Miljardair-hedgefondsoprichter werd milieustrijder Tom Steyer, een vooraanstaande Democratische kandidaat voor het gouverneurschap van Californië, wordt geconfronteerd met toenemende vragen over hoe hij zijn rijkdom verdiende – met name investeringen in privégevangenissen die nu worden gebruikt om immigranten zonder papieren te huisvesten die worden gedeporteerd.
Enkele van de meest wrede politieke aanvallen komen van zijn Democratische rivalen en speciale belangengroepen uit Sacramento nu de voorverkiezingen van 2 juni snel dichterbij komen, maar Steyer is jarenlang achtervolgd over zijn controversiële zakelijke ondernemingen uit het verleden en hoe ze zijn ongebreidelde campagne-uitgaven helpen financieren.
Steyer, 68, kreeg vorige week te maken met die woede tijdens een gemeentehuisevenement in San Diego.
“Tom, je gaat niet naar San Diego komen en dit detentiecentrum negeren,” schreeuwde Holly Taylor, een 37-jarige democraat, tegen Steyer, terwijl ze borden met QR-codes vasthield om gevangenen te helpen in een privégevangenis in Otay Mesa die door het hedgefonds van Steyer werd gesteund. “Het is een concentratiekamp. Ze drinken water uit een toilet.”
Taylor, een plaats delictschoonmaker uit Pacific Beach, is een van de tientallen mensen die wekelijks in de faciliteit bijeenkomen om geld in te zamelen voor gedetineerde immigranten om hen wat troost te bieden te midden van de immigratie- en douanehandhavingsinvallen van de Trump-regering.
In 1986 was Steyer medeoprichter van Farallon Capital, dat volgens de Securities and Exchange Commission in 2005 aandelen had ter waarde van $ 89,1 miljoen in de Corrections Corp. of America. Dat bedrijf, nu bekend als CoreCivic, exploiteert privégevangenissen in het hele land waar mensen worden ondergebracht die zijn opgepakt door federale immigratieagenten, waaronder die in Otay Mesa.
Het is niet de eerste keer dat Steyer kritiek krijgt op de connectie met particuliere detentiecentra. Op de conventie van de Democratische Partij in Californië in februari probeerden demonstranten, gekleed in oranje gevangenisjumpsuits, de aandacht te vestigen op de controverse.
Zijn Democratische rivalen hebben de kwestie ook aangegrepen om de kwestie in twijfel te trekken de progressieve geloofsbrieven van de miljardair.
“Voordat hij progressief was, verdiende hij miljoenen aan bedrijven die ICE-detentiecentra exploiteren, die privégevangenissen exploiteren waar jonge kinderen werden opgesloten”, zegt Supt. van Openbaar Onderwijs zei Tony Thurmond tijdens een recent interview met een politieke beïnvloeder die bekend staat als mevrouw Frazzled.
“Zijn hele campagne is gebouwd op de ruggen van kinderen in kooien”, schreef vertegenwoordiger Eric Swalwell (D-Dublin) dinsdag in een bericht op X.
Mensen protesteren buiten een lunch gehouden door de Californische gouverneurskandidaat Tom Steyer op de California Democratic Party State Convention 2026 in San Francisco op 21 februari.
(Jeff Chiu / Associated Press)
Enkele jaren eerder riep de vakbond voor afgestudeerde leraren van Yale University de school – Steyers alma mater – op om zich af te stoten van Farallon vanwege zorgen over de manier waarop het particuliere gevangenisbedrijf gevangenen behandelde, met name minderheden.
Steyer heeft herhaaldelijk spijt betuigd over de banden van zijn voormalige firma met het detentiebedrijf. In 2012 verkocht hij zijn belang in Farallon, genoemd naar eilanden voor de kust van San Francisco en ooit een van de grootste hedgefondsen ter wereld.
“Ik betreur het ten zeerste dat Farallon die investering heeft gedaan, en ik heb persoonlijk opdracht gegeven om de investering in CCA te verkopen, omdat deze niet in overeenstemming was met mijn waarden toen en nu.” Steyer vertelde The Times in 2019 nadat hij een kortstondige presidentiële campagne had gelanceerd.
Gevraagd om commentaar te geven op de laatste versie van de controverse, wees Steyers campagne op opmerkingen die hij in maart maakte op een gemeentehuis in San Francisco over hoe onder de honderdduizenden bedrijven waarin zijn hedgefonds investeerde, het particuliere gevangenisbedrijf de loop van zijn leven veranderde.
“Het was een vergissing, en ik heb het meer dan twintig jaar geleden verkocht, met de gedachte: niet dat het niet winstgevend zou zijn, het is gewoon een vergissing. Ik wil niet in die business actief zijn. Maar laat me dit zeggen: het was niet zomaar een vergissing”, zei Steyer. “Het was ook een grote wake-up call dat ik op de verkeerde plek zat, dat ik in een bedrijf zat dat me naar plaatsen bracht waar ik absoluut niet heen wilde. En er is een reden waarom ik dat bedrijf verliet en wegliep van een hoop geld, omdat ik het gevoel had dat dit niet het leven is dat ik wil.”
Hij voegde eraan toe dat hij en zijn vrouw, Kat Taylor, de afgelopen twintig jaar hebben aangedrongen op rehabilitatierechtvaardigheid – behandeling in plaats van massale opsluiting, behalve voor gewelddadige misdadigers.
“Ben ik een perfect persoon? Nee, heb ik fouten gemaakt? Ja”, zei Steyer. “Maar voor degenen onder u die graag de Bijbel lezen: er is een moment op weg naar Damascus waarop iemand een verandering aanbrengt, en ik heb een grote verandering gemaakt, en ik heb het lang geleden gedaan, en ik heb heel, heel hard de andere kant op geduwd.”
