Robert Plant verandert van vorm en ontdekt zijn reddende genade

“Ik ben een oude man, toch? Ik ben niet oud, maar ik ben oud”, zegt Robert Plant, terwijl hij terugdenkt aan een gecharmeerd muzikaal leven dat begon in het Engeland van de jaren zestig, in zijn vroege tienerjaren. “Ik herinner me de opwinding die uit de radiogolven kwam toen je wist dat er iemand naar de stad kwam van wie je niet veel wist. Misschien vond Creem Magazine je nog niet leuk of zo. Het ‘onbekende’ kwam eraan. Je kon dus je eigen verbeelding creëren van hoe het zou uitpakken.”

Met de Saving Grace-tournee en het gelijknamige album (de LP toegeschreven aan “Robert Plant met (zanger) Suzi Dian”) zijn de spelers van Plant een relatief onbekende ploeg met talent en diepgang. Dankzij pandemische pauzes en afgelegen locaties rond de Britse Cotswolds en aan de Welsh Borders slaagde de line-up erin om stilletjes te gisten en iets van dat lang geleden onbekende magische mysterie te realiseren.

In een tiental nummers op ‘Saving Grace’, variërend van ‘Gospel Plough’ (een bewerking van het traditionele deuntje opgenomen door Bob Dylan als ‘Gospel Plough’) tot ‘I Never Will Marry’ (gepopulariseerd door iedereen, van de Carter Family tot Linda Ronstadt) tot albumopener ‘Chevrolet’ – een versie van Donovan’s ‘Hey Gyp (Dig the Slowness)’, zelf gebaseerd op een nummer van Memphis Minnie en Kansas Joe McCoy – worden de nummers liefdevol onderzocht, opnieuw bedacht en gedemonteerd en opnieuw in elkaar gezet.

“Ik vind het echt leuk om de kans te krijgen om voor mezelf een verschil te maken”, zegt Plant over de reikwijdte van zijn creatieve inspanningen. “Ik bedoel, het is iets behoorlijk abstracts. Ik bracht in de jaren ’80 platen uit op Atlantic en was in de loop der jaren echt goede vrienden met Ahmet Ertegun. Zijn bekwaamheid en zijn reputatie waren geweldig – een geweldige kerel – slechts een deel van de schering en inslag van alle goede muziek die daar uitkwam. Ik heb deze bijzonder obscure platen uitgebracht”, herinnert de zanger zich met een glimlach in zijn stem. “Ik heb er een uitgebracht genaamd ‘Shaken and Stirred.’ Waarschijnlijk bijna het einde van mijn carrière. Iedereen vluchtte voor mij en zei: ‘Waarom?!’

“Ik ging naar zijn kantoor om koffie te drinken en Ahmet zei: ‘Hé, hé, man, deze plaat. Er zijn geen gitaarsolo’s'”, herinnert Plant zich.

“Ik zei: ‘Nou, de gitarist speelt precies dezelfde noten als Richie Hayward, de drummer. Hij volgt gewoon het drumritme in de viool tussen de verzen door.’

“Hij zei: ‘Dit is echt prima, man. Maar waarom breng je de band niet weer bij elkaar?’

“Ik zei: ‘Ahmet, weet je, nietwaar? Weet je. Weet je.’ Het waren heel al die dagen van: ‘Oh mijn God, kijk eens naar zijn haar. Hij heeft een harder.’ Al dat spul.”

Stilletjes zegt Plant: “Kijk, het punt is dat ik uiteindelijk niet te oud was. Weet je, toen John (Bonham) overleed, ja, ik was niet te oud om, weet je, de verkeerde kant op te gaan. Ik was nog jong genoeg om in beweging te blijven.”

‘En op de een of andere manier waren we, in de nagedachtenis van hij en ik, toen we jong waren, voor en tijdens de Zeppelin, wat we in Engeland ‘Chancers’ noemen. (opportunisten). Dus ik dacht, ja, ik ga door. Ik ga nu. En ik neem eigenlijk op de meeste plaatsen een stukje van hem mee.

“Omdat, weet je, de stapelhakken al lang verdwenen zijn. Dus wat ging het doen? Ik ging gewoon doen wat ik in godsnaam wilde doen”, zegt Plant. “En deze mensen kwamen met mij mee, en dat is wat we hebben. Maar weet je (met ‘Saving Grace’) we zijn over de marge gestapt. Nu heb ik de bruid over de drempel gedragen.”

Een groot deel van de emotionele toon van het album is aangrijpend, waardoor de collectie onderdeel voelt van een eindeloze cyclus van verbindingen. Tijdloos maar actueel, puur en passend voor deze beladen en verdeeldheid zaaiende tijd in de geschiedenis.

