‘Alpha’-recensie: ‘Rauw’, ‘Titane’-regisseur Julia Ducournau stuit op ideeën

In de films van Julia Ducournau vallen de levens van haar personages regelmatig uiteen. Maar haar derde speelfilm verhoogt die inzet en stelt zich een hele samenleving voor die in gevaar wordt gebracht door de pest, waarbij het dodental stijgt en de paniek zich verspreidt. ‘Alpha’ is sterk metaforisch en minder intiem provocerend dan de vorige films van de Franse schrijver-regisseur. Het is een huiselijk drama dat zich niet noodzakelijkerwijs aan het einde van de wereld afspeelt. Maar je kunt dat einde vanaf hier zien.

Relatieve nieuwkomer Mélissa Boros speelt Alpha, een 13-jarige die samenwoont met haar naamloze dokter-moeder (Golshifteh Farahani). Ducournau specificeert nooit haar tijdsbestek, maar afgaande op de low-tech televisies en de afwezigheid van smartphones lijkt het erop dat we ergens in de jaren negentig zijn, met een reeks flashbacks die ons acht jaar verder in het verleden brengen.

Alpha gaat al vroeg naar een feestje en ontdekt, in haar dronken toestand, dat ze de ontvanger is van een ruwe tatoeage met een ‘A’ op haar linkerarm – een jeugdige indiscretie die haar moeder van streek maakt, vooral omdat ze bang is dat deze van een vuile naald komt. In dit alternatieve verleden teistert een dodelijk bloedvirus, informeel bekend als de Rode Wind, de bevolking al ongeveer tien jaar.

‘Alpha’ is een duidelijke AIDS-parabel, inclusief de manier waarop de homoseksuele mannen in de film worden belasterd omdat ze het virus hebben opgelopen. Maar Ducournau voegt er een angstaanjagend nieuw tintje aan toe, waarbij hij de geïnfecteerden afbeeldt terwijl ze een zilverachtige uitslag op hun huid ontwikkelen voordat ze uiteindelijk veranderen in porseleinachtige beelden als ze sterven. Alpha’s moeder, die in een ziekenhuis werkt en deze ongeneeslijke patiënten tevergeefs behandelt, wil niet dat haar enige kind de ziekte krijgt.

Terwijl Alpha wacht op de resultaten van de bloedtesten, wordt ze opgeschrikt door de plotselinge verschijning van een magere, zenuwachtige vreemdeling in hun appartement. Snel legt hij uit dat hij Amin (Tahar Rahim) is, de broer van haar moeder, van wie Alpha zich niet kan herinneren dat hij hem als klein meisje heeft ontmoet. De sporen op zijn armen duiden op een leven gewijd aan een destructieve heroïneverslaving, maar Amins zus is vastbesloten hem weer gezond te maken, ook al legt dit alleen maar een grotere last op de overwerkte alleenstaande moeder.

Ducournau schokte het publiek met haar eerste twee films: de grafische, vegetarische, kannibaal-horror-indie uit 2016 “Rauw” en 2021 “Titanium,” een bizarre body-horror-riff over verdriet, gender en queerness won de Gouden Palm in Cannes. Met ‘Alpha’ gebruikt ze opnieuw een coming-of-age-verhaal om de kwetsbaarheid en maakbaarheid van ons fysieke zelf te onderzoeken. Maar terwijl haar vorige foto’s ondanks hun outré-scenario’s nooit de tederheid schuwden, is haar nieuwste een veel melancholischer aangelegenheid. Helaas is het ook gemakkelijk haar minst verwezenlijkte.

Boros is net zo onzeker als Alpha, haar dikke bril en strenge gedrag maken haar impopulair op school – een situatie die nog wordt verergerd door haar incidentele bloedingen uit de slordige tatoeage of de plek waar artsen bloed hebben afgenomen voor haar tests. Een vernederend incident in een zwembad omringd door haar weerzinwekkende klasgenoten weerspiegelt een iconische scène uit ‘Carrie’, waarin Ducournau een analogie verzint voor traumatische overgangsrituelen zoals menstruatie. Maar ze heeft de tiener niet anders gezien dan een bot symbool van puberale onhandigheid.

Rahim verloor ongeveer 40 pond om Amin te spelen, elke centimeter van zijn uitgemergelde, pezige lichaam werd verbruikt door het krijgen van de volgende oplossing. In flashbacks – Ambrine Trigo-Ouaked portretteert de jongere Alpha – zien we een glimp van genegenheid voor zijn aanbiddende nichtje, maar Rahim illustreert dat Amins slopende verlangen altijd zijn voornaamste liefde zal zijn. Het maakt niet uit dat Amin ook de Rode Wind heeft, een besef dat optreedt tijdens een reeks die, net als een paar andere in ‘Alpha’, niet meteen duidelijk is, zich afspeelt in de verhaallijn van de jaren 90 of daarvoor. Deze versmelting van verleden en heden is bedoeld om het gevoel te creëren dat dit gezin al heel lang met onoverkomelijke obstakels worstelt – zo lang zelfs dat de deelnemers zich een periode zonder hen niet meer kunnen herinneren.

Maar ‘Alpha’ overstijgt zelden zijn intellectuele attributen of oppervlakkige thema’s. Farahani is nobel veerkrachtig als de eindeloos meelevende dokter, moeder en zus. Maar haar karakter bezwijkt voor Ducournau’s ingewikkelde plot. Aanvankelijk intrigerend, blijkt de door elkaar gegooide chronologie uiteindelijk grotendeels decoratief te zijn, totdat een teleurstellende wending aan het einde van de film verklaart waarom het moeizame apparaat überhaupt werd ingezet.

Zelfs de opvallende weergave in de film van de fysieke manifestatie van deze dodelijke ziekte voelt uiteindelijk een beetje te ‘poëtisch’ aan – en eerlijk gezegd betutteling – om de lijdensweg van de AIDS- en COVID-tijdperken echt vast te leggen. Ducournau wil illustreren hoe angst zelf een dodelijke besmetting kan zijn, een realiteit die iedereen die deze verschrikkelijke tijden heeft meegemaakt maar al te goed kent. Terwijl ‘Alpha’ zijn stijlvolle, dromerige einde bereikt, stuit ze op een boeiend eindbeeld dat het collectieve verdriet en de emotionele verwoesting suggereert die onze recente pestjaren hebben aangericht. Het is echter veelzeggend dat het moment heel weinig te maken heeft met haar personages, die opnieuw overweldigd worden door haar grootse ideeën.