Het is een gedurfde zet om de masthead, misschien wel het meest herkenbare visuele aspect van een tijdschrift, te ‘verprutsen’, maar andere regels en consistentie in het ontwerp helpen de Het hek’s herkenbare identiteit. Eén daarvan is het kleurgebruik – of het gebrek daaraan. Toonaangevend met een voornamelijk zwart-wit palet, is de enige accentkleur rijk oranje… of rood. Niemand lijkt er helemaal zeker van te zijn: “Ik noem het graag oranje, maar het zit er tussenin – een typografisch rood”, zegt Mathias, “het hangt echt van de verlichting af.” De toepassing van dit oranjerood staat niet vast – soms draagt de masthead het trots, en het wordt in verschillende mate in de albumhoezen verwerkt, soms om alleen maar aan te geven de vloeistof en het morsen van pinten in een puben soms geheel overnemen. Bij de gedrukte uitgave ontbrak het echter op de omslag en verscheen het alleen op de bevestigingsnietjes van het tijdschrift.
Misschien wel het meest herkenbare visuele aspect van Het hek is de puur illustratieve benadering – een foto moet nog een van de spreads sieren. “Om te beginnen was het economisch”, zegt Mathias, “en op elk niveau, niet alleen financieel. Het voelt als een directere manier om iets dat we ons voorstellen op papier te krijgen; illustratie is veel breder.” Het is waar, zoals sommigen van Het hek’s schrijven gaat over in het vreemde en surrealistische, pen op papier voelt veel passender dan de concrete materialiteit van een gefotografeerd beeld.
In samenwerking met een handvol terugkerende illustratoren zullen Charlie en Mathias alle voltooide tekst opmaken en uitzoeken waar elke illustratie terecht zal komen, zodat elke illustrator een idee heeft van het thema, hoeveel illustraties ze nodig hebben en welk formaat. Idealiter, zegt Mathias, zou er bij het afdrukken zo min mogelijk witruimte moeten zijn. Maar Mathias heeft er geen belang bij om strikte opdrachten te geven, waardoor illustratoren vaak “carte blanche” krijgen; sommige houden zich nauw aan de onderwerpen die in artikelen worden behandeld, en andere gaan meer off-piste. In nummer 26 wordt een column over Chris Black’s stroom van bewuste uitstapje naar moderne beroemdheden eenvoudigweg onderbroken en misvormd door een gigantische duim, geïllustreerd door John Broadley. Het omlijst de jouwe op een aangename manier terwijl je het tijdschrift vasthoudt, een illustratieve toets die puur voor de lol wordt gedaan.
Mathias beschouwt het tijdschrift zowel als een platform voor nieuwe illustratoren als als een platform voor nieuw schrijven, en hij geeft illustratoren opdracht voor verschillende stijlen en locaties in Europa en de VS. Ondanks Het hek‘S oprichtingslocatie en grote interesse in de interne werking van Londen (de nieuwsbrief Hoofdletter gedraagt zich als een onofficiële gids van de stad en Charlie ziet het Het hek als voortbouwend op de nobele traditie van de allereerste edities van tijdschriften in de 18e eeuw: “roddelpublicaties over Londen”) Charlie geniet ervan een mix te hebben van versleten Londense kunstenaars en degenen die zelden betaald zijn om het te illustreren. “Het is goed om die balans te hebben tussen mensen die het onderwerp als hun broekzak kennen en mensen die het proberen uit te werken, aan wie je een behoorlijk moeilijke taak geeft”, zegt Charlie. “Ik denk dat als Mathias alleen illustratoren zou inschakelen die Engels waren en in een soort poppy-Engelse stijl werkten, dit ten koste zou gaan van het tijdschrift.”
