BAGDAD — De Amerikaanse freelancejournalist Shelly Kittleson werkte vaak zonder formele opdrachten van redacteuren en met een klein budget, waarbij ze gedeelde taxi’s naar wetteloze hoeken bracht van Irak waar de heerschappij van de milities zwaarder weegt dan de controle van de overheid.
Kittleson, 49, woonde al jaren in het buitenland, gebruikte Rome een tijdlang als uitvalsbasis en bouwde een gerespecteerde journalistieke carrière op in het hele Midden-Oosten. Op dinsdag, ze verdween nadat hij door twee mannen in een auto was gedwongen bij een drukke Bagdad kruispunt, zo blijkt uit camerabeelden.
“Ze is een geweldige verslaggever en wil altijd naar gebieden gaan waar niemand heen wil”, zegt Patrizio Nissirio, voormalig redacteur bij het Italiaanse persbureau ANSA, die Kittleson kent sinds 2011, toen ze als vertaler voor het bureau werkte.
“Ik zei tegen haar: ‘Je hoeft niet in een oorlogsgebied te zijn om goede journalistiek te bedrijven’, en zij zei tegen mij: ‘Ik denk dat mijn werk iets waard is als ik in die gebieden ben'”, zei Nissirio.
Vrienden en collega-journalisten omschrijven Kittleson als een vastberaden, moedige verslaggever die meer dan tien jaar verslag heeft gedaan vanuit Irak, Syrië en het bredere Midden-Oosten voor een verscheidenheid aan nieuwsuitzendingen, waaronder Al-Monitor, een regionale nieuwssite.
Zeer nieuwsgierig en zelfsturend, nestelde ze zich vaak in lokale gemeenschappen, soms logeerde ze bij gezinnen in plaats van in hotels.
Haar onafhankelijkheid betekende dat ze vaak alleen werkte, lange afstanden aflegde en altijd zware bezittingen bij zich droeg, terwijl ze opereerde zonder de steun van een grotere nieuwsorganisatie die misschien enige bescherming had geboden.
De inwoner van Wisconsin was vriendelijk en spiritueel, zeggen vrienden, en had de islam omarmd.
Ze verliet Wisconsin in 1995, toen ze 19 was, en vertrok eerst naar Italië, waar ze naar school ging en als oppas werkte, volgens haar moeder, Barb Kittleson. Ze bracht ongeveer tien jaar door in Italië voordat ze zich uiteindelijk in Irak vestigde, voegde ze eraan toe.
De moeder van Kittleson zei dat ze haar dochter sinds 2002 niet meer persoonlijk had gezien, maar dat ze een paar keer per week e-mails uitwisselden, ook op maandag, toen haar dochter haar een paar foto’s stuurde.
“Ze zei: ‘Hier is een actuele foto van mij'”, vertelde haar moeder aan The Associated Press. “Dat is wat ze vaak en snel doet.”
Ze was vegetariër, een levensstijl die volgens haar goede Iraakse vrienden vaak moeilijk te verwezenlijken was in de vleesrijke landen van het Midden-Oosten, en ze werd vaak geplaagd vanwege haar slopende tassen. Ze wantrouwde het om hen achter te laten in het bescheiden hotel in Bagdad waar ze verbleef.
Drie Iraakse vrienden en kennissen van Kittleson spraken over haar op voorwaarde van anonimiteit, uit angst voor represailles van gewapende groepen als zij publiekelijk met haar in verband zouden worden gebracht.
In haar laatste gesprekken vóór de ontvoering vroeg ze collega’s en vrienden naar transportroutes tussen steden, terwijl ze toegang bleef zoeken om verhalen te doen.
Uren voordat ze werd ontvoerd ontmoette Kittleson een vriendin in de wijk Karrada in Bagdad en zei dat ze een waarschuwing had gekregen: Amerikaanse functionarissen hadden haar verteld dat er een militiegroep was. bedoeld om haar te targeten. Ze geloofde niet dat de dreiging geloofwaardig was.
Kittleson was eerder tegengehouden door veiligheidstroepen en milities bij controleposten, zeiden Iraakse collega’s, en was er altijd in geslaagd haar vrijlating veilig te stellen. “Ze zullen mij geen pijn doen”, zei ze die middag tegen haar vriendin voordat ze werd meegenomen.
In plaats daarvan sprak ze over toenemende financiële druk en zei dat ze in Bagdad geen opdrachten had gehad. Ze had het al lang financieel moeilijk en leefde een sober bestaan.
Als freelancer vertrouwde ze vaak op de steun van Iraakse journalisten.
Op 9 maart was Kittleson in Syrië, op zoek naar Irak via de grensovergang in Al-Qaim. De grenspolitie gaf haar een visum, maar ze werd al snel tegengehouden door Iraakse inlichtingenagenten, die haar de rug toekeerden, onder verwijzing naar bedreigingen voor ontvoering, volgens drie verschillende verhalen van mensen die ze die dag belde.
Kittleson ging vervolgens naar Jordanië en kwam van daaruit met weinig problemen Irak binnen.
“Ze klaagde altijd over de behandeling van freelancejournalisten en zei dat ze niet genoeg betaald kregen. Ze probeerde altijd rond te komen en zei dat ze op elke bank zou slapen die ze maar kon vinden, in tegenstelling tot de grote buitenlandse correspondenten die in luxe hotels slapen”, zei Nissirio.
“Haar werk is altijd moeilijk geweest, maar ze had er een brandende passie voor die ik respecteer en waardeer.”
Kittleson publiceerde haar laatste verhaal bij Il Foglio op maandag 31 maart. Het verhaal concentreerde zich op het effect van de oorlog met Iran op de Koerdische regio in Irak.
‘Journalistiek is wat ze zo graag wilde doen’, zei Kittlesons moeder. “Ik wilde dat ze naar huis zou komen en het niet zou doen, maar ze zei: ‘Ik help mensen.’”
___
Associated Press-schrijvers Trisha Thomas in Rome en Scott Bauer in Madison, Wisconsin, hebben bijgedragen aan dit rapport.
