Elke keer dat u ChatGPT vraagt om een e-mail op te stellen of een AI assistent om u te helpen beslissen welke koelkast u moet kopen; ergens zoemt een datacenter tot leven om het mogelijk te maken. Deze faciliteiten, die de grootte van een kleine stad kunnen bestrijken, vormen de weinig glamoureuze fysieke infrastructuur achter de AI-revolutie. Het zijn spelonkachtige gebouwen vol met servers, gekoeld door industriële systemen, die stroom trekken op een schaal die de lokale elektriciteitsnetten onder druk zet. Waar bijna niemand over praat, zijn de mensen die ze bouwen.
Naar één datacenter bouwenbetrekken ontwikkelaars miljoenen tonnen beton, staal, koper, lithium en kritieke metalen uit toeleveringsketens die zich over tientallen landen uitstrekken. Aan het uiteinde van deze ketens – in mijnen, smelterijen en materiaalverwerkingsfaciliteiten – zijn de arbeidsomstandigheden vaak ondoorzichtig en in sommige gevallen zeer verontrustend. De sector heeft opmerkelijke vooruitgang geboekt bij het bijhouden van haar ecologische voetafdruk. Er is bijna geen onderzoek gedaan naar de vraag of de arbeiders die de gebouwen mogelijk maakten, vrij of tot slaaf waren gemaakt.
Die kloof stond vorige week centraal tijdens een scherp panelgesprek bij Grace Farms, het bekroonde culturele en humanitaire centrum in New Canaan, Connecticut, waar leidinggevenden van Google en Bloomberg zich bij de leider van een prominente datacenterhandelsvereniging voegden om rekening te houden met een simpele, ongemakkelijke vraag: op een moment waarop de technologie-industrie sneller opbouwt dan ooit tevoren, wie betaalt dan de menselijke kosten?
Ontwerp voor vrijheid
Het Design for Freedom-initiatief van Grace Farms, gelanceerd in 2020 door CEO en oprichter Sharon Prince, is een wereldwijde beweging om dwang- en kinderarbeid uit de toeleveringsketen van bouwmaterialen te elimineren. De jaarlijkse topconferentie brengt leiders uit de architectuur, techniek, bouw, technologie, overheid en onroerend goed bijeen om vooruitgang te boeken in wat de organisatie beschrijft als een beweging in de richting van een meer humane gebouwde omgeving. Dit jaar was de datacenterindustrie een van de meest urgente aandachtspunten – en de mensen in de zaal die zich daar mee bezig hielden hadden echte macht om er iets aan te doen.
De cijfers zijn onthutsend. Er zijn momenteel ongeveer 5.000 datacenters in de Verenigde Staten, gevolgd door Duitsland, Groot-Brittannië en China. De mondiale datacentercapaciteit zal naar verwachting jaarlijks met 14% groeien, waarbij in 2030 ongeveer 100 gigawatt aan nieuwe capaciteit online zal komen, waardoor de sector in slechts vijf jaar effectief zal verdubbelen. Alleen al de Amerikaanse datacenterbouwmarkt zal in datzelfde tijdsbestek naar verwachting $112 miljard bereiken, wat neerkomt op $1,2 biljoen aan waardecreatie voor onroerend goed.
“De groei van datacenters in de afgelopen drie jaar is groter dan we in de afgelopen dertig jaar hebben gezien”, zegt Miranda Gardiner, uitvoerend directeur van het I-Masons Climate Accord, een brancheorganisatie die zich richt op emissiereducties en duurzaamheid in de datacentersector. “Zeggen dat dit een probleem en een kans is voor ons allemaal, is misschien een understatement.”
De kracht van de portemonnee
De grootste technologiebedrijven zijn momenteel de grootste en meest actieve bouwklanten ter wereld. Als gevolg hiervan hebben ze een ongebruikelijke – en grotendeels onaangeboorde – macht om betere praktijken in hun toeleveringsketens op te leggen.
“Als we als branche collectief naar buiten komen om dingen te zeggen, hebben mensen de neiging om te luisteren en veranderen ze hun gedrag”, zegt Noah Goldstein, Google’s duurzaamheidsleider voor de bouw van datacenters. Hij beschreef het gebruik van de gedragscode voor leveranciers van Google als een praktisch hulpmiddel bij vergaderingen met aannemers en senior bouwleiders. Hij haalde het gedeelte over milieuverantwoordelijkheid op het scherm en wees erop dat leveranciers, door het ondertekenen van hun contracten, al hebben toegezegd hun uitstoot te rapporteren, hun eigen toeleveringsketens te trainen en te werken aan het verkleinen van hun ecologische voetafdruk. “Veel van de CEO’s die we ontmoeten, hebben dit nog nooit eerder gezien”, zei hij.
Goldstein noemde dit een ‘zachte stok’. En naast stokken zijn er ook wortels: Google heeft een erkenningsprogramma voor zijn toeleveringsketen opgezet, waarbij fysieke plaquettes – ‘frames van $ 7 van Amazon,’ zei Goldstein – worden uitgereikt aan bouwteams voor de beste implementatie van koolstofarme oplossingen of de beste rapportage. Het concurrentie-effect was aanzienlijk. “De CEO’s van die bedrijven zijn ongelooflijk competitieve mensen. Ze willen volgend jaar winnen. Ze willen concurreren op duurzaamheid, en ze willen dat plaquette van zeven dollar aan hun muur krijgen.”