Farallon investeerde ook in projecten op het gebied van fossiele brandstoffen, waaronder een Australische kolenmijn die duizenden hectaren koalahabitat verwoestte en een enorme hoeveelheid CO2-uitstoot genereerde.
Steyer, die volgens Forbes een nettowaarde van 2,4 miljard dollar heeft, heeft zichzelf afgeschilderd als een hervormde miljardair die Farallon verliet uit angst over hoe hij zijn fortuin verdiende. Hij heeft honderden miljoenen dollars uitgegeven ter ondersteuning van democratische doelen, met name inspanningen om de klimaatverandering te bestrijden.
“De waarheid is dat dit niet is waar ik denk dat er waarde zit, en dat is ook niet wat ik zoek in mijn leven”, zei hij in maart op een gemeentehuis in Sacramento toen de gepensioneerde staatswerknemer Gina Coates vroeg hoe zij, als gekleurde vrouw, zijn beloften kon geloven gezien zijn voorrecht als rijke blanke man.
“In termen van vertrouwen in mij, laat ik dit zeggen: ik verliet mijn bedrijf 14 jaar geleden, en iedereen die om geld gaf, zou het niet hebben gedaan”, zei Steyer.
Steyer zei later op het gemeentehuis dat hij Farallon verliet omdat hij besefte dat hij niet op dat pad wilde blijven.
‘Ik wil een betekenisvol leven leiden’, zei hij. “Ik wil achter de mensen van deze staat staan en daadwerkelijke welvaart hebben. Twaalf biljoenairs en 40 miljoen mensen die geen huur kunnen betalen, zijn geen succes.”
Maar Steyer en zijn vrouw blijven aanzienlijke inkomsten ontvangen uit het hedgefonds, waaronder miljoenen dollars aan investeringen, holdings en verschillende ingewikkelde transacties in 2024, volgens een verklaring van economisch belang en belastingaangiften die hij vanwege zijn gouverneurschap moest indienen bij het kantoor van de Californische minister van Buitenlandse Zaken.
Een campagnewoordvoerder van Steyer zei dat Steyer vangrails heeft gecreëerd om ervoor te zorgen dat hij niet profiteert van bedrijven waarmee hij het moreel niet eens is.
“Tom heeft een investeringsbeleid ingevoerd om ervoor te zorgen dat hij niet rechtstreeks investeert in fossiele brandstoffen, betaaldagleningen of particuliere gevangenissen”, zei woordvoerder Anthony York. “Voor zover hij onbedoeld blootstelling krijgt aan deze sectoren via externe managers of liquide investeringen uit het verleden, zal Tom alle winst aan een goed doel schenken.”
Nadat hij Farallon had verlaten, werd Steyer een van de beste Democratische donoren van het land. En hij heeft zijn rijkdom gebruikt om zijn politieke ambities te financieren. Volgens de Federal Election Commission droeg Steyer bijna 342 miljoen dollar van zijn eigen geld bij aan zijn kortstondige presidentiële campagne in 2020.
Volgens de Californische minister van Buitenlandse Zaken heeft Steyer volgens de gouverneursrace van 2026 vanaf donderdag bijna 112 miljoen dollar aan zijn campagne gedoneerd. Hij was alomtegenwoordig in de ether, inclusief lokale nieuwsprogramma’s en campagneadvertenties die werden uitgezonden tijdens de ‘Puppy Bowl’ op het Animal Planet-kanaal op Super Bowl Sunday. Volgens iSpot, dat televisiecommercials bijhoudt, heeft Steyer de afgelopen maand meer dan 5.000 advertenties uitgezonden.
Californië, waar 23,1 miljoen geregistreerde kiezers wonen, is de thuisbasis van enkele van de duurste mediamarkten van het land. En kandidaten, vooral degenen die niet zo bekend zijn, moeten flink geld uitgeven aan televisiereclame als ze een succesvolle campagne willen hebben.
Maar geld is geen garantie voor succes. Miljardair Meg Whitman, voormalig eBay-chef en voormalig Republikeinse donor, $ 144 miljoen uitgegeven van haar geld op haar gouverneursbod uit 2010. Dat betekende destijds een record voor de bijdrage van een kandidaat aan een staatsrace, maar Whitman verloor met bijna 13 procentpunten van Jerry Brown.
In 1998 gaf de democratische multimiljonair Al Checchi, die medevoorzitter was geweest van Northwest Airlines, $ 40 miljoen van zijn vermogen uit aan een mislukte poging om gouverneur te worden, wat destijds ook een record was.
Steyer is een van de drie beste Democraten in het uitgestrekte veld om de benoemde gouverneur Gavin Newsom te vervangen. En zijn liberale standpunten wekken de woede op van machtige krachten in Sacramento. Dinsdag schonken de makelaars van de staat $ 5 miljoen aan een onafhankelijke uitgavencommissie die zich verzette tegen het bod van Steyer.
Taylor, die Steyer confronteerde op het gemeentehuis van San Diego, zei dat ze niet van plan was zo luidruchtig te zijn. Maar naarmate het evenement zich ontvouwde, besloot ze dat ze niet alleen met Steyer moest spreken, maar ook met de aanwezigen. Zij en haar landgenoten komen elke zondag bijeen buiten de Otay Mesa-faciliteit om geld in te zamelen zodat gedetineerden voedsel kunnen kopen in de gevangeniscommissaris en hun families kunnen bellen.
“Mijn voornaamste probleem is dat hij financieel gewin heeft verkregen uit het lijden van deze mensen”, zei ze.
