De opnieuw ontworpen “Battlestar Galactica” deed een aantal van zijn meest substantiële nieuwe versies met de robotachtige Cylon-schurken. De originele Cylons waren boxy-robots met gesynthetiseerde stemmen gecreëerd door een vocoder (een effect dat ook wordt gebruikt voor de stem van Soundwave op “Transformers”). In de remake hadden de Cylons enkele verchroomde Centurions als soldaten, maar de leiders van het Cylon-ras zagen eruit en gedroegen zich als mensen.
“De Cylons zijn door de mens gemaakt”, herinnert de openingstekst van elke aflevering van “Battlestar Galactica” ons eraan, maar nu zijn ze geëvolueerd. In co-creator Ronald D. Moore’s seriebijbel voor ‘Battlestar Galactica’, hij schreef: “Net zoals de westerse mens gelooft dat hij naar Gods beeld geschapen is, hebben de Cylons zichzelf gevormd naar de gelijkenis van hun eigen schepper.”
Ron Moore begon met het schrijven van sciencefiction-tv voor ‘Star Trek: The Next Generation’. Op ‘Battlestar Galactica’ was hij gemotiveerd om de conventies van ‘Trek’, die hem waren gaan frustreren, af te breken. Dat kun je zien in zijn seriebijbel, waarin hij benadrukt dat de schrijvers ‘op moeten passen voor de verleiding om van de Cylons een soort bijenkorfgeest te maken’, waarbij hij ze specifiek vergelijkt met de Borg uit ‘Star Trek’.
“(Een bijenkorfgeest) zou er alleen voor zorgen dat (de Cylons) automaten voortdurend gekoppeld zijn aan een soort groepsdenken. De Cylons zijn eng en intrigerend omdat ze individuen zijn, maar toch een band met hun broeders delen die anders is dan alles wat de sterfelijke mens zich kan voorstellen.”
In een volgende sectie waarin de grenzen van de technologie van de Cylons werden geschetst (zoals geen tijdreizen of superwapens in Death Star-stijl), herhaalde Moore: “Ze zijn niet de Borg. Als je twijfelt, onthoud dan dat ze niet de Borg zijn!”
Op Battlestar Galactica zijn de Cylons – ondanks de schijn – individuen
De onderdelen die de mensachtige Cylons het meest kenmerken als machines zijn het beperkte aantal modellen, dat wil zeggen dat de Cylons geen geheel unieke individuen zijn, maar legioenen in massa geproduceerde klonen en hun wederopstandingstechnologie. Wanneer een Cylon sterft, kunnen ze hun geest in een nieuw lichaam downloaden, net zoals je een back-up kunt maken van computergegevens en deze kunt overbrengen.
Maar zelfs de Cylons die een modelnummer delen, zijn nog steeds individuen met hun eigen unieke geest, los van anderen van hun model. Ze delen misschien overlappende persoonlijkheidskenmerken, maar ze hebben andere herinneringen en ervaringen dan hun ‘broers en zussen’. Tricia Helfer, die Cylon Number Six speelde, kon pronken met haar veelzijdigheid als actrice door zoveel verschillende versies van Six te spelen.
De kloof tussen identieke Cylons is ook te zien bij de karakters Boomer en Athena, beide Cylons van model Number Eight (gespeeld door Grace Park). Boomer is een slapende agent die op Galactica is geplaatst als piloot Sharon Valerii, niet wetende dat ze een Cylon is, maar langzaam de waarheid ontdekt in seizoen 1 van “Battlestar Galactica”.
Een ander subplot dat seizoen is Boomer’s co-piloot Helo (Tahmoh Penikett) die strandt op de door Cylon bezette planeet Caprica … waar “Sharon” hem komt redden. De Cylons willen zich net als mensen voortplanten en zijn ervan overtuigd dat het ontbrekende ingrediënt liefde is. Hun plan verloopt te goed omdat deze Sharon genoeg van Helo houdt om over te lopen.
Terwijl Boomer sterft en weer tot leven komt met de Cylons, komt de andere Sharon naar Galactica en wordt uiteindelijk geaccepteerd als onderdeel van de bemanning, waarbij ze haar eigen pilootroepnaam aanneemt: “Athena.” Aan het einde van seizoen 4 confronteert Boomer (die het omarmd heeft om een Cylon te zijn) Athena met hoe ze in wezen haar leven heeft gestolen, en krijgt wraak door zich voor te doen als Athena.
Het gebrek aan bijenkorfgeest van de Cylons maakte hen tot meer duurzame schurken dan de Borg
Het verval van de Borg als schurken is een beroemd verhaal voor ‘Star Trek’-fans. Toen de Borg debuteerden in de aflevering “Q Who” van “The Next Generation”, waren ze echt angstaanjagend, en met gemak de engste schurken die een “Star Trek” op dat moment had voorgeschoteld. Ze hadden hun individualiteit opgeofferd aan een bijenkorfgeest en hun vlees aan de cybernetica om ‘perfectie’ te bereiken. Individuele levens waren een hulpbron om te consumeren, en Starfleet had net zoveel geluk bij het onderhandelen met de Borg als een mier met een laars.
Maar naarmate Borg steeds meer verscheen, verloren ze onvermijdelijk hun mystiek. Een onoverwinnelijke slechterik kan dat niet verblijf onoverwinnelijk als je een geserialiseerd verhaal wilt hebben. De Borg werden ook langzaamaan steeds meer gepersonifieerd en kregen zelfs een leider – de Borg Koningin – die mensen waren zou kunnen van individu tot individu praten. Zo vervaagde hun oorspronkelijke indruk als een onbegrijpelijke terreur.
In de bovengenoemde seriebijbel van Ronald Moore identificeerde hij het ethos dat “Star Trek” aan de Borg toekende (die “perfectie” is robotlogica) en raadde hij af om dit aan de Cylons te geven. Hij schreef:
“(De Cylons) zouden geen ‘betere’ Cylon moeten ontwikkelen die niet langer gemodelleerd is naar de menselijke vorm of die alle ‘slechte’ eigenschappen van de mensheid probeert te zuiveren. De menselijke vorm maakt deel uit van wie ze zijn.”
Dit idee kwam uiteindelijk op de proppen bij Cylon Number One/John Cavil (Dean Stockwell), die een hekel had aan de beperkingen van zijn menselijke vorm en ernaar streefde een ‘betere’ machine te zijn. Maar ondanks dat was hij net zo kleinzielig en emotioneel gedreven als welke menselijke slechterik dan ook. De Borg waren aanvankelijk eng vanwege hun onmenselijkheid, maar de Cylons bleven overtuigende (en enge) weerspiegelingen van de mensheid, omdat kinderen vaak de zonden van hun ouders herhalen.