De inzet om die contracten goed te krijgen, is niet abstract. De bouwmaterialen die in één datacenter terechtkomen – het staal, de koperen bedrading, het beton, het lithium – gaan door toeleveringsketens die tientallen landen omspannen en raken miljoenen werknemers, waarvan velen op plaatsen met zwakke arbeidsbescherming en weinig mogelijkheden als de omstandigheden uitbuitend worden.
Dwangarbeid is gedocumenteerd bij de kobaltwinning in de Democratische Republiek Congo, in steenovens in Zuid-Azië en bij de productie van bouwmaterialen in Zuidoost-Azië. Een contractclausule die rapportage over de mensenrechten vereist, lijkt misschien ver verwijderd van een mijn in Centraal-Afrika of een smelterij in Maleisië, maar wanneer die clausule wordt ondertekend door een bedrijf dat miljarden dollars aan de bouw besteedt, zendt het een signaal door de hele keten over wat wel en niet wordt getolereerd.
Het is een imperfect mechanisme: het is afhankelijk van toeleveringsketens die regelmatig worden gecontroleerd en overtreders ter verantwoording worden geroepen. Maar het is een van de weinige instrumenten die we hebben om naar meer ethische arbeid te evolueren.
Dave Wildman, Bloomberg’s mondiale hoofd datacenterwerkplekinfrastructuur en duurzaamheid, bood een parallel perspectief van Bloomberg, dat volgens hem veel kleiner van omvang was dan de technologiegiganten, maar niettemin een herkenbare naam draagt en het vermogen heeft om deze gesprekken te versterken. Hij maakte een directe vergelijking met waar duurzaamheid twintig tot dertig jaar geleden stond – toen het introduceren van milieubeleid in een gesprek met leveranciers slechts een paar paragrafen op een pagina opleverde, of helemaal niets. “Hetzelfde gesprek vindt nu plaats, en het zou nu moeten gebeuren”, zei hij.
Een industrie op een keerpunt
Er heerste bij het hele panel het gevoel dat de datacenterindustrie zich op een moment bevindt dat lijkt op de eerdere opvattingen van andere sectoren over duurzaamheid. We bevinden ons in een periode waarin normen kunnen worden vastgesteld voordat de praktijk verhardt, waarin de concurrentiedruk nog steeds kan worden omgeleid naar betere resultaten in plaats van naar een race naar de bodem op het gebied van de kosten.
Maar in tegenstelling tot de meeste sectoren die met dit soort afrekeningen worden geconfronteerd, heeft de datacentersector iets ongewoons in zijn voordeel: de pure concentratie van koopkracht onder een handvol bedrijven. Wanneer Google, Microsoft, Meta en Amazon allemaal dezelfde kant op gaan als het gaat om een supply chain-vereiste, veranderen ze niet alleen hun eigen praktijken, maar leggen ze feitelijk de vloer voor de hele sector op nul. Leveranciers die toegang willen tot die contracten moeten aan de lat voldoen. En omdat de bouw van datacenters momenteel de meest actieve en goed gefinancierde bouwmarkt ter wereld is, heeft deze balk het potentieel om uit te breiden naar bredere toeleveringsketens in de bouwsector die veel meer bestrijken dan alleen de technische infrastructuur.
De menselijke inzet om dat goed te krijgen is aanzienlijk. Voor werknemers aan het uiteinde van de toeleveringsketens van datacenters – in steengroeven, mijnen en materiaalverwerkingsfaciliteiten in het Zuiden – kan het verschil tussen een contract dat transparantie in de toeleveringsketen vereist en een contract dat dat niet doet, het verschil zijn tussen een baan met basisbescherming en een baan zonder deze.
De panelleden waren er helder van dat het werk nog vroeg is. Het onderdeel dwangarbeid en mensenrechten in de toeleveringsketen van datacenters blijft grotendeels onbekend terrein, zelfs voor bedrijven die aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt op het gebied van CO2-uitstoot. Als de industriebrede due diligence op het gebied van de mensenrechten zou worden toegepast, zou dit, als dit hetzelfde traject zou volgen als de openbaarmaking van koolstof, in de loop van de tijd verantwoordingsmechanismen kunnen creëren die de werknemers bereiken.
Dit zou niet van de ene op de andere dag gebeuren, en contractuele taal alleen is niet voldoende; er zouden allemaal handhavings-, verificatie- en voor werknemers toegankelijke klachtenmechanismen moeten volgen. Maar het argument dat de panelleden naar voren brachten was dat de omvang van de investeringen die momenteel in de bouw van datacenters vloeien, een zeldzame kans creëert: met voldoende contracten, voldoende collectieve stem en voldoende bereidheid om beide te gebruiken, zou de sector wellicht betere regels kunnen schrijven voordat slechte regels de standaard worden.
