Vroege edities van de index waren een notitieboekje met tabbladen. “Ik heb nog steeds enkele originele versies ervan”, zegt Boyer. ‘Je ging er moeizaam met de hand doorheen, sloeg de pagina’s om en er stond ‘zie pagina 27’, zoals in een van die ‘zoek-je-eigen-einde’-boeken, en dan belde je, omdat het laatste deel van de Antivenom Index de thuistelefoonnummers van dierenverzorgers waren.’
In 2006 werkten Boyer en Steven Seifert, destijds medisch toxicoloog aan de Universiteit van Nebraska, samen om de index online te brengen, waar deze nu nog steeds staat. Nu vermelden bijna 90 zoölogische organisaties hun waren.
Gifford, de man uit North Carolina, had relatief veel geluk gehad, aangezien slechts één van de slagtanden van zijn mamba zijn huid had doorboord. Tegen de tijd dat hij een nabijgelegen ziekenhuis bereikte, zwol Giffords hand op en een sluipende verlamming zorgde ervoor dat zijn oogleden gingen hangen. De Antivenom Index werd geactiveerd en de Riverbanks Zoo in South Carolina, ongeveer 320 kilometer naar het zuidwesten, had het tegengif dat hij nodig had. Slechts 30 minuten na de beet van de mamba had Gifford moeite met ademhalen toen de verlamming zijn middenrif begon te beïnvloeden.
“Het voelt alsof je verdrinkt”, zegt hij.
Bewakers van de Riverbanks Zoo stopten tien flesjes met tegengif op ijs en stuurden ze met een helikopter. Net toen de timer van Gifford de zes uur aantikte, begon het ziekenhuis de eerste injectieflacons toe te dienen. “Bijna onmiddellijk voelde ik mezelf ademen”, zegt Gifford. Ongeveer twee dagen later verliet hij het ziekenhuis.
Als je gebeten bent door een giftige slang in het noordoosten van de Verenigde Staten is de kans groot dat je wordt behandeld met flesjes tegengif, genesteld in een koelkast in de achterkamer van het reptielenhuis van de Bronx Zoo. De dierentuin werkt samen met het nabijgelegen Jacobi Medical Center, dat dankzij zijn toegewijde slangenbetenteam een zeldzaamheid is onder Amerikaanse ziekenhuizen.
In de koelkast bevinden zich dozen, bakken en zakken met delicate glazen flesjes die vaak het verschil maken tussen leven en dood. Op de planken staan potten vol tegengif voor Indiase soorten en de Noord-Amerikaanse koraalslang, en lavendelkleurige dozen met afbeeldingen van een staande koningscobra. In totaal heeft de Bronx Zoo 25 verschillende tegengifvariëteiten in voorraad, waarvan er vele polyvalent zijn, wat betekent dat ze toepasbaar zijn op meerdere soorten.
