Het zou onmogelijk zijn om Camae Ayewa in één woord te beschrijven. Ze is dichter, muzikant, activist, geluidsontwerper, organisator, curator, beeldend kunstenaar en afrofuturistische visionair. Maar bovenal is ze onbeschaamd zichzelf.
Professioneel bekend als Moor Mother, heeft Ayewa meer dan een half dozijn soloalbums uitgebracht en samengewerkt met artiesten als Billy Woods, Screaming Females en the Avalanches. Sinds 2021 werkt ze als professor aan de USC Thornton School of Music. Ayewa, een felle en productieve interdisciplinaire kunstenaar, vertoont geen tekenen dat ze haar creatieve output zal vertragen terwijl ze een carrière in het hoger onderwijs nastreeft. Sterker nog, Irreversible Entanglements, een freejazzcollectief waar Ayewa deel van uitmaakt, bracht vorige week zijn vijfde studioalbum uit.
De discografie van Moor Mother is, net als haar professionele leven, moeilijk te classificeren. Het omvat punkrock, hiphop, experimenteel, jazz en meer. Voor Ayewa is deze muzikale diversiteit vanzelfsprekend. Ze verkende tijdens haar jeugd verschillende muziekstijlen en werd onderdeel van de eclectische doe-het-zelf-scene in Philadelphia.
“Ik ben echt verliefd op al deze genres”, zegt Ayewa. “Het is niet iets waar ik alleen maar mee bezig ben om deze leraar van een bepaald publiek te worden. Nee, ik begrijp gewoon dat sommige mensen van hiphopplaten houden en sommige mensen van noise-platen, en ik ben gewoon zo blij dat de boodschap op beide platen kan worden overgebracht.”
Irreversible Entanglements ontstond in 2015, toen Ayewa contact maakte met collega-doe-het-zelf-muzikanten, bassist Luke Stewart en saxofonist Keir Neuringer voor een geïmproviseerd optreden tijdens een Musicians Against Police Brutality-evenement in New York, dat werd georganiseerd na de politiemoord op de 28-jarige Akai Gurley. Het trio werd al snel vergezeld door trompettist Aquiles Navarro en drummer Tcheser Holmes. Hun muziek doet soms denken aan de free jazz van Sun Ra en Ornette Coleman, maar brengt ook elementen van elektronische muziek, punkrock en hiphop met zich mee. De ene keer fungeert de stem van Ayewa als een ander instrument, de andere keer is het een leidend licht.
Hoewel zij de tekstschrijfster en frontvrouw van het collectief is, stelt Ayewa dat Irreversible Entanglements een echt collectief is. “In tegenstelling tot veel bands die kiezen wie ze willen zijn, die rond een leider zijn opgericht, zijn wij niet rond de leider ontstaan”, legt ze uit. “We hebben geen leiders, en dat is nu niet populair, voor zover het gaat om de manier waarop de industrie producten op de markt wil brengen. Maar omdat we zo verenigd zijn en aan het front staan, is het moeilijker om iets te verkopen.”
De titel van het nieuwste album van de groep, ‘Future Present Past’, verwijst naar de tijdloze essentie ervan. De meeste van de belangrijkste nummers zijn opgenomen in de historische Van Gelder-studio in Englewood Cliffs, NJ. John Coltrane’s “Een allerhoogste liefde,” “Red Clay” van Freddie Hubbard en “Sonny Rollins on Impulse!” van Sonny Rollins zijn slechts enkele van de vele legendarische jazzalbums die bij Van Gelder zijn opgenomen. Bovendien is “Future Present Past” het tweede volledige album van Irreversible Entanglements dat op Impulse! Records, met een gerenommeerde jazzcatalogus, met releases van Max Roach, Art Blakey, Gil Evans en misschien wel het meest opvallend, John Coltrane.
