Een van de populairste tickets voor de evenementen rondom Super Bowl LX in februari was een feest dat door Sports Illustrated in het Cow Palace in San Francisco werd georganiseerd, waar aanwezigen konden rondhangen met Justin Bieber, Kevin Hart en Travis Kelce.
Het logo van het tijdschrift en een team modellen uit de laatste jaarlijkse badpakuitgave waren aanwezig op een ander pre-game feestje in het driesterrenrestaurant Quince met Michelin-ster.
Journalisten van Sports Illustrated kregen verzoeken van collega’s die uitnodigingen voor de bijeenkomsten wilden scoren, wat een ommekeer symboliseerde bij de 72-jarige titel. Nog maar twee jaar eerder kregen veel van de schrijvers te horen dat hun baan werd geschrapt.
Maar Authentic Brands Group, het in New York gevestigde bedrijf dat Sports Illustrated in 2019 voor 110 miljoen dollar kocht, zegt dat de titel nu floreert nadat het minder afhankelijk is geworden van reclame- en oplage-inkomsten. Het particuliere bedrijf – dat dit jaar 38 miljard dollar aan wereldwijde detailhandelsverkopen verwacht, tegen 35 miljard dollar in 2025 – maakt de financiën voor zijn bedrijven niet rond, maar zegt dat SI na een moeilijke periode zeer winstgevend is. Minder dan de helft van de inkomsten van SI komt uit zijn mediaactiviteiten.
“Het kostte ons een tijdje en we hadden onderweg een paar hobbels”, zei Daniel W. Dienst, executive vice-voorzitter van Authentic, in een recent interview vanuit zijn kantoor in New York, waar een foto van honkballegende Hank Aaron, gemaakt door de veelgeprezen SI-fotograaf Neil Leifer, aan de muur achter zijn bureau hangt.
Decennia lang was SI de plek waar elke sportjournalist wilde werken, in de hoop de volgende te worden Frank DeFord of Gary Smith, wiens 32-jarige carrière bij het tijdschrift zeer wordt vereerd. Omslagafbeeldingen van Mohammed Ali, Michael Jordan en andere supersterren staan gegrift in de herinneringen van fans die reikhalzend uitkeken naar de titel die elke week per post zou arriveren. Voor sporters en sportinstellingen blijft de cover een felbegeerde eer.
“Ga naar het kantoor van LeBron James in Akron, daar hangen dertig covers aan de muur”, zei Dienst. “Je gaat naar USC, ze hebben 21 covers met hun atleten en coaches over hun hele atletiekafdeling.”
Nu een maandelijks tijdschrift, is het vlaggenschip van Sports Illustrated niet langer de eerste stop voor fans die op zoek zijn naar gameanalyses of profielen van atleten, van wie velen via sociale media en podcasts meer controle over hun afbeeldingen hebben beweerd.
Net als andere gedrukte tijdschriften heeft SI een scherpe daling in de oplage gezien, momenteel op 400.000, tegen 3 miljoen in 2010. Authentic zegt dat SI 52 miljoen gebruikers per maand heeft op zijn website en 21 miljoen volgers op sociale media. ESPN had in november 229 miljoen digitale gebruikers.
Maar de beroemde naam SI vindt nog steeds weerklank bij generaties consumenten en Authentic heeft manieren gezocht om hiervan te profiteren, van het verkopen van replicahoezen tot het openen van merkresorthotels in Chicago en Nashville. Internationale edities van het tijdschrift zijn gelanceerd in Duitsland, China en Mexico, met plannen voor lancering in Frankrijk en het VK
In januari lanceerde Sports Illustrated zijn eigen gratis advertentie-ondersteunde streaming tv-kanaal genaamd SITV, met liveshows met zijn journalisten en films en shows uit een archief vol documentaires en speciale badkledinguitgaves die tientallen jaren teruggaan.
De zender, die samen met de andere SI-middelen wordt beheerd door het in New York gevestigde Minute Media, zal ook live sportverslaggeving aanbieden, waaronder universiteitsbasketbal. Hoewel Minute Media geen vroege kijkcijfers bekendmaakte, zei het bedrijf dat het publiek voor de zender sinds de lancering met 60% is gegroeid.
Cincinnati Bengals quarterback Joe Burrow op de cover van Sports Illustrated.
(Clay Patrick McBride)
Het streamingkanaal is een belangrijk media-initiatief voor merken dat meer activiteit heeft gezien in andere sectoren.
In 2023 plaatste Authentic de naam SI op Lunatix, een sputterende ticketmarktplaats. Het bedrijf heet nu Sports Illustrated Tickets en heeft signage-overeenkomsten met 13 locaties over de hele wereld, waaronder een stadion in New Jersey – de thuisbasis van het voetbalteam New York Red Bulls. De dienst verwacht dat wel 500 miljoen dollar genereren qua omzet dit jaar.
Authentic maakt ook gebruik van door Sports Illustrated gesponsorde evenementen, zoals die in de Super Bowl, om klanten voor zijn andere bedrijven te vermaken en stelt kaartjes beschikbaar voor het publiek. SI zal deze week een evenement organiseren voor Authentic op het Masters-golftoernooi in Augusta en heeft een permanente hoogwaardige horecaruimte aan de baan in Churchill Downs in Kentucky, genaamd Club SI.
