Afgevaardigde Eric Swalwell, een vooraanstaande Democratische kandidaat voor het gouverneurschap van Californië, heeft president Trump ervan beschuldigd de verkiezingen te willen beïnvloeden na berichten dat FBI-directeur Kash Patel mogelijk documenten vrijgeeft uit een tien jaar oud onderzoek naar de banden van het congreslid met een vermoedelijke Chinese spion.
Patel gaf agenten in het kantoor van het bureau in San Francisco opdracht om de dossiers voor het publiek vrij te geven een rapport van de Washington Post, een hoogst ongebruikelijke zet van de FBI om dossiers vrij te geven die verband houden met een onderzoek dat niet tot strafrechtelijke vervolging heeft geleid.
Het onderzoek concentreerde zich op de banden van Swalwell met een vermoedelijke inlichtingenagent, Christine Fang, of Fang Fang, die als vrijwilliger geld inzamelde voor zijn congrescampagne. Swalwell verbrak de banden met Fang in 2015, nadat inlichtingenfunctionarissen hem en andere leden van het Congres hadden geïnformeerd over de Chinese pogingen om het wetgevende orgaan te infiltreren.
Swalwell, een van de koplopers in het uitgestrekte deelnemersveld van kandidaten voor het gouverneurschap van Californië, werd niet beschuldigd van ongepastheid.
Het Witte Huis verwees vragen door naar de FBI en het ministerie van Justitie, die niet onmiddellijk reageerden op een verzoek om commentaar.
“We zijn in oorlog. De gasprijzen rijzen de pan uit. En de bedreigingen tegen het thuisland nemen toe. Maar in plaats van zich te concentreren op de kwesties die het belangrijkst zijn voor dit land, hebben Donald Trump en Kash Patel besloten hun wraaktocht voort te zetten en zich te bemoeien met de verkiezing van de gouverneur van Californië”, vertelde Swalwell zondag aan The Times. ‘Ze geloven dat ze een bediende in Sacramento zullen krijgen.’
Swalwell zei dat er geen contact met hem is opgenomen door de FBI, maar “gezien de manier waarop ze onlangs selectief bestanden hebben vrijgegeven of niet hebben vrijgegeven, vertrouw ik ze voor geen enkel deel. Deze zaak is gesloten.”
Swalwell beschuldigde Trump ervan ‘wanhopig te proberen’ hem tegen te houden, omdat hij nu de favoriete kandidaat is voor het gouverneurschap van Californië. Swalwell en voormalig vertegenwoordiger van Orange County, Katie Porter, stonden op gelijke hoogte als beste Democratische kandidaat, volgens een peiling die eerder deze maand werd gepubliceerd door het Institute of Governmental Studies van UC Berkeley en mede werd gesponsord door The Times.
“Wat Trump het liefste wil, is een Westers Witte Huis. Een facilitator aan de andere kant”, zei hij. “Veel mensen hebben de knie gebogen voor deze regering. Maar dat zal ik niet doen. En de bevolking van Californië ook niet.”
Het is niet de eerste keer dat Swalwell de regering ervan beschuldigt zich te richten op de politieke tegenstanders van Trump.
Vorig jaar spande Swalwell een rechtszaak aan Bill Pulte, directeur van het Federal Housing Finance Agency, beschuldigt hem van het crimineel misbruiken van overheidsdatabases om zich op de politieke tegenstanders van Trump te richten. Pulte had Swalwell beschuldigd van hypotheekfraude en hem doorverwezen naar het ministerie van Justitie voor een mogelijk federaal strafrechtelijk onderzoek. Swalwell liet die rechtszaak deze maand vallen.
Swalwell, een voormalige aanklager die zich in 2020 kandidaat stelde voor het presidentschap, kondigde in november zijn bod aan voor de gouverneur van Californië. Swalwell zei dat zijn beslissing werd ingegeven door de ernstige problemen waarmee Californië wordt geconfronteerd en de bedreigingen voor de staat en de natie met Trump in het Witte Huis.
Zondag verzekerde Swalwell zich van de steun van de California Teachers Assn., een machtige kracht in de democratische staatspolitiek.
Amerikaanse senator Adam Schiff (D-Californië), die Swalwell heeft onderschreven voor gouverneur, deelde zaterdag het verhaal van de Washington Post en zei: “Dit misbruik van de FBI is even gevaarlijk als onwettig.” Schiff diende met Swalwell aan de inlichtingencommissie van het Huiswaar ze de Republikeinen ophitsen door president Trump tijdens zijn eerste termijn te onderzoeken.