“In ons allemaal, als deze kleine groep mensen die uit een onverwachte hoek komen, vooral deze keer in mijn wezen… Dat gevoel dat je krijgt, niet als je naar het Westen kijkt”, zegt Plant, met een lichte grinnik om zijn eigen lyrische verwijzing, “maar deze; we hebben dit ding samen gevonden en we zeggen: ‘wauw, dit is geweldig.’ Er zit dus vreugde in de melancholie. Eigenlijk is het gewoon de notatiekeuze, het vasthouden aan noten, wat veel beter overkomt als we live spelen.”

Het is etenstijd en Plant belt vanuit zijn hotelkamer, en na een diner verderop is hij van plan een ‘algemene kennisquiz’ bij te wonen. Hij is lokaal en rustig van opzet. In gesprekken is de zanger bedachtzaam, bescheiden en, om zijn eigen teksten te gebruiken, nu heeft hij die leeftijd en het stadium bereikt waarin hij “probeerde al die dingen zo goed mogelijk te doen.”

Hij ontdekte dat toen hij in Austin, Texas woonde, “ik me gewoon een beetje te veel in de kijker voelde. Je kunt niet zeuren over succes, omdat ik denk niet dat veel muzikanten kunnen beweren dat ze het niet leuk vinden dat mensen leuk vinden wat ze doen”, zegt Plant. “Ik bedoel, het is een raadsel, maar het is erg leuk.”

De terugkeer naar zijn thuisland was inspirerend, vooral de natuurlijke wereld. “Ik voelde dat de heuvels, de bergen en de rivieren me weer verwelkomden, en het was geweldig. Ik heb een nummer geschreven op het laatste album met de Sensational Space Shifters met de jongens in de band. Het heet ‘Embrace Another Fall’ en het is waarschijnlijk een samenvatting van mijn emotionele babycake. Ik ben nog steeds opgewonden. Ik bedoel, de herfst staat hier nu voor de deur en het regent buiten. Het is prachtig, vochtig, somber en de pubs zijn open.”

En het favoriete drankje van de zanger bij hem thuis?

‘Alles, altijd’, grapt hij.

Plant herinnert zich dat hij als kind in de auto van zijn gezin door interessante, suggestieve landschappen reed en: “Misty Mountains die eigenlijk waren mistige bergen”, zegt hij, terwijl hij nog een van zijn niet zelden voorkomende Zeppelin-opmerkingen maakt. “Het was gisterochtend mistig toen ik wakker werd aan de kust van Wales in een klein hotel, en er hing een mist over het water, en ongeveer 2.000 Canadese ganzen landden. Dat vervulde mij met lyriek.

“Dus toen ik terugkwam (naar Groot-Brittannië) en, zoals het toeval wilde, langzaam met deze jongens samenwerkte, begonnen de bellen en de lichten te knipperen, en ik dacht: ‘Dit is nu te mooi om te delen. Dit is van mij, en dit is van ons, en laten we het heel klein houden.'”

Banjo en strijker Matt Worley was de muzikale aanstichter van “Saving Grace” en benaderde Plant in een pub. Hij schakelde Dian in als zanger; ze rekruteerde echtgenoot Oli Jefferson op drums, terwijl gitarist Tony Kelsey en cellist Barney Morse-Brown de line-up completeerden. Worley bleek, ondanks zijn relatieve jeugd, een ideale medewerker voor de 77-jarige zanger.

De Engelse folkscene greep Worley al op jonge leeftijd in zijn greep, en toen hij de Zeppelin-legende benaderde, fanboyeerde hij niet. “Hij was zeer vertrouwd met de Incredible String Band, met Bert Jansch, met Sandy Denny. Dus ontmoette ik midden in dit alles iemand die niet in een pubband hoefde te spelen en liedjes speelde uit de jaren ’70, de jaren ’80 of de jaren ’90”, zegt Plant. “Matt zou dat kunnen doen, maar hij had een andere deal. Ik was onder de indruk omdat zijn enthousiasme echt goed was.”

Bovendien, zo voegt Plant er sluw aan toe, ‘was hij volwassen en komisch en had hij een groot vermogen tot kennis en alcohol.’

Plant met zangeres Suzi Dian.

(Todd Oldham)

In ‘Saving Grace’ leert Plant nog steeds de onuitgesproken muzikale taal van de band. “Zelfs nu tast ik een beetje in het duister als Matt en Suzi naar elkaar kijken en hun wijsvinger omhoog of omlaag gaat, alsof ze willen zeggen: ‘Neem jij die rol. Ga daarheen met die zangpartij daar.’ Ik ga, wauw. ”

Gelukkig krijgt Plant bijles van zijn partner op twee albums, bluegrass-countryzanger/violiste Alison Krauss. ‘Alison zei tegen mij: ‘Nou, ik hou echt van de tijd die we hebben, maar denk je dat we samen hetzelfde lied moeten zingen?’

