Ik ben dit jaar 29, en nu de grote 3-0 opdoemt, merk ik dat ik bewuster nadenk over ouder worden – over de nieuwe rimpel die ik onlangs op mijn gezicht heb opgemerkt, of ik voldoende stappen zet en slaapen hoe dit allemaal de manier kan bepalen waarop ik me over tientallen jaren voel.
Het aantal mensen van 60 jaar en ouder zal naar verwachting stijgen van 1 miljard in 2020 naar 1,4 miljard in 2030. In 2050 zal dat aantal verdubbelen tot 2,1 miljard, aldus WHO-projecties.
Maar de statistieken geven niet weer hoe ouder worden er in het echte leven uit kan zien, zoals het kijken naar een 86-jarige man die zichzelf over een optrekstang zwaait in een openbare fitnesshoek in Singapore.
Ik probeer de tel van zijn salto’s op de lat bij te houden, maar ergens onderweg raak ik het overzicht kwijt.
Enkele minuten later is Peng Lin Hua klaar met zijn set en loopt naar mij toe met nauwelijks een spoor van zweet op zijn gezicht.
Hij vertelt me dat hij op zijn vijftigste met zijn vrouw begon met het oefenen van hoofdstanden. Later biedt hij aan om te demonstreren. Hij bukt zich, plant zijn handen op de grond en tilt langzaam zijn lichaam op totdat hij ondersteboven ligt, met zijn benen uitgestrekt naar de hemel.
Peng is een van de vier oudere mannen, tussen de 76 en 85 jaar oud, die zichzelf Team Strong Silvers noemen. Ze zijn verenigd door hun discipline: ze trainen bijna elke dag.
IIn Singapore is de voorbereiding op de vergrijzing zowel een kwestie van beleid als van persoonlijke gezondheid geworden.
Het land heeft nationale campagnes gelanceerd om oudere volwassenen aan te moedigen fysiek en sociaal betrokken te blijven. In juli zal het Aziatische land de pensioenleeftijd met een jaar verhogen naar 64 jaar.
Het was niet de bedoeling dat de vier mannen een team zouden vormen. Ruim tien jaar geleden was er net een seniorensportschool geopend in een wijkcentrum, maar weinig bewoners maakten er gebruik van.
Robert Ho, die destijds leiding gaf aan de initiatieven voor actief ouder worden en welzijn van het centrum, wilde meer senioren aanmoedigen om de sportschool te gebruiken. Daarom schakelde hij een paar oudere vrijwilligers in die al actief waren om te gaan rennen gymnastiek sessies.
“We wilden mensen laten zien dat ze dit nog steeds kunnen doen, ook al zijn ze ouder”, zegt Ho, 56.
Toen de lokale media dit opmerkten, evolueerde de informele groep geleidelijk naar wat nu bekend staat als Team Strong Silvers.
Ho, nu programmamanager bij Fei Yue Community Services in Singapore, beheert nog steeds de programma’s van de groep sociale media-account. De organisatie is ook de plek waar de vier mannen nu vrijwilligerswerk doen, oefeningen demonstreren en andere oudere volwassenen inspireren om in beweging te blijven.
Het is een glimp van hoe een land zich aanpast aan een vergrijzende bevolking – een uitdaging die tot ver buiten zijn grenzen reikt.
Dat zijn steeds meer Amerikanen werken na de traditionele pensioengerechtigde leeftijden een lang leven is een big business geworden, die van brandstof voorziet biohacking-trends en zelfs door technologie ondersteund onderzoek naar levensverlenging.
Maar het toevoegen van jaren is slechts een deel van het verhaal. Hoe die extra jaren eruit kunnen zien, is net zo belangrijk.
In onderstaande verhalen maak je kennis met ieder lid van Team Strong Silvers in zijn eigen woorden. Geen van hen is geïnteresseerd in vertragen.
