Voormalig Venezolaanse president Nicolaas Maduro en zijn vrouw waren donderdag terug in een rechtszaal in New York, zoals ze wilden hun aanklachten wegens drugshandel uitgeworpen vanwege een geopolitiek dispuut over juridische kosten.
De verdediging en de aanklager debatteerden over de vraag of Maduro Venezolaanse overheidsgelden zou mogen gebruiken om zijn verdediging te betalen. Zijn advocaten hebben erop aangedrongen dat de VS de grondwettelijke rechten van de afgezette leider schenden door te voorkomen dat overheidsgeld wordt gebruikt voor zijn juridische kosten.
Rechter Alvin Hellerstein vroeg zich af waarom het argument van de aanklager om de fondsen te blokkeren nog steeds overeind blijft, nu de betrekkingen tussen de VS en Venezuela enigszins zijn opgewarmd. Hij deed donderdag niet onmiddellijk uitspraak over de kwestie en gaf geen tijdlijn voor de beslissing. Een datum voor de volgende hoorzitting werd niet vastgesteld.
Terwijl voor- en tegenstanders zich buiten verzamelden, riepen Maduro en zijn vrouw Cilia Floresmaakten hun eerste optreden voor de rechtbank sinds een voorgeleiding in januari waarop hij protesteerde tegen hun gevangenneming door de Amerikaanse strijdkrachten en verklaarde: “Ik ben niet schuldig. Ik ben een fatsoenlijk man, de constitutionele president van mijn land.”
Flores heeft ook niet schuldig gepleit.
Het echtpaar zat aan de verdedigingstafel tussen hun advocaten, gekleed in gevangenisuniformen en koptelefoons, om naar de vertaling te luisteren.
Naast drugshandel worden ze beschuldigd van het bevelen van ontvoeringen, mishandeling en moord op degenen die hen drugsgeld schuldig waren of hun drugshandel ondermijnden. Dat omvatte onder meer de moord op een drugsbaas in Caracas, aldus de aanklacht. Als ze veroordeeld worden, riskeren ze levenslang.
Beiden zitten gevangen in een detentiecentrum in Brooklyn, en geen van beiden heeft gevraagd om op borgtocht vrijgelaten te worden. Hellerstein heeft nog geen datum voor het proces vastgesteld.
Bijeenkomsten vóór de rechtszitting
Groepen demonstranten verzamelden zich buiten het gerechtsgebouw om zich zowel voor als tegen Maduro te verzamelen.
In een luidruchtige scène zongen demonstranten en supporters, bliezen op hoorns en sloegen op trommels en koebellen. Onder het anti-Maduro-contingent zwaaide één persoon met een bord met de tekst ‘Maduro rot in de gevangenis’. Aan de andere kant van een metalen barrière hielden mensen borden vast met de tekst ‘Vrije president Maduro’.
In Caracas verzamelden zich donderdagochtend een paar honderd mensen op een openbaar plein, waaronder aanhangers van de regeringspartij, staatspersoneel en leden van de burgermilitie. Een van de aanwezigen, gepensioneerde Eduardo Cubillan, zei dat hij daar was om voor Maduro en Flores te bidden en de schending van de soevereiniteit van Venezuela tijdens de operatie van 3 januari te veroordelen.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang dagelijks Canada-nieuws in uw inbox, zodat u nooit de belangrijkste verhalen van de dag hoeft te missen.
“We hopen dat er in de Verenigde Staten, als gerechtigheid werkelijk bestaat, een proces zal plaatsvinden dat zal leiden tot de vrijheid van president Maduro, omdat deze ontvoering in strijd is met internationale rechtsbeginselen, en we willen dat gerechtigheid wordt gediend”, zei de 80-jarige Cubillan.
Maduro (63) en Flores (69) genieten nog steeds enige steun in Venezuela, met muurschilderingen en reclameborden in de hoofdstad Caracas die hun terugkeer eisen. Terwijl Maduro regerende partij blijft aan de machtis hij langzaam weggevaagd uit de regering van Delcy Rodríguez, de waarnemend president van Venezuela.
Rodríguez heeft hoge functionarissen vervangen, waaronder de trouwe minister van Defensie en de procureur-generaal van Maduro, agentschappen gereorganiseerd, ambassadeurs benoemd en principes geëlimineerd van de zelfbenoemde socialistische beweging die Venezuela al meer dan twintig jaar regeert.
