De auto-industrie wordt op meerdere fronten belegerd: tarieven, schokken in de toeleveringsketende daarmee gepaard gaande stijgende kosten, concurrentie uit China, en ongelijkmatige vraag naar elektrische voertuigen.
Dus toen ik deze week de New York Auto Show binnenliep – mijn derde opeenvolgende jaar op de beurs – verwachtte ik dat leidinggevenden een breed scala aan antwoorden zouden hebben op de talloze uitdagingen van de branche.
In plaats daarvan zeiden ze allemaal hetzelfde: ze reageren op deze druk met een koffer vol AI.
Die weddenschap zou de manier waarop autofabrikanten voertuigen ontwerpen, bouwen en verkopen dramatisch kunnen veranderen. Het belangrijkste is dat het de ontwikkelingstijdlijn van een product kan instorten en bedrijven wendbaarder kan maken.
Decennia lang duurde de ontwikkeling van een nieuw voertuig doorgaans vier tot zes jaar, van ontwerp tot productie. Die tijdlijn is nu te traag, omdat bedrijven sneller proberen te reageren op de wispelturige vraag en mondiale verstoringen.
Dat zeiden managers van Nissan bijvoorbeeld ze streven ernaar de ontwikkelingstijd dramatisch te verkorten — een termijn van 36 maanden voor een nieuwe aandrijflijn en ongeveer 30 maanden voor voertuigen die op hetzelfde platform zijn gebouwd.
“De doorlooptijd naar ontwikkelingstijd bedraagt, alles gezegd en verteld, een paar jaar”, zegt Eric Ledieu, vice-president van Infiniti America, de luxetak van Nissan, tegen Business Insider. “Proberen die cyclus te verkorten is echt onze ambitie.”
Leidinggevenden uit Hyundai zei dat het hetzelfde doet, hoewel het weigerde een exacte tijdlijn te delen.
“De mensen die vandaag de dag AI gebruiken, zullen ze efficiënter en effectiever maken”, vertelde Randy Parker, CEO van Hyundai Motor North America, mij. “Hoe sneller je ingrijpt, hoe sneller je het kunt omarmen. Ik denk dat het je zal helpen efficiënter te zijn en veel sneller op de markt te komen.”
Toyota, Ford en GM-leidinggevenden neuriën allemaal een soortgelijk deuntje. Achter de flitsende productlanceringen van de show – een gestroomlijnde Corvette concept van Chevy, een stoere nieuwe SUV van Hyundai, EV’s van Kia en Subaru – bespraken de leidinggevenden allemaal hun wens om manieren te vinden om efficiënter te bewegen.
Alles op de showroomvloer van het Javitz Center, zo leek het, vloeide daaruit voort poging.
Zoveel samenwerkingen
Subaru en Toyota ontwikkelden samen een lijn van vrijwel identieke EV’s. Ben Shimkus/Business Insider
Eén manier om sneller vooruitgang te boeken, is door samen te werken.
Het kost doorgaans $1 miljard of meer om een nieuwe auto op de markt te brengen. Autofabrikanten besluiten steeds vaker dat ze het niet alleen zullen doen.
Toyota en Subaru zijn een partnerschap aangegaan op EV’s en verkopen nu – of bereiden zich voor om te lanceren – vier nauw verwante modellen. Nissan’s Rogue Plug-In Hybrid is een rebadged-versie van de Mitsubishi Outlander. Ram’s ProMaster City bestelwagen deelt belangrijke componenten met de Fiat Scudo die in Europa wordt verkocht.
“De andere grote trend die ik zie en die een enorme schok voor deze sector is, is de behoefte aan consolidatie”, zegt Ponz Pandikuthira, Chief Product and Planning Officer van Nissan en Infiniti.
Pandikuthira zei dat de banden van de Rogue Hybrid met Mitsubishi deels te wijten waren aan de nieuwe, gecomprimeerde tijdlijnen.
“De kosten stijgen enorm”, voegde hij eraan toe. “Het hoeft geen fusie of een gigantische partner te zijn. We moeten gewoon gezamenlijke projecten doen.”
Hij voegde eraan toe dat autofabrikanten die minder dan 5 tot 8 miljoen voertuigen per jaar produceren, moeite kunnen hebben om op eigen kracht te overleven.
