‘Super Mario World’ was bijna een ‘flauwe’ flop. Toen heeft Nintendo het opgeslagen.

Niet elk uitstel is een teleurstelling. In de release-gedreven wereld van videogamesraken spelers natuurlijk teleurgesteld als er nieuws komt over een langverwachte game (kijkend naar jou GTA VI) wordt een paar maanden uitgesteld. Maar zoals Nintendo-legende Shigeru Miyamoto zei: “een uitgesteld spel is uiteindelijk goed, een overhaast spel is voor altijd slecht.” En terwijl de jury twijfelt over wel of niet hij zei dit echthet valt niet te ontkennen dat een uitgestelde game tot zijn allerbeste behoort.

Toen Nintendo op 21 november 1990 de Super Famicom lanceerde, gokte het groot op een vastlopend product. De console zou in juli 1989 uitkomen, maar een aantal factoren, zoals de productiecapaciteit en ondersteuning van derden, leidden tot vertraging. Dit was goed voor Miyamoto, wiens team aan het bijkomen was van een matige preview van het langverwachte Super Mario Bros.4die gepland was als lanceringstitel voor de nieuwe machine. Dat extra beetje tijd stelde hen in staat om iets dat critici als de zoveelste NES-game beschouwden, om te zetten in een genrebepalende sensatie die nog steeds herinnerd wordt als een van de beste games aller tijden: Super Mario Wereld.

Super Mario Wereld was Mario’s debuut op nieuwe hardware, een moment dat niet alleen de toekomst van Nintendo’s mascotte zou bepalen, maar ook de bredere identiteit van de SNES zelf. Wat de generatiesprongen betreft, zijn er maar weinig games die zo zelfverzekerd in de rol van vlaggenschip zijn gestapt. Dankzij de vertraagde lancering Super Mario Wereld ging van een mooier Super Mario Bros.3 tot een blauwdruk voor wat 16-bits ontwerp zou kunnen bereiken.

Ontwikkeling voor Super Mario Wereld begon in 1988 onder leiding van Shigeru Miyamoto en producer Takashi Tezuka, die net het enorme succes achter de rug had Super Mario Bros.3. Maar de overstap naar de SNES was niet alleen een kwestie van sprites met een hogere resolutie en rijkere kleurenpaletten. Het vereiste een heroverweging van Mario’s hele gevoel. Het team beschikte over meer geheugen, meer verwerkingskracht en expressievere hulpmiddelen dan ooit tevoren. Die vrijheid leidde tot experimenten, die op hun beurt vorm gaven aan enkele van de meest iconische elementen van het spel.

Het was tijdens deze fase dat Yoshi, oorspronkelijk bedacht tijdens de ontwikkeling van de eerste Super Mario Bros.kwam eindelijk tot leven. Miyamoto droomde er al lang van om Mario op een dinosaurus te zetten, maar de NES kon het simpelweg niet aan. De SNES had echter ruimte over. Yoshi werd een geheel eigen mechanisch middelpunt, waardoor Mario extra trucs kreeg om door levels te navigeren en geheimen te onthullen.

Critici waren destijds lovend Super Mario Wereld als een instant klassieker, waarin de precisiebediening, het inventieve levelontwerp en de enorme hoeveelheid geheimen worden geprezen. Zelfs in een tijdperk dat wordt gekenmerkt door snelle hardwaresprongen en felle consoleconcurrentie, Super Mario Wereld werd erkend als iets bijzonders. Recensies benadrukten vaak hoe het zowel vertrouwd als compleet nieuw aanvoelde, een eigenschap die een kenmerk blijft van het beste werk van Nintendo.

Commercieel gezien was het een moloch. In de meeste regio’s gebundeld met de SNES, werden er meer dan 20 miljoen exemplaren van de game verkocht, waardoor het een van de best verkochte titels van het 16-bit-tijdperk werd en nog steeds een van de meest succesvolle Mario-games ooit gemaakt. Belangrijker nog was dat de SNES hierdoor een waardige opvolger van de NES werd, waardoor consumenten het vertrouwen kregen dat de toekomst van Nintendo rooskleurig was.

Voor veel spelers is Super Mario Wereld werd synoniem met gamen uit het begin van de jaren 90 zelf. De cartridge die bij de console werd geleverd, het spel waar iedereen op school geheimen over uitwisselde, het toneel voor talloze debatten over de beste route om Star Road te bereiken of de mysteries van de Special Zone. Reisgidsen en gamingtijdschriften verdienden geld met het bieden van oplossingen voor het vinden van elk van de 96 level-uitgangen van het spel, waardoor een hele generatie kennismaakte met het concept van voltooiing.

Er zijn maar weinig Mario-spellen die een langere schaduw hebben geworpen. Mechanica die hier pionierden, met name Yoshi en vertakkende wereldkaarten met meerdere uitgangen, zouden de franchise decennia lang vormgeven. Het concept van verborgen uitgangen die naar geheel nieuwe zones leiden, werd een hoofdbestanddeel van toekomstige 2D-inzendingen, terwijl Yoshi evolueerde van een eenvoudige mount tot een van Nintendo’s meest geliefde personages, en zijn eigen serie voortbracht.

De invloed ervan gaat zelfs nog verder. Super Mario Wereld zet de gouden standaard voor 2D-platformgames op het gebied van reactievermogen, verkenning en elegante complexiteit. Je kunt het design-DNA in alles terugvinden Super vleesjongen naar Celeste. Ruim 30 jaar later, Super Mario Wereld blijft een masterclass in design. Het was niet alleen een introductie tot de SNES; het was een missieverklaring. Een belofte dat dit nieuwe gamingtijdperk kleurrijker, verrassender en oneindig veel creatiever zou zijn. En wat dat betreft heeft Nintendo geleverd.