Misschien was het voorspelbaar dat reality-tv een pijpleiding naar de Amerikaanse politiek zou worden. Politiek theater tenslotte was het ultieme spektakel zonder script voordat reality-tv een genre op zichzelf werd.
Denk eens aan het rauwe drama van het eerste presidentiële debat op televisie, waarin een zweterige Richard Nixon en de zelfverzekerde John F. Kennedy met elkaar in discussie gingen. Of Anita Hill’s getuigenis had vernietigend moeten zijn tegen de toenmalige rechterskandidaat Clarence Thomas van het Hooggerechtshof tijdens hoorzittingen van de Senaatscommissie voor Justitie in 1991. Of de ‘missie volbracht’-toespraak van president George W. Bush uit 2003 vanaf een vliegdekschip voor de kust van Californië, slechts enkele weken na een oorlog in Irak die jaren duurde.
Moderne geprogrammeerde reality-tv is geen politiek theater, maar voor sommige sterren van het genre is het wel een springplank naar de moderne politiek geworden. Van president Trump tot Dr. Oz, van Caitlyn Jenner tot Sean Duffy: campagnes en politieke ambten zijn bezaaid met de namen van voormalige castleden uit realityseries. Hier is een lijst met de meest memorabele sprongen van trash-tv naar de smeulende afvalcontainer van de politiek van de 21e eeuw.
Donald Trump, president van de Verenigde Staten, ‘The Apprentice’
Voordat hij tweevoudig president van de Verenigde Staten was, was Trump een van Amerika’s meest herkenbare schijnbazen dankzij zijn veertien seizoenen deelname aan NBC’s realitywedstrijd ‘The Apprentice’.,” gemaakt door reality-tv-koningmaker Mark Burnett. Met zijn geoefende executive-frons en de slogan in de directiekamer: ‘Je bent ontslagen!’, versterkte de show zijn imago als beslissende miljardair-dealmaker, ook al waren zijn zakelijke resultaten in de praktijk veel minder indrukwekkend. Buiten de camera hebben de bedrijven van Trump tussen 1991 en 2014 zes keer faillissementsbescherming volgens Chapter 11 aangevraagd. Het waren zijn talent voor showmanschap en zijn eeuwige behoefte aan aandacht die de perfecte toegang vormden tot de post-decorumpolitiek. Hoe kwalificeert iemand die doet alsof hij de leiding heeft in een middelmatige realiteitswedstrijd om veilig en succesvol de machtigste natie op aarde te besturen? Dat is niet het geval. Slaap lekker.
Sean Duffy, minister van Transport, ‘The Real World’ en ‘Road Rules: All Stars’
Sean Duffy verscheen voor het eerst in MTV’s ‘The Real World: Boston’, waar hij werd geïntroduceerd als een flirterige, conservatieve houthakker/student-hybride. Kortom, hij was de droom van elke castingdirecteur. Later sloot hij zich aan bij ‘Road Rules: All Stars’, waar hij zijn toekomstige vrouw Rachel Campos-Duffy ontmoette. Duffy ruilde biechtstoelen in voor rechtszalen en werd officier van justitie in Wisconsin en vervolgens congreslid. In 2025 was hij onder Trump opgeklommen tot minister van Transport en voltooide hij een carrière van geënsceneerde ruzies met zogenaamde huisgenoten tot verhitte discussies met de pers over de effecten van een overheidssluiting op de veiligheid van luchthavens. Kerel.
