CHONGQING, CHINA – JANUARI 07: In deze fotoillustratie wordt het Manus-logo weergegeven op een smartphonescherm, met de Chinese nationale vlag zichtbaar op de achtergrond, op 7 januari 2026 in Chongqing, China.
Cheng Xin | Getty Images Nieuws | Getty-afbeeldingen
Tech-kringen van Silicon Valley tot Shenzhen gonsden toen Meta Manus, een Singaporese AI-startup met Chinese roots, werd eind vorig jaar voor 2 miljard dollar overgenomen.
Voor Chinese oprichters die ernaar streefden producten te bouwen die konden wedijveren met Amerikaanse concurrenten, voelde de deal als een bevestiging dat een ingewikkelde offshore-structuur – bekend als ‘Singapore wash’, waar bedrijven verhuizen naar de stadstaat – het antwoord was om de controle van zowel Peking als Washington te omzeilen.
Binnen enkele dagen verbrijzelde China’s verrassende interventie in de deal die hoop snel, toen Peking zijn inspanningen opvoerde om Chinese AI-oprichters te ontmoedigen hun activiteiten naar het buitenland te verplaatsen.
De Chinese regering begon te onderzoeken of de verkoop van Manus in strijd was met de wetten die de export van technologie en uitgaande investeringen regelen, en verbood mede-oprichters Xiao Hong en Ji Yichao om vanuit China naar Singapore te gaan, aldus een onderzoek. Het rapport van de Financial Times eerder deze week.
Manus, opgericht in China, verhuisde vorig jaar zijn hoofdkantoor en kernteams naar Singapore, waardoor het toegang kreeg tot diepere kapitaalpools van buitenlandse investeerders, waaronder het in San Francisco gevestigde durfkapitaalbedrijf Benchmark. Het bedrijf fascineerde Silicon Valley met een AI-agent die in staat was websites te bouwen en zelfstandig basiscodeertaken uit te voeren.
Maar die investering kreeg medio 2025 kritiek van wetgevers in de VS die Amerikaanse investeerders hebben verboden Chinese AI-bedrijven rechtstreeks te steunen.
De bredere herziening door de Chinese overheid voedde zorgen en verwarring onder een generatie Chinese technologieoprichters en durfkapitalisten die stilletjes het zogenaamde ‘Singapore-washing’-model hadden omarmd, waardoor een afrekening werd gedwongen naarmate de technologierivaliteit tussen de VS en China zich verdiept.
Het model dat niet meer werkt
“Het pad dat Manus heeft gevolgd: mensen zullen die route niet meer bewandelen”, aldus Wayne Shiong, managing partner van Argo Venture Partners, een in Silicon Valley gevestigde investeerder in AI.
Meer oprichters willen nu vanaf ‘dag één’ buiten China beginnen, voordat er enig zinvol onderzoek en ontwikkeling in China wordt gedaan, in plaats van te proberen een structurele draai te maken midden in de groei, vertelde Shiong aan CNBC.
“Oprichters die mondiale expansie en hogere waarderingen in de gaten houden, zouden nog steeds het voordeel zien van het hebben van geldschieters in de VS”, voegde Shiong eraan toe. De waarderingen voor Chinese AI-startups zijn doorgaans hetzelfde een fractie van hun Amerikaanse collega’s.
De Manus-deal kwam tot stand toen de rivaliteit tussen de VS en China op het gebied van AI steeds heviger werd, en de concurrentie steeds meer werd bepaald door de toegang tot geavanceerde chips, maar ook door de stroom van talent en technologie.
Yuan Cao, een in Peking gevestigde advocaat bij advocatenkantoor Yingke, zei dat het “een waarschuwingssignaal voor Peking” was voor bedrijven om in hun begindagen technologie in China te ontwikkelen voordat ze “activa overdragen aan een buitenlandse entiteit via een herstructurering.”
In gevallen als deze is “waar u uw product bouwt belangrijker dan waar de holding is geregistreerd”, zei Cao.
Matthias Hendrichs, een in Singapore gevestigde adviseur van mondiale AI-bedrijven, zei dat ‘Singapore-washing’, of eenvoudigweg het lokaal opzetten van een juridische entiteit en het inhuren van een handvol lokaal personeel, bij lange na niet voldoende is.
“Het hele team moet verhuizen, het klantenbestand moet worden getransformeerd en vroege Chinese investeerders zullen doorgaans hun posities moeten verlaten”, aldus Hendrichs.
De Manus-deal diende ook als een wake-up call voor technologie-investeerders die gokten dat offshore-structuren veelbelovende Chinese startups kunnen beschermen tegen het bereik van Peking.
De Chinese autoriteiten zouden “verder kijken dan de Singaporese façade en zich verdiepen in de wortels van het bedrijf, inclusief de codes, data en talenten”, zegt Alex Ma, managing partner bij het in Singapore gevestigde family office Alpha Omega Holdings.
Maar Peking wil succes misschien ook niet ‘overmatig straffen’, omdat dit de oprichters zou ontmoedigen en de prikkels zou verstoren”, zei Ma, die positief bleef dat bedrijven in de nasleep van de Manus-episode nieuwe manieren van naleving zouden blijven vinden.
Wat is het volgende?
Het blijft onduidelijk welke verdere actie de Chinese regering zal ondernemen naast het uitstapverbod voor de oprichters, en of zij Meta-Manus zal opdragen de transactie af te wikkelen.
Terwijl Peking doorging met de herziening ervan, werd de deal afgerond. Volgens mensen die bekend waren met de zaak, waren begin maart meer dan 100 Manus-werknemers naar het kantoor van Meta in Singapore verhuisd.
In een antwoord per e-mail aan CNBC zei een woordvoerder van Meta: “de transactie voldeed volledig aan de toepasselijke wetgeving. We verwachten een passende oplossing voor het onderzoek.” Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, de Chinese ambassade in Singapore en Manus reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Mocht Peking de deal willen ontbinden, dan zou het voor Meta ‘erg lastig’ zijn, aangezien de Amerikaanse technologiegigant zich haastte om Manus te integreren te midden van moordende concurrentie in de ruimte, zei Hendrichs.
Zelfs voor startups die vanaf het begin buiten China zijn opgericht, heeft de actie van Peking een extra laag onzekerheid toegevoegd aan een toch al ondoorzichtig regelgevingssysteem.
Een van de onbeantwoorde grijze gebieden was of het uitbesteden van werk aan in China gevestigde teams een overtreding van de technologie-export vormt. Outsourcing is gebruikelijk onder overzeese Chinese tech-oprichters, vanwege de voordelen zoals kostenbesparingen en het aanboren van de diepe en betaalbare technische talentenpool van het land.
De Chinese cyberspace-toezichthouder heeft dat gedaan racete om te reguleren het snelgroeiende veld van de afgelopen jaren, maar had moeite om een technologie voor te blijven die sneller vooruitgaat dan de regels die zijn ontworpen om deze te beheersen.
Soms komt er pas duidelijkheid als een zaak prominent genoeg wordt om de aandacht van de overheid te trekken, zegt Allen Wang, medeoprichter van Cognitio Labs, een in Singapore gevestigde AI-startup. De Chinese oprichter startte het bedrijf eerder dit jaar in Singapore, nadat hij ruim tien jaar in de stadstaat had gewoond.
Toen hem werd gevraagd of outsourcing naar China een optie zou zijn voor zijn bedrijf, was Wang direct: “je weet het nooit totdat je groot genoeg bent.”
