‘Een man loopt een bar binnen…’ Het is een typische opzet voor een stand-upcomedian, maar we hadden nooit gedacht dat het de opener zou zijn over een voorgestelde FTC-schikking waarbij onbewezen behandelingsclaims voor ernstige ziekten betrokken zijn.
Het in Texas gevestigde A&O Enterprises, iV Bars en eigenaar Aaron Roberts verkopen en dienen intraveneuze ‘cocktails’ toe: zakjes met mengsels van water, vitaminen, mineralen en aminozuren die via een infuus worden toegediend. Klanten die een iV Bars-locatie bezoeken, vullen een korte gezondheidsvragenlijst in, die snel online wordt doorgestuurd door een arts. (iV Bars betaalt de dokter een maandelijks bedrag van $ 250.) Na ondertekening van een vrijgaveformulier zit de klant in een comfortabele stoel terwijl een verpleegster de infuus toedient. De kosten bedragen $ 100 of meer per sessie. iV Bars doet ook huisbezoeken.
De website van het bedrijf maakte sterke beweringen over de voordelen van een aantal van zijn producten. Het bedrijf beweerde dat de druppels een effectieve behandeling zijn voor kanker, angina pectoris, congestief hartfalen, multiple sclerose, diabetes, fibromyalgie, neurodegeneratieve aandoeningen en andere ernstige medische aandoeningen. Bovendien, aldus het bedrijf, zijn de behandelingen veilig voor mensen van elke leeftijd en veroorzaken ze geen bijwerkingen. (De cocktails werden ook aangeprezen als een remedie tegen ‘huwelijksrampen’. Dat zullen we niet vragen.)
Maar het bedrijf zei niet alleen dat zijn behandelingen werken. iV Bars beweerde dat ze klinisch bewezen waren. iV Bars prees bijvoorbeeld ‘gepubliceerd klinisch onderzoek’ waaruit bleek dat de Myers Cocktail – een specifieke formulering aangeboden door iV Bars – ‘effectief bleek te zijn’ voor de behandeling van fibromyalgie en hart- en vaatziekten. De “Science Behind iV Bars”-pagina op de website van het bedrijf gaf verder aan dat de behandelingen “ontwikkeld waren door een team van vooraanstaande artsen, natuurgeneeskundige artsen, biochemici, voedingsdeskundigen en inspanningsfysiologen.” Dan was er de “Applied Biology and Chemistry Group” van “iV Bars Research Labs” die testte en goedkeurde wat er in elke cocktail zat. Bovendien gebruikte het bedrijf beeldmateriaal – microscopen, medische professionals met witte jassen, dubbele helixen, reageerbuizen en dergelijke – om zijn claim op wetenschappelijke ondersteuning kracht bij te zetten.
Dat is wat iV Bars de consumenten vertelde, maar wat doet de FTC beweert in de rechtszaak? Ten eerste beschuldigt de FTC het bedrijf ervan dat het bedrijf geen onderbouwing heeft om te ondersteunen dat zijn formuleringen effectief zijn voor de behandeling van kanker, hart- en vaatziekten, multiple sclerose, diabetes, enz. Bovendien waarschuwen de eigen website en het vrijgaveformulier van het bedrijf voor complicaties zoals allergische reacties, gewrichtspijn, abnormale bloedingen, hartkloppingen, enz. En toch beweerde het promotiemateriaal van iV Bars dat behandelingen “veilig zijn voor alle leeftijden” en “geen bijwerkingen of hersteltijd” veroorzaken. Hoe zit het met de bewering van iV Bars dat zijn behandelingen klinisch of wetenschappelijk bewezen zijn? Niet waar, zegt de FTC.
Onder meer de voorgestelde volgorde zal vereisen dat iV Bars gerandomiseerde, dubbelblinde en placebo-gecontroleerde klinische tests op mensen uitvoert om elke bewering te ondersteunen dat de cocktails welke ziekte dan ook genezen, verzachten of behandelen. Het bevel verbiedt ook verkeerde voorstellingen over het soort medische professionals dat het bedrijf samenbrengt om zijn producten te formuleren, testen of goed te keuren. Ook verboden: verwijzingen naar fictieve onderzoeksfaciliteiten, waaronder “iV Bars Research Lab.” Bovendien heeft het bedrijf consumenten die de Myers-cocktail kochten ervan op de hoogte gebracht dat wetenschappelijk onderzoek niet heeft aangetoond dat het een effectieve behandeling is voor welke ziekte dan ook, inclusief de ernstige aandoeningen die worden vermeld in het marketingmateriaal van iV Bars.
Voor adverteerders die aan de bar staan, biedt de zaak een twee-tegen-één-compliancecocktail:
Niet zomaar een studie is voldoende. “We hebben een studie!” Ja, dat zou een goed begin kunnen zijn. Maar het hebben van een onderzoek is niet hetzelfde als het hebben van een competent en betrouwbaar onderzoek, en dat is wat u nodig heeft voordat u claims over behandeling van ziekten maakt. Volgens de klacht was er één gerandomiseerde, gecontroleerde klinische proef bij mensen met een iV Bars-cocktail. Maar een pilotstudie onder de verkeerde populatie – de studie was beperkt tot fibromyalgiepatiënten – die geen statistisch significante resultaten oplevert, is niet competent en ook niet betrouwbaar. De boodschap aan marketeers: zorg ervoor dat uw onderzoeken competent en betrouwbaar zijn en statistisch en klinisch significante resultaten hebben opgeleverd.
Er moet een goede ‘fit’ zijn tussen het bewijsmateriaal en de advertentieclaim. Als bewijs voor zijn beweringen bood het bedrijf artikelen aan over individuele ingrediënten in de cocktails van iV Bars die aan dieren of mensen werden toegediend. Maar de FTC zegt dat ze in doses, formuleringen, toedieningsroutes of regimes zaten die anders waren dan wat iV Bars-klanten ontvingen. Hier is advies over dat onderwerp van de FTC Gids voor voedingssupplementen:
Adverteerders moeten ervoor zorgen dat het onderzoek waarop zij vertrouwen niet alleen intern geldig is, maar ook relevant is voor het specifieke product dat wordt gepromoot en voor het specifieke voordeel waarvoor wordt geadverteerd. Daarom moeten adverteerders vragen stellen als: Hoe verhoudt de dosering en formulering van het geadverteerde product zich tot wat er in het onderzoek werd gebruikt? Bevat het geadverteerde product aanvullende ingrediënten die het effect van het ingrediënt in het onderzoek kunnen veranderen? Wordt het geadverteerde product op dezelfde manier toegediend als het ingrediënt dat in het onderzoek is gebruikt? Weerspiegelt de onderzoekspopulatie de kenmerken en levensstijl van de populatie waarop de advertentie zich richt? Als er aanzienlijke discrepanties bestaan tussen de onderzoeksomstandigheden en het daadwerkelijke gebruik dat wordt gepromoot, moeten adverteerders beoordelen of dit passend is.uit het onderzoek te extrapoleren naar het geclaimde effect.
De FTC accepteert tot 22 oktober 2018 opmerkingen over de voorgestelde schikking.
