Al meer dan een eeuw gaan mensen naar de film op zoek naar allerlei ervaringen. Soms moeten ze lachen als dwazen, terwijl ze op andere momenten verlangen naar een goede, louterende kreet. Ongeacht wat ze emotioneel nodig hebben, het komt er allemaal op neer om een paar uur aan de echte wereld te ontsnappen – wat een prominente reden is waarom mensen hun telefoon tevoorschijn halen zo irritant is. Ze verbreken de betovering van de film (tenzij die film bijvoorbeeld ‘All About Steve’ is).
Over spreuken gesproken: er is geen meer meeslepende vorm van escapisme dan fantasiefilms. Als het goed wordt gedaan, is er geen genre dat de verbeelding grondiger en extatischer aanspreekt – Daarom staat de lijst met best scorende films aller tijden boordevol fantastische verhalen (en hun sequels/prequels). De grootste game-changer van de afgelopen halve eeuw was ‘Star Wars’ van George Lucas, dat, door zijn onberispelijk gestructureerde verhaalvertelling aan te vullen met baanbrekende visuele effecten, filmmakers inspireerde om groots te dromen en/of een meevaller aan de kassa na te jagen.
Als gevolg hiervan probeerden filmmakers van alle pluimage in de jaren tachtig bioscoopbezoekers te boeien met epische sagen met zwaardzwaaiende avonturiers, krachtige tovenaars en kwaadaardige beesten. Ray Harryhausen maakte opnieuw gebruik van de Griekse mythologie voor stop-motion-opwinding, en schakelde de grootste kaskraker uit zijn carrière uit met ‘Clash of the Titans’. John Boorman bracht Camelot naar het grote scherm met het visueel verbluffende ‘Excalibur’, terwijl John Milius een R-rating kreeg met respectievelijk ‘The Sword and the Sorcerer’ en ‘Conan the Barbarian’.
Het waren niet allemaal zwaarden en lichtzwaarden. Er was een terugreis naar het land Oz, een bezoek van een buitenaards wezen met een lange nek en Bob Hoskins die te kampen hadden met een tekenfilmkonijn. En dan waren er nog deze vijf unieke, must-see fantasiefilms die bij de release over het hoofd werden gezien.
Alice (1988)
Ik was er altijd een uitgesproken voorstander van om kinderen zelfstandig en zonder vangrails met media bezig te laten zijn, zoals ik dat al heel vroeg in mijn kindertijd deed. Tegenwoordig besef ik dat dit volkomen onverantwoord is, gezien bijvoorbeeld de verspreiding van materiaal over seksueel misbruik van kinderen (CSAM) op prominente sociale mediaplatforms zoals X van Elon Musk (voorheen Twitter) – wat een legitieme reden is om te rouwen om de dood van het analoge tijdperk. Nieuwsgierige jonge filmfans kunnen niet langer veilig de televisie aanzetten en via de kabel iets uitdagends tegenkomen, of een verontrustende film huren bij hun plaatselijke videotheek.
Dit betekent dat er vrijwel geen kans is dat een kind ‘Alice’ van Jan Švankmajer (ook bekend als ‘Something from Alice’) tegenkomt, misschien wel de puurste filmische interpretatie van Lewis Carrolls ‘Alice’s Adventures in Wonderland’ die we ooit zullen zien. De Tsjechische surrealist omschrijft het verhaal als de fantastische droom van een verveeld jong meisje (Kristýna Kohoutová) dat gevangen zit in een slaapkamer vol vreemde snuisterijen, speelgoed en een knuffelkonijn in een glazen vitrine. Wanneer het konijn tot leven komt en zich losmaakt uit zijn verblijf, achtervolgt Alice het dier over een rotsachtige uitgestrektheid en in een la, wat haar naar een wereld leidt waar ze, soms letterlijk, niet in past.
Švankmajers “Alice” gaat gedeeltelijk moeilijk omdat eerdere bewerkingen, met name Disney’s geanimeerde musical uit 1951, Carrolls unieke, realiteitsversnipperende meesterwerk behandelden als standaardfantasie. Švankmajer combineert stop-motionbeelden en levende dieren om een dromerige dissonantie te creëren tussen het echte en het ingebeelde. Er is geen muziekscore, terwijl alle dialogen door Alice worden ingesproken. De film van Švankmajer zal je kinderen wakker schudden, maar als ze creatief zijn, kan het ook hun leven veranderen. Daarom is het het risico waard.
