Reizen naar de ruimte is gemeengoed geworden. De afgelopen dertig jaar zijn bijna 300 mensen van en naar het Internationale Ruimtestation gevlogen, waarvan sommigen daar een tijdje verbleven. maanden achtereen. De afgelopen jaren heeft de raketstartup Blue Origin een reeks dagtochten net over de drempel naar de ruimte gelanceerd: luxe kermisattracties voor beroemdheden, waaronder Katy Perry, Gayle King en William Shatner.
Het dreigende Artemis II maanmissie is anders.
De ruimtevlucht van NASA, die woensdagavond van start gaat, zal vier astronauten vervoeren op een retourvlucht helemaal naar de maan, duizend keer verder weg dan het ruimtestation, en daarvoor zullen ze zich moeten losmaken van de zwaartekracht van de aarde. Het is een reis die slechts twintig mensen ooit hebben gemaakt, en de laatste keer dat dit gebeurde was in 1972.
Het Orion-ruimtevaartuig van Artemis II zal zijn vier astronauten ook verder brengen dan enig mens ooit de ruimte in is gereisd, op een lange boog die 7.600 kilometer voorbij de andere kant van de maan reikt. Daarentegen bevonden de Apollo-astronauten zich ruim vijftig jaar geleden in een baan om de maan, slechts zo’n zeventig kilometer van het oppervlak.
Dit zal op zichzelf een enorme prestatie zijn voor NASA. Het is ook een voorbode van een nieuw en ontwrichtend tijdperk in het zich nog steeds ontvouwende ruimtetijdperk.
Toch lijkt het nauwelijks een deuk te slaan in het nationale gesprek.
Zeker, er gebeurt hier op aarde veel dat zich in de hoofden van veel mensen afspeelt. Militair conflict. Een patstelling van de overheid. Politieke protesten. Bezorgdheid over de kosten van levensonderhoud en adequate gezondheidszorg. Maar dat gold ook in de jaren zestig en begin jaren zeventig, en misschien wel nooit meer dan in de jaren rond de eerste maanlanding in juli 1969. Apollo 11Het is een grote sprong voor de mensheid.
Ik was een kind toen Neil Armstrong en Buzz Aldrin plaatsten hun schoenafdrukken in het stoffige maanterrein, en ik herinner me levendig de non-stop tv-uitzendingen. Ik stemde gretig af om de splashdowns te zien terwijl de astronauten van alle Apollo-ruimtevluchten terugkeerden naar de aarde. Het was een aangrijpend, heroïsch verhaal.
Die Apollo-maanmissies vormden het hoogtepunt van de eerste golf van ruimteverkenning, anderhalf decennium vol opmerkelijke prestaties, de een na de ander.
De Artemis-missies markeren het begin van een geheel nieuw tijdperk van ruimtevaart.
Een weergave van de opkomende aarde boven de horizon van de maan, genomen vanuit het ruimtevaartuig Apollo 11 in juli 1969.
Een maanbasis bouwen
Artemis II zal geen astronauten op het maanoppervlak plaatsen. Net als de historische Apollo 8-missie in december 1968 – de eerste die mensen buiten de baan van de aarde stuurde, degene die ons onze eerste blik op onze planeet gaf als een blauwe bol tegen een zee van diepzwart – is het een vlucht ter voorbereiding op een eventuele landing. Die landing door astronauten zal plaatsvinden tijdens de Artemis IV-missie, die momenteel gepland staat voor begin 2028.
NASA’s doelstellingen voor de langere termijn omvatten de oprichting van een maanbasis om “een blijvende menselijke aanwezigheid” op de maan te bereiken. Die buitenpost zal een centrum van activiteit worden voor een ambitieus scala aan activiteiten, van wetenschappelijk onderzoek tot energieopwekking tot het bouwen van duurzame en bewoonbare infrastructuur.
De Apollo-missies brachten enkele maanstenen en stofmonsters mee. Souvenirs eigenlijk. De komende jaren zullen de VS en andere landen ernaar kijken ontgrendel de natuurlijke hulpbronnen van de maanhet winnen van mineralen met industriële waarde en het aanboren van waterijs voor, nou ja, overleven, maar ook het creëren van brandstof. NASA en anderen hebben serieus nagedacht over de mogelijkheden voor commerciële ruimtemijnbouwook op de maan.