De terugkeer van de sedan
Verschillende autofabrikanten zeiden dat ze sedans terugbrengen. Meerdere bedrijven zijn de afgelopen jaren uitsluitend op SUV’s overgegaan. Ben Shimkus/Business Insider
Jarenlang hebben Amerikaanse autofabrikanten gestaag afstand genomen van sedans en in plaats daarvan gokten op SUV’s en vrachtwagens met een hogere marge. Nu kan die berekening aan het verschuiven zijn.
Nu de consumentenkosten nog steeds stijgen, zeiden verschillende leidinggevenden dat ze hun overwegingen heroverwegen kleinere, goedkopere voertuigen – inclusief sedans – om kopers te bereiken die uit de markt zijn geprijsd.
Er zijn ook praktische redenen. Sedans zijn doorgaans aerodynamischer dan SUV’s, waardoor ze beter geschikt zijn voor elektrische voertuigen, waarvoor efficiëntie van cruciaal belang is.
En er kan ook sprake zijn van een cultuuromslag.
“Ik denk dat de jongere generatie een beetje differentiatie wil”, zei Ledieu, eraan toevoegend dat SUV’s en cross-overs zijn “waar mama en papa in rijden.”
Dus. Veel. Licht. Staven.
LED’s zijn in de mode. Verschillende nieuwe modellen hebben lampen die zich nu over de breedte van de voor- en achterkant uitstrekken. Ben Shimkus/Business Insider
Een van de meest zichtbare designtrends op de autoshow was de opkomst van LED-lichtbalken: dunne lichtstrips die zich over de voor- of achterkant van een voertuig uitstrekken.
En nu hebben sommige nieuwe auto’s (waaronder het Genesis G90 Winback-concept en de opnieuw ontworpen VW Atlas) er twee.
Ze bestaan al een paar jaar, maar zijn niet langer louter een concept-car-gimmick. Ze verschijnen in hele opstellingen.
Lincoln en Lucid gebruiken ze op bijna elk model. Hyundai, Ford, GM en Toyota hebben ze ook op grote schaal overgenomen.
Wat ooit een futuristische bloei was, wordt snel standaard.
Opdagen is duur
Autobedrijven vinden nieuwe manieren om aandacht te trekken. Ben Shimkus/Business Insider
Presenteren op de New York Auto Show is niet goedkoop. Meerdere leidinggevenden vertelden Business Insider dat ze zeven (en soms acht) cijfers uitgeven om op het evenement te exposeren.
Die kosten veranderen hoe en waar autofabrikanten ervoor kiezen hun grootste voertuigen te onthullen.
Infiniti onthulde zijn komende 2027 QX65 SUV tijdens een op zichzelf staand evenement met voormalige NFL-sterren Julian Edelman en Rob Gronkowski, dagen voordat de mediapreviews begonnen. Volkswagen toonde zijn opnieuw ontworpen Atlas uit 2027 in een magazijn, een dag voordat het Javitz Center voor de pers werd geopend.
Zelfs nieuwkomers haken af. Leisteen, het opstarten van de EV-truck gesteund door Jeff Bezos, toonde zijn voertuig in een kleine winkel ongeveer anderhalve kilometer van het congrescentrum.
“Autoshows waren vroeger de enige plek waar je een auto onthulde”, zei Ledieu. “Nu onthul je ze op allerlei verschillende plaatsen.”
Andere leidinggevenden zeiden dat ze nog steeds een beloning van de show zien, zelfs nadat ze over de kosten hadden geklaagd.
Een duidelijke winnaar
Ik vroeg leidinggevenden uit de automobielsector of ze op de beurs met een auto van een andere autofabrikant mochten rijden, wat zouden ze dan kiezen? Vier van hen zeiden een Bentley. Sjoerd van der Wal/Getty Images
Te midden van al het gepraat over toeleveringsketens, geopolitieke risico’s en de onzekere toekomst van de industrie, heb ik tijdens zes van mijn interviews een lichtere vraag gesteld:
Als u elke auto van de beursvloer mee naar huis zou mogen nemen – en niet één van uw bedrijf – welke zou dat dan zijn?
Bentley was duidelijk de favoriet. Vier leidinggevenden kozen voor het luxemerk, waaronder twee die de Flying Spur-sedan uitkiezen.
Ze vroegen allemaal om anonimiteit bij het benoemen van een rivaal.
Een paar andere hoogtepunten haalden ook de prijs: Chevy’s Corvette met middenmotor en Hyundai’s body-on-frame Boulder-concept verdienden elk een knipoog.