Verovering (1983)
“Conquest” is een zwaard-en-tovenarij-saga uit de jaren 80, à la Italiaanse exploitatieauteur Lucio Fulci, wat betekent dat het is ingesmeerd met bloed en naaktheid, en dus niet het soort fantasie is dat je met je kinderen wilt bekijken. Het is echter het soort fantasie dat uw kinderen zouden hebben Liefde om zonder jou te kijken.
Zelfs in 1983, toen ik ging zitten direct naast naar onze televisie en films met een R-rating kijken met één hand op de televisieknop (om snel te kunnen schakelen als ik een volwassene hoor naderen), was “Conquest” een vreemde eend in de bijt. Ja, het was liberaal in de inzet van borsten en het afsnijden van ledematen, maar Fulci’s gaasachtige, rookmachine-esthetiek voelde niet geschikt voor dit verkwikkende fantasy-subgenre. Toen ik eenmaal meer kennis maakte met het oeuvre van Fulci, werd ik enthousiast voor ‘Conquest’, een veel vermakelijkere (en uiterst bizarre) film dan de reputatie doet vermoeden. Het is geen Fulci van de bovenste plank, en ook geen klassieke fantasyfilm, maar het is een campy giller die alleen begin jaren tachtig gemaakt had kunnen worden.
Na een zware opening waarin onze krijgerheld, Ilias (Andrea Occhipinti), een magische boog krijgt van zijn vaders en uit hun paradijselijke huis wordt gestuurd om een man te worden, worden we in een verrassend leuke tweehander geduwd. De meer verfijnde Ilias werkt samen met de gespierde barbaar Mace (bodybuilder en acteur Jorge Rivero); samen proberen ze het kwaad uit te roeien, waar het ook bloeit. Hun primaire focus in “Conquest” is Ocron (Sabrina Siani), een gemaskerde tovenares die de magische boog van Ilias begeert en niet graag kleding draagt. Dit is het basisverhaal van de heldenreis, maar Fulci en zijn schrijvers gooien een grote curveball naar de kijkers die duidelijk bedoeld was om een vervolg op te zetten. Helaas was “Conquest” een box office-bom, waarmee een einde kwam aan de avonturen van Ilias en Mace, tot grote vreugde van boosdoeners over de hele wereld.
Erik de Viking (1989)
In de zomer van 1989 waren bioscoopbezoekers enthousiast over ‘Indiana Jones and the Last Crusade’, ‘Ghostbusters II’, ‘Lethal Weapon 2’ en natuurlijk Tim Burtons ‘Batman’. Het was een belachelijk vol programma van vier maanden, en toch was ik verrast dat een nieuw komedie-avontuur met zwaard en tovenarij, geschreven en geregisseerd door Terry Jones en met John Cleese in de hoofdrol, laag onder de radar vloog. Het was geen volledige Monty Python-film, maar het was net dichtbij genoeg dat fans van het gezelschap niet anders konden dan opgewonden raken.
Toen “Erik the Viking” eind september eindelijk in de Amerikaanse theaters werd gedumpt, ging dit gepaard met enkele vernietigend negatieve recensies (met name een nulsterrenpan van Roger Ebertdie zei dat de film hem “het gevoel gaf dat hij een menselijke dialysemachine was”). Dus ik was geschokt toen ik het maanden later op VHS huurde, en giechelde, zo niet lachte, tijdens het hele ongegeneerde dwaze gedoe. Het is geen ‘Monty Python en de Heilige Graal’, maar wat wel?
Tim Robbins schittert als Erik, een jonge viking die geen deel wil uitmaken van de levensstijl van verkrachten en plunderen. Hij is een aardig, gevoelig type dat de zin van het leven in gedachten heeft (zijn grootvader, gespeeld door Mickey Rooney, denkt dat hij gek is). Wanneer de mythische Noorse wolf Fenrir de zon opslokt en het tijdperk van Ragnarok versnelt, raakt Erik’s raadsel op een laag pitje terwijl hij op zoek gaat naar de Horn Resounding, die hem naar Asgard zal vervoeren, waar hij Odin zal vragen een einde te maken aan de duisternis. Onderweg moeten Erik en zijn grotendeels ongeteste bemanning de strijd aangaan met de krijgsheer Halfdan (Cleese) en kampen met het verraad van Loki (een luidruchtige Antony Sher). De grootste lach komt van Tim McInnerny als Sven the Berserk, een gestresste viking die wanhopig probeert weg te komen onder de Berserk-schaduw van zijn moeilijk te behagen vader.