De inspanningen van NASA hebben ook Elon Musk van SpaceX en Jeff Bezos van Blue Origin binnengehaald, twee van de rijkste mensen op aarde.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is niet de enige die laarzen op de maan wil zetten. China heeft plannen om daar in 2030 zijn eigen bemanningen te plaatsen. Rusland, India en andere landen zijn druk bezig geweest met hun eigen (onbemande) maanlanderprogramma’s.
We zijn niet ver verwijderd van een nieuwe en ongekende ronde van concurrentie om de grote macht, waar echte belangen op het spel staan, en niet alleen maar opscheppen.
In maart deelde NASA het concept van deze kunstenaar over hoe een uiteindelijke maanbasis eruit zou kunnen zien.
Fabrieken op de maan
En dan is er Musk, bijna een natiestaat op zichzelf. De man achter SpaceX-raketten en Starlink-satellieten, die lang geobsedeerd was door het verspreiden van het menselijk bewustzijn over het zonnestelsel, en lang gefixeerd was op Mars als uitgangspunt, heeft zijn grandioze aandacht geheroriënteerd op onze naaste buur.
Eerder dit jaar zei Musk dat hij zijn focus verlegde naar “het bouwen van een zelfgroeiende stad op de maan”, mogelijk “in minder dan 10 jaar.”
Het zou ongetwijfeld meer een industriële stad dan een kosmopolitische stad zijn – ‘een permanente aanwezigheid voor wetenschappelijke en industriële activiteiten’. Musk schreef in februari toen hij de overname van zijn xAI-bedrijf door SpaceX aankondigde. “Fabrieken op de maan kunnen profiteren van de hulpbronnen van de maan om satellieten te vervaardigen en deze verder de ruimte in te zetten.”
Laat dat even doordringen: fabrieken op de maan.
Op de korte termijn zal er geen tekort zijn aan door Musk gemaakte satellieten die vanaf de aarde worden gelanceerd. De afgelopen jaren heeft SpaceX 10.000 Starlink-satellieten in een lage baan om de aarde gebracht, naar schatting 85% van alle satellieten in een baan om de aarde. steeds drukker wordende band rond onze planeet. Hoe groot dat getal ook klinkt, het is a fractie van wat Musk in gedachten heeft.
Hier komt AI in beeld.
In die aankondiging van februari schreef Musk ook over “het lanceren van een miljoen satellieten die functioneren als orbitale datacentra.” AI-datacenters in de ruimte zijn een idee dat een moment heeft: Jensen Huang, CEO van Nvidia, maker van de chips die de AI-revolutie aandrijven, lijkt enthousiast over het idee ook.
NASA heeft ondertussen zijn eigen plannen voor een ‘competitief commercieel ecosysteem’ in een baan om de aarde.
De Artemis II-bemanning, van links naar rechts: commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover en missiespecialisten Christina Koch en Jeremy Hansen.
‘Het gemeenschappelijke erfgoed van de mensheid’
Al deze plannen zullen worden getest door harde technische en economische realiteiten. Musk overweegt elke tien dagen raketten te lanceren om de bouw van die maanstad te ondersteunen. NASA streeft ernaar om elke zes maanden een maanlanding te starten, met een potentieel snellere cadans om te volgen. Maar maanschoten zijn ingewikkelder dan raketlanceringen in een baan om de aarde.
Het eerste maanlandingsprogramma eindigde met de Apollo 17-missie, ook al stonden er nog meerdere vluchten gepland. President Richard Nixon heeft de inspanningen ingeperkt vanwege de kosten. De focus verschoof naar ruimtestations en de space shuttle – en het kortere woon-werkverkeer naar een lage baan om de aarde.
Kosten en handel zullen onvermijdelijk centraal staan in de gesprekken die we als natie moeten voeren over wat we doen op – en voor – de maan. We moeten ook meer praten over de manier waarop we zorgen voor het steeds drukker wordende rijk van de met satellieten bezaaide ruimte net buiten onze atmosfeer.
Dat kan allemaal nu beginnen. Besteed aandacht aan deze Artemis-maanmissie. Geniet van het avontuur: kijk hoe de raket de lucht in vliegt, volg de lange vlucht van Orion heen en terug en bedank hem voor een veilige terugkeer.
En luister naar de woorden van de hoopvolle mensen van de VN maanovereenkomst van 1979 en het raamwerk voor de verkenning en het gebruik van onze enige natuurlijke satelliet: “De maan en haar natuurlijke hulpbronnen zijn het gemeenschappelijke erfgoed van de mensheid.”