“Ik zei: ‘Waar heb je het over?'”

‘Ze zei: ‘Hoe kunnen we harmoniseren als je de melodie blijft veranderen?’

“Ik zei: ‘Ah, dat is het ding met harmoniezang, je sluit je aan!’ En ze keek me aan, trok haar wenkbrauwen op en zei: ‘Ja.’ Dus dat was grappig.”

Harmonizing for Plant is “een van de meest zenuwslopende en evident kwetsbare onderdelen van alles wat ik ooit heb gedaan”, geeft hij toe. “Om aan een project te beginnen, zonder echt te weten hoe schoon de ziel is van de persoon met wie je bent. Hoe je flexibiliteit moet hebben en moet wachten en geduld moeten hebben. Voor ons met Suzi bedoel ik dat ze een muziekleraar was. Ze zit stilistisch opgesloten, ze kan een beroep doen op elk interval in harmonie, maar voor de manier waarop we hieraan werken, komt ze er precies op de juiste plek terecht.” Dat is duidelijk te zien aan de vertolking door de band van ‘As I Roved Out’, een traditioneel folksong met tientallen verschillende versies van onder meer de Clancy Brothers, Planxty en Fairport Convention, evenals aan het Moby Grape-nummer ‘It’s a Beautiful Day Today’ uit 1969. Plant’s pure, zacht krachtige zang werkt samen met die van Dian om een ​​mooie, zachte straal van positiviteit te creëren.

Wat betreft de rode draad in liedjes geboren uit verschillende decennia, geslachten, rassen en landen, is Plant van mening dat alles naast elkaar leeft. “We zitten allemaal aan boord van hetzelfde schip en dankzij Suzi’s stem is de textuur prachtig. Het is een goede aanvulling en een goede aanvulling. Dat is het mooie van deze nummers”, zegt hij. “Ze rommelen door de tijd. We doen hier en daar een klein beetje verf op, en misschien een beetje echo en een beetje van dat soort trippy spul.” Een relatief intieme theatertournee met meer dan 25 dates in de VS en Engeland past perfect bij Saving Grace. Plant beschouwt de line-up als “hun eigen kleine sleutels tot het koninkrijk. We hebben een leuke tijd en geen grote ambitie om ergens anders heen te gaan dan dit”, zegt hij.

De zanger keert terug naar de huwelijksanalogieën om de talloze muzikaliteit en collabs van zijn legendarische solocarrière te beschrijven. “Ik denk dat ik sinds ongeveer 1999 een hele lange huwelijksreis heb gehad. Ik heb in geweldig muzikaal gezelschap gezeten, van Ali Farka Touré in de woestijn ten noorden van Timboektoe tot het voeren van gekke gesprekken met Buddy Guy in zijn club, waarbij ik hierheen ging en dat deed. En nu heb ik dit soort pas”, zegt hij. “Het is als een soort mondiale deelname, maar met een andere mogelijkheid, gezien het feit dat ik het vaak niet echt bluf, maar ik doe mijn best om dit te laten werken.”

‘Saving Grace’ werkt, en het is Plants eigen redding geweest, zoals hij opmerkt: ‘Ik heb niets origineels meer geschreven sinds ik één ding met T Bone (Burnett) schreef over ‘Raise the Roof’ (2021). Werkelijk, denk ik, de uitgestrektheid van vandaag en waar we naar kijken voor zover het de toekomst voor ons allemaal betreft, is gewoon zo verwrongen in beroering. Ik denk niet dat ik ergens een plek heb waar ik daadwerkelijk in een lied kan landen. Ik weet wat ik opschrijf. Maar wat ik opschrijf, hoort niet thuis in een soundscape.”

Toch is het een zegen geweest om zijn ‘Saving Grace’-liedjes in een nieuw licht tot leven te brengen in een tijdperk waarin de wereldburger gelooft dat als we eenmaal ‘hier doorheen zijn gekomen, we aan de andere kant ervan moeten zingen. Als dat überhaupt mogelijk is.’ Ondanks zijn overduidelijke zorg, enthousiasme en krachtige, welsprekende zang, is Plant zich bewust van ‘de onvermijdelijkheid dat mijn tijd om de hoek komt kijken’, maar hij zegt: ‘Ik denk gewoon graag dat ik liedjes kan blijven herschikken en naar voren kan brengen en het plezier kan hebben om ze op te nemen.’