Vuur en ijs (1983)
Nadat hij zichzelf had gevestigd als animatieprovocateur met ‘Fritz the Cat’, ‘Heavy Traffic’ en ‘Coonskin’ (waarvan de eerste twee een X kregen), stapte Ralph Bakshi terug van zijn controversiële manieren en maakte het visueel verbluffende ‘Wizards’. Het verrassende succes van de film bracht Bakshi ertoe een epische geanimeerde bewerking uit te proberen van JRR Tolkiens ‘The Lord of the Rings’. die op alle punten tekortschoot. Hoewel budget- en lengtebeperkingen zijn ambities zeker beperkten, is de serieuze literaire fantasie van Tolkien gewoon niet zijn ding. In wezen is Bakshi een pulpman.
Toen Bakshi in 1983 terugkeerde naar het fantasy-genre, ging hij voluit, samen met de legendarische Frank Frazetta en de gevierde stripboekenschrijvers Gerry Conway en Roy Thomas om het fantasy-avontuur ‘Fire and Ice’ te maken. Bakshi gebruikte opnieuw de rotoscopingtechniek die hij had gebruikt om de uitvoeringen in “The Lord of the Rings” en “American Pop” te animeren (James Gunn bracht hulde aan rotoscoping in “The Guardians of the Galaxy Holiday Special”), en het resultaat zou wel eens de visueel meest verbluffende film uit zijn carrière kunnen zijn. Het verhaal van Conway en Thomas gaat over de ontvoering van prinses Teegra, de dochter van koning Jarol die heerst over een vulkanisch rijk. Teegra komt terecht in de klauwen van de kwaadaardige koningin Juliana, die over Icekeep regeert en hoopt via haar zoon Nekron een erfgenaam voort te brengen met de mooie jonge prinses. Wanneer Teegra kort ontsnapt, ontmoet ze en wordt ze verliefd op Larn, een krijger die wraak wil nemen op Juliana en Nekron voor het vernietigen van zijn dorp.
Het is een sensatie om het equivalent van Frazetta’s klassieke ‘Conan the Barbarian’-boekomslagen in het geanimeerde leven te zien, en deze oogverblindende beelden blijken uiteindelijk genoeg te zijn om het soms flauwe verhaal van Conway en Thomas te compenseren. 43 jaar nadat het theatraal werd gebombardeerd, blijft ‘Fire and Ice’ een visueel wonder.
Zu: Strijders van de Magische Berg (1983)
Ik wil Tsui Hark’s “Zu: Warriors from the Magic Mountain” niet graag op deze lijst zetten, en wel om twee redenen: één: elke fan van de Hong Kong-cinema zal me hameren omdat ik een van de meest invloedrijke films in de geschiedenis van de industrie “vergeten” noem, en twee: het is momenteel nergens in de Verenigde Staten beschikbaar om te streamen.
“Zu: Warriors from the Magic Mountain” is misschien niet bekend bij reguliere Amerikaanse bioscoopbezoekers, maar Tsui’s film, met name de Wuxia-elementen, was een belangrijke inspiratiebron voor John Carpenter’s “Big Trouble in Little China” en “The Matrix” van Wachowski. Dat zijn steenkoude klassiekers, maar ze missen de oogverblindende nieuwigheid van ‘Zu’. In de film speelt Yuen Biao de rol van een deserterende soldaat die de beschermeling wordt van een stoere zwaardvechter (Adam Cheng). Ze komen terecht in een Bloedduivel (niet goed), die alleen verslagen kan worden door zich bij het Paarse Zwaard van de Hemel en het Groene Zwaard van de Aarde aan te sluiten. Ze worden ook bijgestaan door een duivelsjager (Damian Lau), zijn beschermeling (Mang Hoi), een machtige tovenaar (Sammo Hung) en de even machtige gravin (Brigitte Lin). Dit is de samenvatting van het plot die je krijgt, want als ik op de zalig ingewikkelde details inga, zullen we hier nog een tijdje blijven.
De cast met alle sterren, waaronder een zeer kwaadaardige Corey Yuen (die de Bloedduivel oproept), is een genot om naar te kijken, maar het is de verbluffende visuele uitvinding die je laat wankelen. Tsui en zijn special effects-team putten uit de “Star Wars”-gereedschapskist van George Lucas en bestudeerden duidelijk ook Richard Donners “Superman”. Daarom houdt ‘Zu’ het vandaag zo goed vol. Tsui probeerde niet Amerikaanse fantasyfilms te evenaren. Hij bouwde een nieuw visueel vocabulaire op dat uniek was voor Hong Kong.
