Het is alsof Pinocchio een echte jongen werd: nieuws dat vorige week als ‘nep’ werd bestempeld, is vandaag echt, volgens het Kennedy Center, en Bill Maher zal inderdaad de 27e persoon zijn die de Mark Twain-prijs voor Amerikaanse humor ontvangt.
Het Witte Huis was fel tegen de berichtgeving van de Atlantic (gevolgd door niet-rapportage) vorige week dat Maher de volgende was in de rij voor de prijs van 2026 die Conan O’Brien vorig jaar kreeg en Kevin Hart het jaar daarvoor pakte. De Twain-eer wordt sinds 1998 bijna jaarlijks aan strips toegekend door de Kennedy Center, een ‘vermoeid, kapot en vervallen’ gebouw dat president Trump in december zijn eigen naam erop heeft gezet en van plan is om vanaf 4 juli de renovatiewerkzaamheden voor twee jaar te sluiten – vandaar de flauwekul van het Witte Huis.
“Letterlijk FAKE NEWS”, zegt Steven Cheung, directeur communicatie van het Witte Huis zijn officiële X-account vrijdag reageren op het Atlantic-verhaal. Karoline Leavitt, perssecretaris van het Witte Huis, zei in een verklaring bij de publicatie: “Dit is nepnieuws. Bill Maher zal deze onderscheiding NIET krijgen.”
Maar People meldde donderdag dat, hoewel het nieuws van de Atlantic destijds als “nep” werd beschouwd, volgens een woord van een functionaris van het Witte Huis, de situatie in de zes dagen sindsdien “geëvolueerd” was.
Jij zegt tomaat, ik zeg to-mah-to? In ieder geval krijgt Bill de Twain, die eerder werd gegeven aan komische grootheden als Richard Pryor, Whoopi Goldberg, George Carlin, Lily Tomlin, Steve Martin, Lorne Michaels, Tina Fey en Dave Chappelle.
Maher reageerde niet op de sociale media, misschien reserveerde hij zijn reactie voor de aankomende aflevering ‘Real Time With Bill Maher’ die vrijdag op HBO verschijnt of zijn volgende podcast ‘Club Random’. Maar hij gaf donderdag wel een droog amusante verklaring af in een persbericht van het Kennedy Center, waarin hij zei: “Bedankt aan de Mark Twain-mensen: ik heb zojuist de prijs aan mij laten uitleggen, en blijkbaar is het net een Emmy, behalve dat ik win.”
(Mahers show is 22 keer genomineerd voor Emmy Awards, van 2004 tot en met 2024, waaronder 13 keer voor variétéseries en de rest voor schrijven, regisseren en persoonlijke prestaties. Het heeft precies nul van die keren gewonnen. Zelfs Susan Lucci hoefde maar 18 Daytime Emmy-nominaties te wachten voordat ze uiteindelijk won op de 19e – en verloor er vervolgens nog twee.)
De verklaring van de strip vervolgde: “Ik zou alleen willen zeggen dat het inderdaad vernederend is om iets genoemd te krijgen naar een man die uit evenveel schoolbibliotheken is gegooid als Mark Twain.”
“Al bijna drie decennia lang eert de Mark Twain-prijs enkele van de grootste geesten in de komedie”, zei Roma Daravi, vice-president public relations van het Kennedy Center, in een eigen verklaring. “Bill beïnvloedt al langer het Amerikaanse discours – met één politiek incorrecte grap tegelijk.”
Maher, een zelfbenoemde liberaal die geen liefde heeft voor de Republikeinse Partij, bevond zich de afgelopen jaren op vreemd nieuw respect-gebied onder conservatieven nadat hij de extreemlinkse ideologie even meedogenloos begon te veroordelen als extreemrechts. Toen hij afgelopen voorjaar een uitnodiging accepteerde voor een etentje met Trump in het Witte Huis, ontploften er veel hoofden.
“Oké, zoals je weet heb ik twaalf dagen geleden een diner gehad met president Trump, een diner dat werd georganiseerd door mijn vriend Kid Rock, omdat we de overtuiging delen dat er iets beters moet zijn dan beledigingen van 5.000 kilometer afstand te slingeren”, zei Maher. woont aan de westkustop de 11 april 2025, aflevering van ‘Realtime’.
“En laat ik eerst zeggen dat je tegen alle mensen die dit behandelden alsof het een soort topconferentie was, belachelijk bent. Alsof ik een verdrag ging tekenen of zoiets. Ik heb – ik heb geen macht. Ik ben een komiek, en hij is de machtigste leider ter wereld. Ik ben nergens de leider van, behalve misschien van een groep centristisch ingestelde mensen die denken dat er een betere manier is om dit land te besturen dan elkaar elke minuut te haten.”
Maher zei dat hij naar het diner een lijst met bijna vijf dozijn scheldwoorden had meegenomen die de president hem in de loop der jaren had toegestuurd, met de bedoeling Trump te vragen deze voor hem te ondertekenen. Wat de president deed. En nadat hij enkele anekdotes over het bezoek had gedeeld, waaronder enkele pittige reacties, vertelde Maher zijn toehoorders dat Trump ‘veel zelfbewuster was dan hij in het openbaar laat blijken’.
“Ik heb nooit het gevoel gehad dat ik om hem heen op eierschalen moest lopen. En eerlijk gezegd heb ik op Clinton en Obama gestemd, maar ik zou me nooit op mijn gemak voelen om met hen te praten op de manier waarop ik met Donald Trump kon praten. Zo is het gegaan. Maak ervan wat je wilt.”
De Mark Twain-prijs wordt aan Maher uitgereikt tijdens een gala op 28 juni, waarbij Netflix het evenement op een later te bepalen datum zal streamen.
