Na jaren van uitstel en bijna 100 miljard dollar aan uitgaven, telt NASA eindelijk af naar zijn eerste poging om astronauten rond de maan te sturen sinds Apollo-17 in 1972.
De 10-daagse Artemis 2-missie begint vandaag met de lancering van NASA’s Space Launch System-raket vanaf NASA’s historische Launch Complex 39B in het Kennedy Space Center in Florida. Het twee uur durende lanceringsvenster begint om 18:24 uur ET (15:24 uur PT), en NASA streamt live missieverslaggeving van het aftellen op twee verschillend YouTube-kanalen.
NASA heeft de 90 meter hoge SLS-raket van brandstof voorzien met vloeibare waterstof en zuurstof, en er is een kans van 80% op acceptabel weer voor de lancering. Regenbuien vormen het grootste probleem.
Artemis 2 is de eerste bemande testvlucht in een serie die leidt naar een maanlanding die momenteel gepland staat voor 2028. Het volgt Artemis 1 op, die stuurde in 2022 een Orion-ruimtecapsule zonder bemanning rond de maan. Deze keer rijden er vier astronauten in Orion: NASA-missiecommandant Reid Wiseman, NASA-astronauten Christina Koch en Victor Glover, en de Canadese astronaut Jeremy Hansen. Koch zal de eerste vrouw zijn die de baan om de aarde overschrijdt, en Hansen zal de eerste niet-Amerikaan zijn die dat doet.
Hoewel de astronauten niet op het maanoppervlak zullen landen, zullen ze een traject in de vorm van een 8 volgen dat hen 7.700 kilometer voorbij de andere kant van de maan zal sturen en hen tot de verste reizigers in de menselijke geschiedenis zal maken.
Vorige week, NASA-beheerder Jared Isaacman stelde een plan op voor het vestigen van een permanente basis op de maan en het voorbereiden van nog verdere reizen naar het zonnestelsel. Aan de vooravond van de lancering speelde Isaacman de betekenis van Artemis 2 in dat plan uit. ‘Het volgende tijdperk van verkenning begint’ zei hij in een bericht aan X.
Senior testdirecteur Jeff Spaulding, een veteraan van het Space Shuttle-programma, zei dat hij uitkeek naar de missie. “Ik ben opgewonden om naar de maan te gaan”, zei hij tegen verslaggevers. “Ik ben enthousiast over het vestigen van een aanwezigheid daar. Het is iets waar ik al heel wat jaren naar verlang – en dan ook om mensen naar Mars te krijgen.”
De gezondheid van de Artemis 2-astronauten zal tijdens de vlucht worden gemonitord om de effecten van verre ruimtereizen te meten. De bemanning zal ook de prestaties van Orion beoordelen en veiligheidsprocedures tijdens de vlucht oefenen. Ze repeteren bijvoorbeeld het protocol voor beschutting zoeken tegen stralingsstormen die tijdens reizen kunnen oplaaien buiten de beschermende magnetosfeer van de aarde. Dat zullen ze ook doen deelnemen aan experimenten En observaties maken van de andere kant van de maan.
“Ze zullen de hele maan kunnen zien als een maanschijf aan de andere kant van de maan”, zegt Marie Henderson, adjunct-hoofd maanwetenschap voor de Artemis 2-missie, zei in een NASA-video. “Dus dat is een gloednieuw, uniek perspectief waar mensen nog niet eerder naar hebben kunnen kijken.”
Aan het einde van de reis zullen de bemanning en hun Orion-capsule neerstorten in de Stille Oceaan voor de kust van Californië. Ze worden naar een bergingsschip gebracht voor medische controles en keren terug naar de kust, volgens een routine die bekend werd tijdens het Apollo-tijdperk.
Artemis 2 gaat over de geschiedenis van het Amerikaanse ruimteprogramma en de toekomst ervan. Het missieprofiel van de ronde-de-maan komt overeen met dat van Apollo 8, dat diende als een verenigende gebeurtenis voor een land dat verscheurd werd door het sociale tumult van die tijd. De commandant van die missie, Frank Borman, meldde dat hij een telegram had ontvangen met de tekst: ‘Felicitaties aan de bemanning van Apollo 8. Je hebt 1968 gered.” Opmerkelijk, minder dan een derde van de Amerikanen die vandaag de dag leven, was in de buurt toen Apollo 8 vloog.
De belangrijkste motivatie voor het Apollo-programma was de Amerikaanse supermachtconcurrentie met de Sovjet-Unie, en vandaag de dag zijn de geopolitieke belangen eveneens hoog. NASA en het Witte Huis proberen deels de vooruitgang op het gebied van Artemis een impuls te geven China mikt op een bemande maanlanding in 2030.
Senator Maria Cantwell, D-Wash., zei deze week tijdens een bezoek aan leveranciers in de omgeving van Seattle voor het Artemis-programma dat het belangrijk is dat Amerika als eerste naar de maan gaat. ‘We proberen het beste onroerend goed op de maan te krijgen’, zei ze. “Dus om dat te doen, moet je daarheen gaan om het te claimen.”
Het verloop van het Artemis-programma, vernoemd naar de godin van de maan en de tweelingzus van Apollo uit de Griekse mythologie, verliep niet altijd even soepel. Toen het programma in 2019 zijn naam kreeg, stond de Artemis 2-missie gepland 2022 of 2023met de maanlanding gepland voor 2024. De kosten van het programma wordt geschat op 93 miljard dollar tot 2025waarbij elke Artemis-lancering 4,1 miljard dollar kost.
Het lanceerteam van Artemis 2 kwam dit jaar verschillende uitdagingen tegen tijdens de voorbereidingen voor de lancering. De lancering was aanvankelijk gepland voor februari, maar a vloeibaar waterstof lek dwong NASA daartoe reset de lancering voor maart. De lanceringsdatum werd opnieuw ingesteld toen a Probleem met heliumdruk voor reparatie was een raketterugdraaiing vereist. De SLS was terug naar de pad gebracht op 20 maart en sindsdien verliepen de voorbereidingen vlot.
Verschillende bedrijven met een aanwezigheid in de omgeving van Seattle rekenen op het succes van Artemis. Bijvoorbeeld een faciliteit in Redmond die wordt beheerd door L3Harris (voorheen bekend als Aerojet Rocketdyne) bouwt stuwraketten voor het Orion-ruimtevaartuig en werkt al verder aan de Artemis 8-missie.
Boeing is de hoofdaannemer voor de kerntrap van de SLS-raket. Karman Space & Defense in Mukilteo biedt mechanismen voor het vrijgeven van luiken en hardware voor het inzetten van parachutes voor Orion. En de ruimtevaartonderneming Blue Origin van Jeff Bezos, gevestigd in Kent, is dat ook het ontwikkelen van een Blue Moon-lander dat toekomstige Artemis-bemanningen naar het maanoppervlak zouden kunnen rijden.
De New Glenn-raket van Blue Origin zal naar verwachting een onbemande vrachtversie van zijn lander naar de maan sturen ergens in de komende maanden.