Authentic is gespecialiseerd in het verwerven van en investeren in bekende winkelpanden die zijn gestrand. Het bedrijf heeft namen overgenomen als de bovenkledingwinkel Eddie Bauer, Brooks Brothers en Reebok, en nam in januari een aandeel van 51% in het modemerk Guess.
ABG schakelt externe operators in om de merken te runnen. Deze exploitanten betalen een doorlopende licentievergoeding aan ABG, waardoor ook de inkomsten worden verlaagd.
Dat was het plan toen Authentic Sports Illustrated kocht van Meredith Corp., nu bekend als People Inc.
Na de aankoop sloot Authentic een licentieovereenkomst van $ 15 miljoen per jaar met Arena Group (destijds bekend als Maven) om Sports Illustrated te runnen. Arena, een in New York gevestigd digitaal mediabedrijf, exploiteerde bekende titels als Men’s Journal, Parade en TheStreet. Maar de samenwerking strandde toen Arena AI gebruikte voor gesponsorde inhoud op de website van Sports Illustrated, wat de alarmbellen deed rinkelen bij de gewaardeerde publicatie.
Sports Illustrated’s Super Bowl-feest 2026 in het Cow Palace in San Francisco.
(Sport geïllustreerd)
De Arena Group erkende dat het een extern bedrijf had ingehuurd om productrecensies te maken waarin valse naamregels werden gebruikt. Het schandaal viel samen met het ontslag van CEO Ross Levinsohn. die ooit een leidende rol bekleedde bij de Los Angeles Times.
De relatie met Authentic verslechterde toen Arena’s meerderheidsaandeelhouder, Manoj Bhargava, het roer overnam als interim-topman. De oprichter van 5-Hour Energy, Bhargava, probeerde de redactie van Sports Illustrated te ontslaan en opnieuw te onderhandelen over een lagere licentievergoeding van Authentic. Hij gebruikte ook de redactionele pagina’s en de website van het tijdschrift om zijn energiedrankbedrijf te promoten.
Het SI-mediabedrijf was onder Bhargava niet winstgevend en Arena miste een betaling aan Authentic voor zijn licentieovereenkomst. In maart 2024 kondigde Arena aan dat het de gedrukte editie van SI zou stopzetten.
Rond dezelfde tijd huurde Authentic Minute Media, die de digitale sites Fansided en Players ‘Tribune beheert, in om Sports Illustrated over te nemen. Bhargava ging niet stilletjes heen; Volgens juridische documenten dreigde hij het archief van intellectuele eigendom van Sports Illustrated te verwijderen.
Authentic klaagde Arena aan wegens schending van de SI-licentieovereenkomst, die werd afgehandeld. Veel van de ontslagen journalisten uit de titel werden opnieuw aangenomen.
De ervaring met Arena was een harde les voor Authentic, dat nog nooit eerder een media-eigendom had gehad.
“Zodra ik dat telefoontje pleeg of iemand merkt dat Authentic de redactiekamer zou kunnen controleren, vergeet het maar, het spel is voorbij”, zei Dienst, verwijzend naar Bhargava. “Wij moesten verder.”
Minute Media heeft hoge cijfers gekregen van het SI-personeel voor zijn reparatiewerkzaamheden aan de mediakant van het bedrijf.
“Het is lang geleden dat we het gevoel hadden dat we een operator en steun van de top hadden om niet alleen te laten groeien wat we dagelijks doen, maar om te laten groeien hoe Sports Illustrated er over tien jaar uit zal zien”, zegt Steve Cannella, hoofdredacteur van Sports Illustrated.
De vakbond van SI, die redactiemedewerkers vertegenwoordigt, prees Minute Media toen het het bedrijf overnam, en staat op het punt overeenstemming te bereiken over een nieuwe contractovereenkomst met het bedrijf.
Minute Media streeft ernaar het bereik van het SI-merk uit te breiden naar andere mediaplatforms om de verloren tijd onder eerdere regimes goed te maken.
‘Ik heb gevraagd: ‘jongens, wat zijn alle dingen die jullie wilden doen die jullie nog niet hebben kunnen doen?’ zei Minute Media-president Rich Routman. “Als we geen nieuwe dingen proberen, falen we.”
Sommige sportmediatypes zijn van mening dat SI grotendeels een nostalgiespel is in een landschap waarin jonge fans ergens anders heen gaan voor game-hoogtepunten en zich wenden tot provocerende hosts zoals Pat McAfee op YouTube. Maar het bewustzijn reikt verder dan het publiek van babyboomers en Gen X-ers die met het merk zijn opgegroeid.
Lisa Delpy Neirotti, die het sportmanagementprogramma aan de George Washington University leidt, heeft onlangs met haar studenten een onderzoek uitgevoerd naar hun mediaconsumptiegewoonten. Ze zei dat ze verrast was door de grote erkenning van Sports Illustrated bij het Gen Z-publiek, en vermeldt SI for Kids, de spin-offpublicatie voor jongere lezers die in 1989 werd gelanceerd.
“Ze zouden zich herinneren dat ze het per post hadden gekregen, en het was het eerste dat hen in sport interesseerde”, zei Neirotti. “Er zijn veel positieve herinneringen die het merk levend houden.”
Dienst zei dat het publiek voor SI jonger is geworden onder Authentic’s eigendom. Maar hij negeert de oudjes die ermee zijn opgegroeid niet.
“Ze zijn erg welvarend en superloyaal”, zei hij.