Financiering voor defensie een belangrijk vroeg probleem
Venezuela heeft sindsdien de diplomatieke betrekkingen met de VS hersteld, die in 2019 de banden met de regering van Maduro hebben verbroken en het toenmalige hoofd van de Nationale Vergadering, een lid van de oppositie, hebben erkend als de legitieme leider van het land.
De VS hebben de economische sancties versoepeld over de cruciale olie-industrie van Venezuela en stuurde ook een zaakgelastigde naar Caracas.
Aanklager Kyle Wirshba betoogde donderdag dat als de reden voor de Amerikaanse sancties tegen Venezuela zou zijn dat Maduro en zijn vrouw de rijkdommen van hun land plunderden, “het de sancties zou ondermijnen als ze nu toegang zouden krijgen tot dezelfde fondsen om hun verdediging te betalen.” Maduro heeft gezegd dat hij geen persoonlijk geld heeft om zijn advocaten te betalen.
Hellerstein trok dat argument in twijfel en zei dat het recht van Maduro en Flores om zichzelf te verdedigen “van het grootste belang” is boven de nationale veiligheid en de belangen van het buitenlands beleid van de regering.
“Ik zie geen blijvend belang van de nationale veiligheid bij het recht om zichzelf te verdedigen”, zei de rechter.
Onder zijn argumenten betoogde Maduro-advocaat Barry Pollack dat als Maduro openbare verdedigers zou krijgen, het onderzoeken en voorbereiden van zijn zaak juridische middelen zou ondermijnen die bedoeld zijn voor mensen die geen eigen advocaten kunnen betalen, en dat is niet logisch in “een geval waarin iemand anders dan de Amerikaanse belastingbetaler klaarstaat, bereid en in staat is om die verdediging te financieren.”
Hellerstein sloot ook de suggestie van Pollack uit om de zaak op dit moment af te wijzen. De rechter zei dat Pollack het verzoek opnieuw zou kunnen bekijken als het ministerie van Financiën niet toegeeft aan zijn besluit om Venezuela te verbieden de juridische kosten van Maduro te betalen. De rechter erkende dat de ‘regering het recht heeft om de fondsen te blokkeren’, maar suggereerde dat de vergunning die dergelijke betalingen toestaat ‘willekeurig is ingehouden’.
In een rechtszaak vorige maand zei Pollack dat het Office of Foreign Assets Control van het ministerie van Financiën, dat de sancties toepast, een besluit heeft genomen om Venezuela zijn juridische kosten te laten betalen. Het kantoor keurde de regeling op 9 januari goed, zei Pollack, maar trok deze minder dan drie uur later zonder uitleg in.
In een schriftelijke verklaring ingediend bij de rechtbank betoogde Maduro dat hij “het recht heeft om de regering van Venezuela te laten betalen voor mijn juridische verdediging.”
De zaak draait om aanklachten wegens drugshandel
Tijdens een kabinetsvergadering donderdag zei de Amerikaanse president Donald Trump beschuldigde Maduro ervan een ‘belangrijke leverancier van drugs te zijn die ons land binnenkomt’.
Trump zei dat Maduro “een eerlijk proces zou krijgen. Maar ik kan me voorstellen dat er nog meer processen op komst zijn.” Hij gaf geen details, maar suggereerde dat de huidige aanklacht tegen Maduro “een fractie zou kunnen zijn van het soort dingen dat hij heeft gedaan.”
Maduro en Flores werden op 3 januari opgepakt tijdens een nachtelijke aanval op hun land Caracas-huis.
Een aanklacht van 25 pagina’s beschuldigde hem en anderen ervan samen te werken met drugskartels en leden van het leger om de verzending van duizenden tonnen cocaïne naar de VS te vergemakkelijken
Na Maduro blijft het dagelijkse leven voor de meeste Venezolanen hetzelfde.
Veel werknemers in de publieke sector verdienen slechts ongeveer $160 per maand, terwijl de gemiddelde werknemer in de particuliere sector ongeveer $237 verdient. Vorig jaar steeg de jaarlijkse inflatie volgens de Venezolaanse centrale bank tot 475 procent, waardoor de kosten van voedsel en andere essentiële zaken buiten het bereik van velen kwamen te liggen.
