanty uit de dood terug te brengen, wendde ik me tot Suno, de machtigste muziekgenererende AI op de markt, wat $ 10 neerlegt voor een maand Pro-toegang.
Ik zing in een koor en kan mijn mannetje staan met een ukelele. Maar je kunt Suno gebruiken, zelfs als je geen muzikale vaardigheden hebt.
Het systeem van Suno past zich aan aan de invoer die u invoert. Je kunt er iets simpels aan geven als een geschreven concept (“death metal slaapliedje” of “acapella Python-thema polka”) en het zal een volledig geproduceerd nummer uitspugen, compleet met zang, instrumentatie en albumhoezen.
Maar als u meer over muziek weet, of als u over bronmateriaal beschikt om mee te beginnen, speelt het systeem ook graag Elton John op uw Bernie Taupin, waarbij u muziek maakt die bij uw songteksten past of zelfs uw originele nummer remixt.
In mijn geval heb ik de exacte tekst uit 1820 geplakt Mokka Dick in de interface van Suno. Ik heb toen aangegeven dat ik een ‘opzwepende zeemanshut’ wilde. In minder dan een minuut waren er vier verschillende songvarianten geproduceerd.
Twee waren vocale, Ierse melodieën die prima klonken, maar niet bijzonder waren. Ik onmiddellijk werd echter verliefd op de derde.
Na een zangerige start met een enkele, ernstige stem, begint het nummer in een levendige ballad, compleet met meerstemmige vocale harmonieën, allemaal bedacht door Suno’s generatieve AI. Mijn kinderen vinden het klinken als een piratenkoor.
Ik heb het genoemd Willem van Tyrus na het gedoemde schip in het originele nummer, een afbeelding gemaakt met Google’s Nano Banana, en heb het naar YouTube geüpload.
Geautomatiseerde knallers
Er valt muzikaal veel te waarderen aan de creatie van Suno. Na een rustige en ingetogen start neemt het lied langzaam toe in intensiteit – waarbij het piratenkoor voor subtiele vocale ondersteuning zorgt – totdat de ten dode opgeschreven bemanning de confrontatie aangaat met de witte walvis.
Op dat climaxmoment versnelt het tempo plotseling, in navolging van de snelheid en het drama van de achtervolging, voordat het langzamer gaat en een treurige toon aanneemt terwijl de fictieve Willem van Tyrus uiteindelijk tot zinken wordt gebracht.
Er is een vreemd lyrisch gedeelte aan het einde van de originele barak waarin de walvis rechtstreeks tegen de bemanning begint te praten. Suno doet geweldig werk om dit muzikaal te begrijpen, door meerdere stemmen in een lager register te laten zingen met een bijna monastieke toon om de stem van een enorme, zeevarende leviathan te suggereren.
Op dezelfde manier – omdat de originele shanty het soort aanstekelijke, herhalende refrein mist dat je in een modern lied zou aantreffen – verandert Suno de enkele herhalende regel (“Blow my bully boys, blow”) in een krachtig refrein dat elk couplet afrondt.
De originele tekst heeft ook geen duidelijk einde; het nummer stopt gewoon, en er is niet eens een laatste ‘Blow my bully boys!’ om ons uit te zwaaien.
Opnieuw gaat Suno verrassend goed om met deze muzikale dubbelzinnigheid en sluit het stuk af met een reeks geroepen “OY OYs!” en een climax drumsolo.
Zeker, er zijn problemen. Zonder enige reden pauzeert Suno’s ingebeelde zanger midden in de eerste regel ‘Bully Boys’. Mijn beste gok is dat Suno een komma in de originele tekst zag en deze interpreteerde als een plek om willekeurig te pauzeren.
De AI maakt ook fouten die een mens waarschijnlijk zou opmerken. Er is een regel over de “boeg” van het schip. Iedereen met rudimentaire nautische kennis zou weten hoe hij dat woord in een scheepscontext moet uitspreken.
Maar Suno laat het klinken als de ‘boog’ in ‘pijl en boog’. Het is een subtiele fout, maar wel een die veel zegt over de AI-oorsprong van het nummer.
De toekomst van muziek?
Ondanks de tekortkomingen heeft het nummer een vreemde aantrekkingskracht. Ik merk dat ik er steeds opnieuw naar luister.
Is dit goed voor de muziekwereld, of niet?
Suno is al berucht in de muziekindustrie omdat hij streamingplatforms zoals Spotify overspoelt met miljoenen nummers die gevestigde muzikanten omschrijven als ‘slop’.
Een coalitie van deze muzikanten heeft dat al gedaan lanceerde een Zeg nee tegen Suno campagne. En de RIAA heeft dat naar verluidt ook gedaan heeft een aanklacht ingediend tegen het bedrijf vanwege beschuldigingen van auteursrechten.
Ik weet zeker dat een echte historische musicoloog naar mijn door AI gegenereerde shanty zou luisteren en tot de conclusie zou komen dat er helemaal niets authentieks aan is. Maar nadat ik het nummer veel heb beluisterd, zou ik er niet bang voor zijn om het te snel terzijde te schuiven.
Zeker, de originele shanty klonk waarschijnlijk heel anders toen hij in de jaren twintig van de negentiende eeuw werd gezongen. Er was waarschijnlijk geen piratenkoor met elektrische instrumenten die voor dramatische muzikale begeleiding zorgden.
Toch is er iets krachtigs aan het horen van de originele, historische tekst van het nummer op muziek, zelfs als die muziek door AI wordt bedacht.
Veel lijnen erin Mokka Dick Ik begreep er niets van toen ik alleen maar de tekst las. Als ik ze hoor spelen, krijgen ze een emotionele kracht en weerklank waarvan ik nooit had gedacht dat ik die in het twee eeuwen oude origineel zou vinden.
Een regel die luidt: “Kom, steek je hand op/Mijn pestkopjongens/En zweer dat je niet terugdeinst of bang bent/Terwijl er een spar is om overeind te houden” komt niet erg hard aan als je het voor het eerst leest.
Maar wanneer het op een smekende maar vastberaden toon wordt gezongen door overlappende, harmoniserende stemmen (zelfs ingebeelde stemmen), besef je plotseling dat de fictieve bemanning het grimmige lot kent dat hen te wachten staat als ze de walvis confronteren, maar er toch voor kiest om door te gaan. Het verandert het liedje compleet.
Dat is de echte kracht van platforms als Suno. Het maken van door AI aangedreven knallers is leuk. Maar het vermogen om een lang vergeten reeks teksten nieuw leven in te blazen – en een emotionele brug over eeuwen heen te slaan – heeft een grote impact.
Misschien Willem van Tyrus is niet historisch accuraat of authentiek ten opzichte van het origineel. Maar alle muziek heeft het unieke en magische vermogen om de ziel te beroeren, waardoor resonantie en kracht wordt verleend aan onze zwakke, menselijke woorden en worstelingen.
Zoals ik uit mijn experiment heb geleerd, geldt dit zelfs als het door een computer is geschreven.
