MEXICO-STAD — Carlos Manzo was beroemd in Mexico omdat hij zei wat weinig andere politici zouden zeggen: dat kartels ongestraft opereerden en met bruut geweld moesten worden geconfronteerd. De burgemeester van een stad in een avocadoteeltregio geteisterd door misdaad en geweld, Manzo stelde voor dat de autoriteiten criminelen tot onderwerping moesten slaan – of ze eenvoudigweg moesten doden.
Het was een provocerende boodschap die weerklank vond in sommige sectoren van een land dat lange tijd werd geteisterd door bloedvergieten in de drugsoorlog. Velen hier beschouwden Manzo, met zijn kenmerkende witte cowboyhoed, als een held.
Maar zijn ijzeren vuistretoriek en kritiek op de veiligheidsstrategie van de federale overheid leverden hem ook vijanden op. Manzo erkende dit en zei dat hij wist dat hij het doelwit zou kunnen zijn van de georganiseerde misdaad. “Ik wil niet de zoveelste vermoorde burgemeester zijn”, zei hij vorige maand. “Maar het is belangrijk om ons niet door angst te laten beheersen.”
De 40-jarige Manzo werd zaterdagavond neergeschoten toen hij een openbare viering van de Dag van de Doden voorzat op een centraal plein in Uruapan, een stad met 300.000 inwoners in de westelijke staat Michoacán. Eén vermoedelijke schutter werd gedood en twee anderen werden gearresteerd.
De moord, vastgelegd op video, veroorzaakte verontwaardiging in heel Mexico en Washington.
De Mexicaanse president Claudia Sheinbaum, met wie Manzo vaak spartelde over veiligheidskwesties, rouwde om een ‘onherstelbaar verlies’. De Amerikaanse vice-minister van Buitenlandse Zaken Christopher Landau plaatste vlak voor de aanval een foto van Manzo die glimlachend zijn zoontje vasthield. “De VS staan klaar om de veiligheidssamenwerking met Mexico te verdiepen om de georganiseerde misdaad uit te roeien”, schreef Landau.
Manzo maakte deel uit van een nieuwe golf van leiders in heel Amerika die hebben opgeroepen tot een harde lijn tegen criminelen.
Het is een club waar ook president Nayib Bukele van El Salvador deel van uitmaakt opgesloten tienduizenden mensen beschuldigd van bendebanden, met weinig tot geen eerlijk proces, en president Trump, die heeft aangedrongen op een meer militaristische aanpak tot het bestrijden van kartels, door te zeggen dat de VS “oorlog moeten voeren” tegen drugshandelaren.
Het Amerikaanse leger heeft de afgelopen maanden 65 mensen gedood die naar verluidt drugs smokkelden in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan, waaronder verschillende aanvallen voor de kust van Mexico. Leiders van de Trump-regering hebben gewaarschuwd voor de mogelijkheid van Amerikaanse aanvallen op karteldoelen op Mexicaans grondgebied.
Oproepen tot gewelddadig optreden tegen de georganiseerde misdaad zijn in strijd met de veiligheidsstrategie van Sheinbaum en haar voorganger Andrés Manuel López Obrador. Beiden benadrukten de noodzaak om de diepere oorzaken van geweld aan te pakken, waaronder armoede en sociale desintegratie.
Vooral López Obrador beloofde te breken met de confronterende aanpak van eerdere Mexicaanse regeringen, wier militaire operaties volgens hem de kartels niet verzwakten en alleen maar het geweld aanwakkerden. Wat Mexico nodig had, zei López Obrador vaak, waren ‘knuffels, geen kogels.’
Manzo – die zijn start in de politiek kreeg als lid van de Morena-partij van López Obrador en Sheinbaum, maar later onafhankelijk werd – bekritiseerde die mantra fel.
“Knuffels… zijn voor Mexicanen die in extreme armoede leven”, zei Manzo. “Criminelen, moordenaars… ze verdienen afranselingen en de volledige kracht van de Mexicaanse staat.” Hij moedigde politieagenten in Uruapan aan dodelijk geweld te gebruiken tegen criminelen die zich verzetten tegen arrestatie.
De burgemeester bekritiseerde Sheinbaum regelmatig omdat ze niet meer deed om kartels het hoofd te bieden, ook al is er sinds haar aantreden sprake van een afname van het aantal moorden en een stijging van het aantal inbeslagnames en arrestaties van drugs. Sheinbaum heeft gezegd dat de veiligheid in Mexico afhangt van het versterken van de rechtsstaat, inclusief het geven van een eerlijk proces aan verdachten.
Manzo, de zoon van een gemeenschapsactivist, werd in 2024 burgemeester van Uruapan. De stad is het toneel geweest van enkele van de ergste wreedheden in de drugsoorlog in Mexico – ontvoeringen, bomaanslagen, lichamen die aan snelwegviaducten zijn opgehangen – terwijl een vluchtige mix van criminele groepen strijdt om controle over smokkelroutes en winsten uit de lucratieve avocado-industrie.
Manzo verscheen zaterdag met zijn gezin op een druk publiek evenement op het centrale plein van Uruapan ter gelegenheid van de Dag van de Doden. Hij poseerde voor foto’s met fans en zond het kaarslichtevenement live uit op sociale media, die ‘zegeningen naar iedereen’ sturen.
Toen een journalist vroeg naar de veiligheid tijdens het evenement, antwoordde Manzo: “Er is aanwezigheid van verschillende overheidsniveaus. We hopen dat alles goed verloopt, rustig verloopt en dat u van de avond geniet.”
Minuten later klonken er schoten en vervolgens geschreeuw. Manzo lag bloedend op de grond. Vlakbij lag zijn witte cowboyhoed.
Veiligheidsadviseur David Saucedo, die zei dat Manzo tijdens het evenement werd vergezeld door de lokale politie en 14 leden van de Mexicaanse nationale garde, beschreef de moord als een “kamikaze-aanval” en zei dat het duidelijk was dat de schutter zou worden gedood.
Manzo, zei Saucedo, was ‘dapper maar roekeloos’ geweest in zijn zoektocht om de georganiseerde misdaad het hoofd te bieden. “Carlos beschikte niet over de menselijke, financiële en materiële middelen om de kartels te verslaan”, zei Saucedo. Zijn moord “maakt duidelijk dat zelfs met politieke wil het verslaan van de kartels op gemeentelijk niveau een onmogelijke missie is.”
De moord op de burgemeester was de laatste in een reeks gewelddadige incidenten in Michoacán. Vorige maand maakten functionarissen bekend dat ze het lichaam hadden ontdekt van Bernardo Bravo Manríquez, het hoofd van een vereniging van limoentelers die herhaaldelijk afpersingseisen tegen landbouwproducenten had aan de kaak gesteld.
Cecilia Sánchez Vidal van het Mexico City-bureau van The Times heeft bijgedragen aan dit rapport.
