Toen het in 2017 werd opgericht, was het schoenenmerk Kizik op een missie handsfree schoen technologie mainstream geworden. Er worden nu twee grote stappen gezet om dat doel te bereiken.
Het bedrijf kondigt vandaag zowel een belangrijke samenwerking met New Balance aan als een nieuwe schoen, de Kizik Freedom Run van $ 149,95, die op 17 april debuteert. Samen vertegenwoordigen deze stappen een uitbreiding van de bestaande strategie voor licentieovereenkomsten en van de technologie naar de prestatiecategorie voor de eerste keer.
In de kern heeft de technologie van Kizik zich altijd geconcentreerd op de ervaring van het aantrekken van een schoen. Het bedrijf ontwerpt instapmodellen die het strikken van veters overbodig maken door middel van een verscheidenheid aan gepatenteerde handsfree schoenenmechanismen. Deze ontwerpen zijn toegankelijk voor mensen die moeite hebben met het strikken van hun schoenen, inclusief kinderen, ouderen en mensen met een handicap.
Maar het merk heeft brede ambities. “We bekijken het probleem op deze manier: onze schoenen zijn voor iedereen, maar voor sommigen zijn ze levensveranderend”, aldus de toenmalige CEO van Monte Deere. uitgelegd aan Snel bedrijf in 2023. Het betreden van de loopruimte betekende dat het bedrijf het ontwerp moest aanpassen voor gebruiksscenario’s met een hogere intensiteit, maar het vergroot ook zijn bereik.
Kizik kan een merkassociatie opbouwen met zijn eigen technologie en strijden voor marktaandeel onder de slip-on hardloopschoenen die al op de markt zijn: zijn voortdurende medewerker, Nike lanceerde een paar in 2021, Op produceert een lijn sportschoenen met kick-down hakken, en Skechers heeft een hele serie schoenen in de categorie “Slip-Ins”.
Hoe Kizik zijn allereerste slip-on hardloopschoen ontwierp
De Freedom Run is Kizik’s nieuwste demonstratie van zijn ontwerptalent.
Het interne team van het merk, HandsFree Lab, beheert meer dan 200 uitgegeven en aangevraagde patenten met betrekking tot het mechanisme van handsfree schoenen, van extra buigzame tongen tot schoenen die opengaan door te knijpen en meerdere verschillende hielconfiguraties waarmee dragers eenvoudig hun voet in de schoen kunnen schuiven.
Als eerste poging tot prestatie besloot het ontwerpteam van Kizik te beginnen met een hardloopschoen uit het middensegment die voor de meeste atleten toegankelijk zou zijn. De Freedom Run is geen elite schoen voor wedstrijddagen, maar eerder een betrouwbare trainingsschoen die is gebouwd om lang mee te gaan.
Het concept van een slip-on hardloopschoen biedt een voor de hand liggende uitdaging: het combineren van een opstaphak met de nauwsluitende, compressiepasvorm die atleten nodig hebben. De hiel zou flexibel genoeg moeten zijn om aan en uit te kunnen glijden, maar stijf genoeg om te voorkomen dat de voet bij elke stap uit de schoen glijdt. Om deze uitdaging aan te gaan, koos het Kizik-team voor de Internal Flex Arc, een van de minder gebruikte instaptechnologieën van het merk. Het bestaat uit twee stijve componenten aan de boven- en onderkant, met daartussen een tentzak op de hiel.
“Als je die combineert, kun je in de hardloopschoen stappen, omdat deze heel goed samendrukt”, zegt Hosford. “Het andere dat het doet als het terugveert, is je hiel vastgrijpen. Voor een hardloopschoen is dat fantastisch omdat het het slippen van de hiel minimaliseert.”
Het Kizik-team ontwierp de rest van de Freedom Run-architectuur, zoals de voetboog en de teenbox, om samen te werken met de Internal Flex Arc om de voet stabiel in de schoen te houden. Als extra detail creëerde het team ook een speciaal schuim, genaamd Viva Foam, dat als basis van de schoen diende.
Het is ontworpen om compressiebestendig te zijn om de pas van de hardloper te absorberen, maar ook om ultralicht te zijn om te voorkomen dat er extra volume aan de schoen wordt toegevoegd. Hosford zegt dat de levensduur van dit ontwerp werd getest in een machine die letterlijk keer op keer op het hielonderdeel sloeg om de duurzaamheid ervan te beoordelen. De Freedom Run duurde letterlijk duizenden compressies voordat hij bezweek.
Voorlopig staat de Freedom Run in zijn eigen categorie voor Kizik, maar Hosford zegt dat het merk verwacht zijn voetafdruk in prestatieapparatuur in de nabije toekomst uit te breiden om te voldoen aan de eisen van zijn fans, de groeimogelijkheden van een grote categorie, en om te bewijzen dat zijn handsfree technologie kan werken in een breed scala aan gebruiksscenario’s.
Hardloopschoenen met instapfunctionaliteit passen binnen een voor de hand liggende categorie van innovatie: mensen zijn altijd op zoek naar producten die hun leven net iets makkelijker maken, aldus Hosford. “Onze oprichter (Mike Pratt) zegt: ‘Niemand kan meer de ramen in de auto opwinden. Het zijn allemaal elektrische knoppen die 30 seconden besparen, maar het zijn elke dag 30 seconden.’ Als die technologie eenmaal bewezen is, wil je niet meer terug. Met schoenen is het net hetzelfde.”
Een kijkje in de licentiestrategie van Kizik
Sinds 2019 werkt Kizik samen met Nike om zijn handsfree technologie in licentie te geven op een aantal verschillende schoenen in Nike’s portfolio. Dat werk is volgens Gareth Hosford, CEO van Kizik, zo succesvol geweest dat het merk nu samenwerkt met New Balance via een licentieovereenkomst die het zal helpen zijn eigen instapschoenen te creëren, die naar verwachting in 2027 op de markt zullen komen.
Via de licentieovereenkomsten met Nike – en nu New Balance – zegt Hosford dat deze grote merken toegang krijgen tot een selectie van die patenten. Vervolgens werken ze nauw samen met het ontwerpteam van Kizik om de technologie in hun bestaande stijlen te integreren.
“Dit is een gezamenlijke inspanning – we gooien het niet over de muur, we werken met hen samen”, zegt Hosford, en voegt eraan toe: “We gaan met hen om de tafel zitten en vragen: ‘Oké, in welke schoenen probeer je deze handsfree technologie in te zetten? Wat is de technologie die het beste past bij wat jij probeert te doen? En dan werken we met hen samen om al die punten met elkaar te verbinden, zowel door middel van ontwikkeling als door ze klaar te maken voor massaproductie.’
Voor Kizik dient de licentie het oorspronkelijke doel van het merk: handsfree technologie toegankelijk maken voor zoveel mogelijk klanten, terwijl het bedrijf ook financieel wordt geholpen op te schalen. Tegelijkertijd wil het merk, zo zegt Hosford, zijn eigen identiteit behouden door onder zijn eigen naam nieuwe, exclusieve productinnovaties te debuteren.
“We hebben zelf een geweldige productmotor en een geweldig productteam, en we geloven dat we met innovatieve oplossingen op de markt komen die ons in staat stellen te concurreren”, zegt Hosford. “Zelfs als we onze technologie ook bij andere bedrijven inzetten, kunnen we nog steeds op eigen benen staan.”
