We trappen het komende seizoen af op het Mark Taper Forum, waar onlangs zijn best scorende musical ooit werd gevierd “Hier ligt de liefde” – is de wereldpremière van Zack Zadeks originele musical ‘The Turning’, een folkthriller die zich afspeelt in de Sequoia-bosjes in Californië.
De show, zei artistiek directeur Snehal Desai van Centre Theatre Group toen het gezelschap de reeks optredens voor 2026-2027 aankondigde, heeft een ‘zeer LA-sfeer’.
Het volgende is een reeks shows die bedoeld zijn om het publiek wat komische verlichting te bieden tijdens een tussenseizoen dat zeker angst zal zaaien: Karen Zacarías’ ‘Destiny of Desire’, Cole Escola’s ‘Oh, Mary!’ en de familiefavoriet “Dog Man: The Musical.” Vervolgens zullen, in de geest van vernieuwing in de lente, tot nadenken stemmende toneelstukken als “John Proctor Is the Villain” en “Fences” het publiek in bezinning laten voordat het feestelijke zomeritem “Boop! The Musical” zich aandient om de stemming op te vrolijken.
Wanneer Desai de seizoensopstelling van het bedrijf plant, kijkt hij altijd vooruit naar het komende jaar – letterlijk.
“Ik kijk veel naar de kalender: waar denken we over een jaar te staan? Over zes tot acht maanden?” Desai zei in een recent interview op zijn kantoor in het centrum van LA
Sommige inzendingen voor het komende seizoen van Centre Theatre Group zijn intuïtief gepland, zoals ‘Christmas Carol Goes Wrong’ van het Mischief Comedy-team, dat midden in de vakantieperiode wordt uitgevoerd. Maar samen met anderen zei Desai dat hij de line-up zo orkestreerde dat hij een programmatisch verhaal vertelde, zoals een artiest nummers op een album bestelt.
Als artistiek directeur, zegt Desai, moedigt hij bezoekers altijd aan: “Kom het hele seizoen mee, in plaats van alleen maar te komen voor de dingen die je leuk vindt”, en misschien word je aangenaam verrast.
Toen Desai dit jaar zijn kalender raadpleegde, keek hij nog verder vooruit dan normaal, naar het 60-jarig jubileumseizoen van Center Theatre Group (2027-28) en de Olympische Spelen van LA in 2028.
“We hadden gesprekken over: wat zijn de toneelstukken die we willen doen of die we terug willen brengen,” zei Desai, toen Lindsay Allbaugh, artistiek directeur van het theatergezelschap, “Fences” voorstelde, het laatste toneelstuk van August Wilsons veelgeprezen Eeuw cyclus te zien bij Centrum Theatergroep.
“Ik zei: ‘Oh, dat is wat we willen'”, zei Desai, “zowel om dit seizoen af te sluiten als om ons 60e seizoen te starten.”
De artistiek directeur kon nog niet bevestigen wie het Pulitzer Prize-winnende drama over een voormalige honkbalspeler uit de Negro League en zijn gezin zou regisseren in het gescheiden Pittsburgh van de jaren vijftig.
Desai, die tijdens zijn ambtsperiode bij het theatergezelschap politiek geladen materiaal niet heeft geschuwd, zei dat Wilsons toneelstuk in lijn was met zijn intentie dit seizoen om werk te platformen “met de vraag wie we zijn als land en als gemeenschap en samenleving.”
“Ik wilde stemmen die moedig en onbevreesd aanvoelden, die zowel openhartig als onbevreesd waren in een wereld waarin het op dit moment voelt alsof er veel dingen zijn die ons ervan proberen te weerhouden om ons uit te spreken of samen te komen”, zei hij. Voor hem is de presentatie van ‘Fiddler on the Roof’ in het Jiddisch revolutionair, net als de ontleding van een klassieker door een feministische lens ‘John Proctor Is the Villain’.
Desai voegde eraan toe dat hij van plan was om die opzwepende geest in evenwicht te brengen met producties die meer ‘feestelijk en gemeenschappelijk’ waren en ‘verschillende manieren boden om catharsis te hebben’.
“O, Maria!” biedt onstuimig plezier, en ‘Destiny of Desire’ is een eerbetoon aan een vaak afgewezen maar toch wijdverbreid geconsumeerd medium, de telenovela.
“Met ‘Destiny’ kun je het format nemen van iets waar mensen vaak thuis alleen naar kijken, en er samen van genieten,” zei Desai.
Regionaal theater wordt geconfronteerd met een hele reeks uitdagingen: stijgende productie- en personeelskosten, een afname van het publiek na de pandemie en concurrentie van digitale media. De situatie voelde bijzonder somber aan in LA, zei Desai, omdat schijnbare momenten van herstel in het afgelopen jaar werden verpletterd door de bosbranden in LAen dan die van afgelopen zomer onderdrukking van de immigratie en daarmee gepaard gaande burgerlijke onrust.
“We leven voortdurend in een tijdsperiode waarin het voelt alsof we ons op stuifzand bevinden”, zegt Desai. Niettemin vindt het bedrijf paden door de woestijn, ook met alternatieve programmering CTG: FWD.
Het CTG: FWD-initiatief brengt dit seizoen “Riverdance 30 – The New Generation”, “Clue” en “The Music Man” naar het Ahmanson Theatre, en “Dog Man” naar het Kirk Douglas Theatre.
Een andere strategie die het theatergezelschap volgens Desai heeft gevolgd, is het zwaar investeren in de ontwikkeling van nieuwe werken, met name in de ontwikkeling van nieuwe muziek. Nieuwe werken zijn tijd- en middelenintensief, zei Desai, maar het zijn ook goede investeringen, die de beste kansen bieden op een lang leven en commerciële vooruitzichten.
Met ‘The Turning’ zet Centre Theatre Group een opkomende stem in de schijnwerpers die volgens Desai ‘de toekomst van het Amerikaanse theater’ vertegenwoordigt.
Nadat Desai kennis maakte met Zadeks volkse musical ‘The Turning’, zei hij: ‘Ik bleef er keer op keer naar luisteren. Ik dacht: ‘Ik kan niet wachten tot de cast-opname hiervan op Spotify staat.’
De artistiek directeur was ook erg blij toen hij in het stuk van Zadek een ultrazeldzaam juweeltje aantrof: een werkelijk origineel verhaal.
“Veel dingen zijn tegenwoordig aanpassingen: aanpassingen van films, van tv-shows”, zei Desai. “Dus om een musical in wereldpremière te krijgen die gebaseerd is op zijn eigen originele concept – dat vond ik echt overtuigend.”
Na opeenvolgende seizoenen waarin hij zijn eigen producties regisseerde, neemt Desai een adempauze om zich te concentreren op bredere administratieve taken. Maar hij hoopt nog steeds een hulpbron te zijn voor bezoekende regisseurs die leren navigeren in de ‘speciale ruimte’ die het Mark Taper Forum is – en zijn buren het Ahmanson Theatre en het Kirk Douglas Theatre, dat in de lente of vroege zomer zijn eigen seizoensaankondiging zal krijgen.
Bekijk het volledige seizoen, hier.