Markwayne Mullin, minister van Binnenlandse Veiligheid, MMA-jager
Na een vurige bevestigingshoorzitting is Mullin nu van Trump tweede minister van Binnenlandse Veiligheid in de regering 2.0, na de rampzalige ambtstermijn van wannabe realityshow-ster Kristi Noem. Mullin was niet per se een realityster, maar in zijn rol als professionele mixed martial arts (MMA)-jager trad hij op in kooien voor live-, streaming- en pay-per-view-kabelpubliek. Als kampioen in de sport in de vroege jaren 2000 had Mullin een ongeslagen record van 5-0 en in 2016 werd hij door de Oklahoma-afdeling van de National Wrestling Hall of Fame ingewijd. Hoe kwalificeren deze MMA-vaardigheden, of zijn vroegere leven als leider van het familieloodgietersbedrijf, hem om de nationale veiligheid van deze geweldige natie te beschermen? Het is onduidelijk, maar zijn vechtinstinct heeft al geresulteerd in een viraal moment tijdens een hoorzitting in de Senaat in 2023, toen hij de president van Teamsters uitdaagde Sean O’Brien tot een fysiek gevechtmet het aanbod om ‘het hier af te maken’. Nu leidt hij het DHS. Wat kan er misgaan?
Omarosa Manigault Newman, voormalig assistent van Trump en directeur communicatie van het kantoor van openbare verbinding, ‘The Apprentice’
Newman werd een van de meest memorabele schurken van reality-tv dankzij haar serie in ‘The Apprentice’, waar haar machiavellistische manieren en onbeschaamde ambitie de kijkers in opstand brachten en indruk maakten op haar nepbaas. Ze zou die twijfelachtige bekendheid uiteindelijk in meer dan één rol in het eerste Witte Huis van Trump omzetten. Haar ambtstermijn was kort en eindigde in een spraakmakend vertrek en haar beschuldiging dat Trump een ‘racist, een fanaticus en een vrouwenhater’ is. Vervolgens schreef ze een boek, ‘Unhinged: An Insider’s Account of the Trump White House.’ Misschien zal ze haar schriftelijke verslag omzetten in een realityshow, alleen om haar roem weer aan te wakkeren en het Witte Huis te winnen. Vanaf daar? Ze zou natuurlijk Trump inhuren en vervolgens zijn deelname aan de show snel beëindigen met twee simpele woorden: “Je bent ontslagen!”
Spencer Pratt, burgemeesterskandidaat van Los Angeles, ‘The Hills’
Pratt staat vooral bekend als de helft van het meest polariserende koppel op reality-tv in ‘The Hills’ en bouwde een reputatie op als aanstichter van prikken, waarbij hij vaak met irritant enthousiasme de rol van slechterik op zich nam. Na optredens in andere realityshows zoals ‘Big Brother UK’, begon hij zich uit te spreken over lokale kwesties in Californië, waaronder het herstel van natuurbranden en het milieubeleid. Eerder dit jaar kondigde Pratt, een Republikein, aan dat hij zich kandidaat zou stellen voor het burgemeesterschap van Los Angeles bij de komende burgemeestersverkiezingen, waarmee hij de zittende Karen Bass uitdaagde. Wil hij echt de linkerkust regeren, of is zijn kandidatuur een truc voor een nieuwe realityshow? Laten we hopen dat het dat laatste is.
Caitlyn Jenner, kandidaat voor de gouverneur van Californië, ‘Keeping Up With the Kardashians’
Jenner was al Olympisch gouden medaillewinnaar lang voordat ze bekend werd op reality-tv en kwam opnieuw in het publieke bewustzijn via een show over niets. De hitserie bracht haar opnieuw in de schijnwerpers als lid van een van Amerika’s meest zichtbare families. Gebruikmakend van die bekendheid deed ze in 2021 als Republikein mee aan de gouverneursverkiezingen in Californië, waarbij ze zichzelf positioneerde als een politieke buitenstaander. Haar campagne leunde zwaar op haar levensverhaal – van haar atletische prestatie tot haar persoonlijke heruitvinding – maar ze slaagde er niet in de concurrentie bij te houden.
Clay Aiken, kandidaat voor het Amerikaanse Congres, ‘American Idol’
Aiken werd beroemd als de serieuze, vocaal begaafde nummer twee van ‘American Idol’ rond 2003. Zijn beleefde houding, indrukwekkende stembereik en dramatische vertolking van ‘Bridge Over Troubled Water’ leverden hem een toegewijde fanbase op die bekend staat als de ‘Claymates’. Aiken had een semi-succesvolle muziekcarrière voordat hij zich in 2014 als Democraat kandidaat stelde voor het Congres in North Carolina. Aiken maakte de fout door te vertrouwen op zijn sterke punten als een doordachte, beleidsgerichte kandidaat in plaats van te vertrouwen op zijn prestaties uit het verleden als saaie deelnemer aan een realityshow. Hij verloor natuurlijk.
