De Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Human Services Robert F. Kennedy Jr. en de beheerder van het Environmental Protection Agency Lee Zeldin hebben donderdag nieuwe initiatieven aangekondigd om microplastics in het menselijk lichaam en drinkwater aan te pakken.
Kennedy zei dat de regering een programma van $144 miljoen zal opzetten, genaamd STOMP, voor de systematische aanpak van microplastics.
“We concentreren ons op drie vragen: wat zit er in het lichaam, wat veroorzaakt schade en hoe verwijderen we het?” zei Kennedy.
Zeldin zei dat het milieuagentschap microplastics en farmaceutische producten zal toevoegen aan de lijst van zorgwekkende chemicaliën in drinkwater.
“Voor het eerst in de geschiedenis van het programma wijst EPA zowel microplastics als farmaceutische producten aan als prioritaire groepen van verontreinigende stoffen,” zei hij.
De twee kabinetsleden zaten aan tafel voor een volle zaal op het EPA-hoofdkwartier in Washington, samen met microplasticonderzoekers, waaronder Marcus Ericsson, een milieuwetenschapper en medeoprichter van het antiplastic Five Gyres Institute; Matthew Campin, een biomedische wetenschapper aan de Universiteit van New Mexico; en Leo Trasande, een kinderarts en expert op het gebied van openbaar beleid aan de Grossman School of Medicine en de Wagner School of Public Service van de Universiteit van New York.
Aan weerszijden van de tafel hingen twee grote posters met de tekst ‘Confronting Microplastics’ in hoofdletters.
Zeldin lag de afgelopen maanden onder vuur door de beweging die bekend staat als MAHA, of Make America Healthy Again, vanwege federale plannen om versoepeling van de beperkingen op schadelijke chemicaliën en nieuwe pesticiden goedkeuren – waaronder twee die internationaal erkende ‘forever chemicaliën’ bevatten, die verband houden met ernstige gezondheidsrisico’s.
Kennedy, het politieke gezicht van de MAHA-beweging, is ook bekritiseerd omdat hij capituleerde voor kwesties die hij ooit omarmde. In februari ondertekende president Trump een uitvoerend bevel om de productie van het herbicide glyfosaat te ondersteunen, om ‘nationale veiligheids- en defensieredenen’.
Kennedy steunde dat besluit publiekelijk en zei in een post op sociale media dat hoewel herbiciden en pesticiden ‘door hun ontwerp giftig’ waren en ‘Amerikanen in gevaar brachten’, de voedselvoorziening ervan afhangt.
Glyfosaat, in de handel bekend als Roundup, is lange tijd een doelwit geweest van de MAHA-beweging. Het herbicide, geproduceerd door Bayer, dat in 2018 de oorspronkelijke fabrikant Monsanto overnam, is het onderwerp geweest van tienduizenden rechtszaken, waarvan vele van gebruikers die beweren non-Hodgkin-lymfoom te hebben ontwikkeld als gevolg van blootstelling.
Voorstanders van antiplastic juichten de aankondiging van donderdag toe.
“Het Amerikaanse Environmental Protection Agency heeft een belangrijke eerste stap gezet om microplastics in drinkwater te reguleren”, zegt Judith Enck, voormalig regionaal directeur van het agentschap en oprichter van Beyond Plastics, een milieugroep tegen afval, gevestigd in Bennington, Vt.
Ze drong er bij de toezichthouders op aan om ‘snel te handelen’, niet alleen om plastic in drinkwater te reguleren, maar om te voorkomen dat het überhaupt in drinkwater terechtkomt. Dat gold ook voor Kimberly Wise White, vice-president van regelgevende en wetenschappelijke zaken bij de American Chemistry Council, de handelsgroep voor de chemische industrie.
“Wij ondersteunen wetenschappelijk onderbouwde monitoring van microplastics in drinkwater en onderzoek om de potentiële gevolgen beter te begrijpen”, zei White in een verklaring.
Anderen ontvingen het nieuws echter met voorzichtigheid.
“We verwelkomen elke stap die microplastics en opkomende verontreinigingen serieus neemt”, zegt Kelly Shannon McNeill, algemeen directeur van de non-profit milieugroep Los Angeles Waterkeeper. “Amerikanen verdienen het om te weten wat er in hun leidingwater zit, maar aankondigingen zijn geen regelgeving, en regelgeving is geen handhaving, en deze regering heeft een staat van dienst die ons een serieuze pauze geeft.”
Ze zei dat, samen met andere recente EPA-acties, waaronder stappen om de bescherming tegen PFAS, of ‘voor altijd’ chemicaliën, en glyfosaat, te verzwakken, deze laatste stap van de regering-Trump ‘echt oneerlijk aanvoelt’.
In 2022 werd Californië de eerste regering ter wereld die eiste dat drinkwater werd getest op microplastics. De staat is nog niet begonnen met het rapporteren van de resultaten.
“Ik denk dat het positief is om te zien dat de federale overheid het voorbeeld van Californië volgt bij het initiëren van programma’s om te onderzoeken in welke mate deze microplastics voorkomen in onze drinkwatervoorzieningen in het hele land”, zegt David Andrews, hoofd wetenschap van de Environmental Working Group. Tegelijkertijd merkte hij op dat de regering-Trump stappen heeft gezet om te bezuinigen op de financiering van de waterinfrastructuur en op veel terreinen van de milieuregelgeving “achteruit lijkt te gaan”.
Een rapport van de State Water Resources Control Board werd in 2025 verwacht, maar is nog niet uitgebracht.
Overal waar wetenschappers hebben gekeken, zijn micro- en nanoplastics gevonden. Ze zijn aangetroffen in menselijke organen en weefsels, zoals hersenen, levers, placenta’s en testikels. Ze zijn ook aangetroffen in bloed, moedermelk en zelfs meconium – de eerste ontlasting van een baby. Bovendien komen ze overal in het milieu voor: in alpensneeuw, diepzeesediment en drinkwater.
Dinsdag stuurde een coalitie van MAHA-groepen die banden hadden met Kennedy een brief naar Zeldin met het verzoek aan de regering-Trump om de vergunningen voor nieuwe plasticfabrieken stop te zetten en de monitoring van microplastics in drinkwater te intensiveren.
In December, Zeldin vertelde MAHA-groepen hij zou maatregelen inzake plastics opnemen als onderdeel van de agenda van het agentschap, nadat verschillende prominente MAHA-groepen hadden opgeroepen tot zijn ontslag. Ze zeiden dat hij te dicht bij chemische bedrijven stond.
Shannon McNeill, van Los Angeles Waterkeeper, maakt zich ook zorgen dat als de bron van deze verontreinigingen niet wordt aangepakt, “het enige wat je doet is die kosten verschuiven naar lokale waterbedrijven en afvalwaterzuiveringsinstallaties. Dat zal uiteindelijk onze waterrekening verhogen.”
Ondertussen zullen plasticfabrikanten geld blijven verdienen door meer plastic te verkopen.
“Het is een geweldige eerste stap als ze dit doorzetten, maar we moeten de plasticvervuiling stroomopwaarts een halt toeroepen”, zei ze.
