Heb je gehoord van de sciencefiction-superheldenromanthologie ‘Wild Cards’? “Wild Cards” is geschreven door een groep van meer dan 40 auteurs en speelt zich af in de alternatieve Verenigde Staten van na de Tweede Wereldoorlog, waar het Wild Card-virus zich heeft verspreid. Hoewel ‘Wild Cards’ een collectieve onderneming is, wordt de nieuwe serie geredigeerd door niemand minder dan George RR Martin, naast Melinda Snodgrass, die schreef verschillende afleveringen van “Star Trek: The Next Generation.”
Martin, die vooral bekend staat om zijn fantasy-epos ‘A Song of Ice and Fire’, is ook een liefhebber van de sci-fi- en horrorgenres, waarmee hij zich tijdens zijn vroege schrijfdagen bezighield. “Wild Cards” begon als een tweejarige campagne voor het rollenspel “Superworld”, dat door schrijver Victor Milán aan Martin werd geschonken. Martin was aanvankelijk geïnteresseerd in het schrijven van een roman over zijn personage, Turtle. Het gedeelde karakter van de campagne (waarbij de meeste andere spelers sciencefictionauteurs waren) inspireerde echter de bloemlezing “Wild Cards”, die de liefde van de groep voor stripboeken en superheldenverhalen weerspiegelde. Het blijkt dat Martin zo veel van de serie ging houden dat hij er mede aan schreef een wetenschappelijk artikel (!) voor het American Journal of Physics met “Wild Cards”-bijdrager (en theoretisch natuurkundige) Ian Tregillis (via Natuurkunde wereld).
Om de drijfveer achter het artikel te begrijpen, moeten we het uitgangspunt van de bloemlezing nader bekijken. In plaats van mensen ziek te maken, muteert het Wild Card-virus menselijk DNA en laat de gastheer onvoorspelbare bijwerkingen achter. Degenen die uiteindelijk bovenmenselijke krachten verwerven, staan bekend als Aces, terwijl anderen die extreme mutaties ondergaan pejoratief Jokers worden genoemd. Er zijn ook mensen met krachten die niet significant genoeg zijn (Deuces) en mensen die helemaal niet besmet zijn (Nats).
Laten we, met dit in gedachten, eens ontleden waar Martins ‘Wild Cards’-paper over gaat.
Martins wetenschappelijke artikel legt het fictieve Wild Card-virus uit
Hoewel het artikel van Martin en Tregillis behoorlijk compact is, bedacht het duo een wiskundig model voor het fictieve virus om zijn gedrag te verklaren. Met de titel ‘Ergodic Lagrangian Dynamics in a Superhero Universe’ opent het artikel met het argument dat superheldenstrips vaak natuurkunde gebruiken om bizarre verschijnselen te verklaren, en sleutelconcepten introduceren bij een brede doelgroep. Er wordt erkend dat dit proefschrift bedoeld is als ‘een uitgebreide oefening in het oplossen van problemen met een open einde’ – het gaat tenslotte over een fictief virus dat zich willekeurig gedraagt nadat het in contact is gekomen met menselijk DNA.
Hoewel deze ‘grillige’ invalshoek vanaf het begin is vastgesteld, draagt Tregillis’ achtergrond in de theoretische natuurkunde bij aan de creatie van een wetenschappelijk verantwoord model. In een gesprek met Physics World legde Tregillis uit hoe dit fictieve model uiteindelijk ingewikkelder werd dan hij dacht:
“Net als elke natuurkundige begon ik met schattingen die op de achterkant van de envelop zaten, maar daarna ging ik het diepe in. Als theoreticus vroeg ik me af of een eenvoudig onderliggend model de canon zou kunnen opruimen.”
Het model houdt rekening met standaard viraal gedrag, inclusief het feit dat een hybride soort kan leiden tot zowel Joker- als Ace-kenmerken, en dat niet alle geïnfecteerden kunnen overleven. Dit opent de mogelijkheid voor Joker-Aces (zowel bovenmenselijke als gemuteerde wezens) en Deuces die subtiele Ace- of Joker-neigingen vertonen. Hierdoor konden Martin en Tregillis de statistische verdeling van de uitkomsten voorspellen door zich aan de 90:9:1-regel te houden: als 90% van de geïnfecteerden sterft, wordt 9% Joker en slechts 1% Aas.
Sinds 2016 wordt er gewerkt aan een televisieserie ‘Wild Cards’maar we hebben al een tijdje geen updates meer ontvangen. Zelfs als dit project niet werkelijkheid wordt, lijkt de bloemlezing “Wild Cards” intrigerend en zou de moeite waard moeten zijn.