Jim Bob Duggar, vertegenwoordiger van het Arkansas State House en kandidaat voor de Senaat, ’19 Kids and Counting’
Als patriarch van TLC’s ’19 Kids and Counting’ werd Jim Bob Duggar synoniem met een conservatieve christelijke levensstijl toen de show in 2008 werd uitgezonden; het kreeg hoge kijkcijfers en duurde 10 seizoenen. Hij koesterde veel van dezelfde idealen als een gekozen functionaris in het Huis van Afgevaardigden van Arkansas van 1999 tot 2003, voordat hij het politieke toneel verliet voor reality-tv. Maar de show werd geannuleerd in 2015 toen de oudste zoon van de Duggars, Josh, toegaf verschillende meisjes te hebben misbruikt, van wie sommigen zijn zussen waren. A veroordeling wegens kinderporno gevolgd. (Meer recentelijk was zijn broer Joseph dat ook beschuldigd van kindermisbruik.) Jim Bob Duggar probeerde in 2021 een politieke comeback te maken toen hij zich kandidaat stelde voor een vrijgekomen zetel in de Senaat van Arkansas, waarbij hij leunde op wat volgens hem zijn reputatie als oprechte familieman was. De werkelijkheid beet terug en hij verloor.
Mehmet Oz, kandidaat voor de Amerikaanse Senaat en beheerder van Centers for Medicare & Medicaid Services, ‘The Dr. Oz Show’
Zoals zoveel twijfelachtige figuren die Amerikanen in de jaren 2000 gingen vertrouwen, kreeg Dr. Oz zijn start als frequente gast in ‘The Oprah Winfrey Show’. Vervolgens lanceerde hij ‘The Dr. Oz Show’, waar hij gezondheidsadvies gaf aan miljoenen kijkers. Zijn mix van schijnbaar afgemeten medische begeleiding en charisma op de camera sprak kijkers aan die het beu waren om naar doktoren met een eierhoofd te kijken, zoals het soort dat echte geneeskunde buiten het scherm beoefent. Hij kondigde zijn kandidatuur voor de Amerikaanse Senaat in Pennsylvania aan als Republikein in 2021, waarbij hij zich concentreerde op een anti-establishmentplatform. Hij verloor de algemene verkiezingen van democraat John Fetterman, maar de dokter is er nog steeds. Trump benoemde hem tot beheerder van de Centers for Medicare & Medicaid Services.
Sarah Palin, voormalig gouverneur van Alaska en vice-presidentskandidaat, ‘Sarah Palin’s Alaska’
Sla dit op onder ‘Mensen die probeerden zichzelf opnieuw uit te vinden op reality-tv nadat ze zich in de politiek hadden gestort.’ Sarah Palin was de negende gouverneur van Alaska voordat ze voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van 2008 werd gekozen als running mate van senator John McCain. Nadat ze had verloren van Barack Obama en Joe Biden, wendde ze zich af van de politiek, een beslissing die waarschijnlijk niets te maken had met een ethisch schandaal genaamd Troopergate waarbij Palin betrokken was. Burnett zag een kans door in 2010 de TLC-realityserie ‘Sarah Palin’s Alaska’ te produceren. Het volgde de familie Palin die zich bezighield met activiteiten zoals vissen, goud zoeken en kamperen in de regio. Kortom, het leek op een toeristische advertentie voor Alaska en werd na één seizoen geannuleerd. Het slaagde er ook niet in om haar politieke carrière een vliegende start te geven. Ze verloor haar bod in 2022 voor de zetel van het Amerikaanse Huis in Alaska en faalde zowel bij een speciale verkiezing als bij haar comeback-poging bij de algemene verkiezingen. Blijkbaar is het toch niet het Alaska van Sarah Palin.