Hoewel dit album wortels heeft in het verleden, wijst het ook naar de toekomst. In hun discografie heeft Irreversible Entanglements naadloos elektronische elementen zoals synthesizers en moderne postproductie geïntegreerd in veel van hun composities, die voornamelijk anderszins organische instrumenten en texturen bevatten. Een groot deel van Ayewa’s lyriek op het album gaat ook over wat ons te wachten staat. Neem bijvoorbeeld ‘Don’t Lose Your Head (ft. MOTHERBOARD)’, met de teksten ‘Foundation for the Generation / It’s time to organiser and plan’ en ‘The people will be marching on / We carry the freedom song’. Ayewa besteedt haar energie niet aan het stilstaan bij de tekortkomingen van het verleden of het heden, maar dringt er in plaats daarvan op aan dat we allemaal actie ondernemen en werken aan een betere toekomst.
Voor sommigen kan de muziek van Irreversible Entanglements confronterend overkomen. Ze laten vaak de traditionele popmuziekstructuren varen, schuwen schurende arrangementen niet en Ayewa’s lyriek spreekt rechtstreeks tot de ziel. Koppel dat aan de compromisloze punkrockhouding van de groep over hun structuur en boodschap, en het is gemakkelijk in te zien waarom Irreversible Entanglements misschien niet helemaal past in ieders vooroordelen over ‘jazz’.
Ayewa heeft het oordeel van een deel van de jazzelite aangevoeld. Ze erkent dat Irreversible Entanglements meer shows en slots op festivals zou kunnen krijgen als hun muziek ‘veiliger’ zou zijn. Maar een compromis sluiten zou in strijd zijn met de geest van de groep. “Ik weiger binnen deze muziek te typeren dat we slechts een stel rebellen zijn die de erfenis van deze muziek gaan verknoeien”, zegt Ayewa. “We zijn in ieder geval doordrenkt van de erfenis van deze muziek. We zijn optimisten. Ik laat me niet leiden door een doemklok. Als we shows geven, zeggen mensen: ‘Je geeft me hoop. Bedankt. Dat had ik nodig.'”
“Vibrate Higher ft. MOTHERBOARD” is Ayewa’s persoonlijke favoriete nummer op “Future Present Past.” Het opent met dreunende drums, een dwalende contrabas en een sfeervolle synthesizer. De rest van de band doet mee terwijl Ayewa de luisteraar oproept om op te kijken naar een wereld boven oorlog, bitterheid en verdeeldheid. “We gaan zo omhoog en weg, ik kan je niet horen”, zegt ze, “We hebben vrede / We begrijpen alleen een geweldige visie / Hoge frequentie / Hoog territorium / Hoge moraal / De hoofdweg.” Deze boodschap overstijgt de politieke, religieuze en sociale grenzen die ons scheiden.
Naast dat Ayewa dichter en muzikant is, is ze ook pedagoog en organisator. Ze heeft talloze subsidies ontvangen voor haar kunstwerken, gemeenschapsorganisatie en voor het Black Quantum Futurism-collectief dat ze samen met Rasheedah Phillips heeft opgericht. In 2021 verhuisde ze naar Los Angeles om compositieles te geven aan de USC Thornton School of Music, en ze zet haar werk voort binnen en buiten het klaslokaal. “Dit werk is een wereldwerk”, zegt ze. “Het is geen regionaal werk. Dus weet je, ik ben hier om mijn expertise en mijn hart aan te bieden aan Californië en aan elke plaats waar ik naartoe reis.”
Om haar aankomst in Los Angeles professioneel aan te kondigen, heeft Ayewa gewerkt aan een op Californië gericht Moor Mother-album, waarop samenwerkingen met een aantal Californische artiesten staan. Eén nummer zal een niet eerder uitgebrachte beat bevatten van de gerespecteerde producer Ras G uit Leimert Park overleden in 2019.
“Ik vertelde hem dat ik naar LA kwam en hij had al deze plannen voor mij”, zegt Ayewa. “Hij zei dat hij voor me zou zorgen en me in contact zou brengen met de juiste mensen. Dus dat was heel zwaar wat er gebeurde toen hij overleed, omdat alle mogelijkheden om iemand te vinden met wie je een connectie hebt, in hetzelfde soort organisatie zaten en gelijkgestemden samenbrachten.” Ayewa hoopt het album later dit jaar uit te brengen.