Schiff was de hoofdmanager van de eerste afzetting van Trump en Swalwell als manager van de tweede afzetting van Trump.
“Keer op keer hebben de president en zijn aangestelden het ministerie van Justitie bewapend tegen degenen die het wagen zich tegen Trump te verzetten”, schreef Schiff. Hij voegde eraan toe dat er geen twijfel over bestaat dat Trump en Patel “ervoor zullen terugdeinzen om de Californiërs te vertellen wie hun volgende gouverneur zou moeten zijn.”
Het Post-verhaal ontketende een stortvloed aan kritiek van Californische politici, waaronder vertegenwoordiger Jimmy Gomez (D-Los Angeles), die lid is van de House Intelligence Committee. Op XGomez beschuldigde Patel van “het verspillen van middelen” in een “afgesloten, tien jaar oude zaak waarin Swalwell samenwerkte met de FBI en onschuldig werd bevonden aan enig wangedrag.”
“Het heropenen ervan nu, net nu hij voorop loopt in de peilingen en de stembiljetten op het punt staan te dalen, is een politieke klap!” zei Gomes. “Trump en Kash Patel bewapenen de FBI tegen mensen die zij als politieke vijanden beschouwen.”
Afgevaardigde Jamie Raskin uit Maryland, de hoogste democraat in de House Judiciary Committee, bracht een verklaring uit waarin hij Patel ervan beschuldigde te werken in opdracht van het Witte Huis en de middelen van de FBI te verspillen en misschien de Hatch Act te overtreden door agenten op te dragen urenlang een politiek lasterdossier voor een (persoonlijke) vendetta voor te bereiden.
Fang kwam in contact met de campagne van Swalwell toen hij zich in 2012 voor het eerst kandidaat stelde voor het Congres. Ze nam ook deel aan de fondsenwerving voor zijn campagne van 2014 en hielp bij het plaatsen van een stagiaire op zijn kantoor. Federale onderzoekers waarschuwden Swalwell voor hun zorgen – en informeerden het Congres – over Fang in 2015, waarna de Californische Democraat zegt dat hij het contact met haar heeft verbroken..
In 2023Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Kevin McCarthy, heeft Swalwell ervan weerhouden lid te blijven van de Permanente Selectiecommissie voor Inlichtingen van het Huis vanwege de eerdere connectie met een vermeende spion. Datzelfde jaar sloot de House Ethics Committee een twee jaar durend onderzoek af naar de beschuldigingen van Swalwells banden met Fang.
Bij het afsluiten van het onderzoek schreef de ethische commissie in een brief aan Swalwell dat zij “eerder beschuldigingen van ongepaste invloed door buitenlandse agenten had onderzocht en daarbij had gewaarschuwd dat leden zich bewust moesten zijn van de mogelijkheid dat buitenlandse regeringen zouden kunnen proberen ongepaste invloed te verkrijgen door middel van geschenken en andere interacties.”
Swalwell bracht een verklaring uit nadat het onderzoek was afgesloten, waarin hij verklaarde dat hij de FBI had bijgestaan bij het contraspionageonderzoek naar Fang.
“Ondanks dat de FBI herhaaldelijk zei dat ik alleen maar behulpzaam was en nooit beschuldigd werd van wangedrag, werd deze klacht ingediend door een Republikein in het Huis van Afgevaardigden”, zei hij. “Het is tijd om verder te gaan.”
“Als het de bedoeling was om deze klacht in te dienen en valse laster te verspreiden, was om mij het zwijgen op te leggen, dan zal dat niet gebeuren”, voegde hij eraan toe.
In een interview met The Times in november, de dag voordat hij aankondigde dat hij zich kandidaat stelde voor het gouverneurschap, zei Swalwell dat de FBI en de House Ethics Committee hem eerder hadden vrijgesproken.
‘De FBI zei: ‘Trouwens, alsof hij niets verkeerds heeft gedaan, was hij altijd meewerkend.’ En ook de House Ethics Committee onder leiding van McCarthy zei: ‘Hij heeft niets verkeerd gedaan.’ Dus weet je, ik kan niets beters zeggen dan wat de ethische commissie van Kevin McCarthy zei. Maar ik begrijp waarom ze mij als een slechterik zien. En ga achter mij aan, en dat is prima.’
Zaterdag stuurde het campagneteam van Swalwell een e-mail waarin werd verwezen naar de ‘explosieve nieuwe berichtgeving’ en waarin om donaties werd gevraagd om ‘terug te vechten’.
Times-stafschrijver Kevin Rector heeft bijgedragen aan dit rapport.
